仮面ライダーハイセ

#010 周知／失踪／隠刃／開眼

「ほいしょっと。うーん、ここなら面白い”画”、とれるかなー？

　捜査官も多いし、ちょっと張ってよ」

　　　※

　――捜査官、一名重傷。

　――犯人の喰種はウサギ好き？

「……アンタ、仕事中だっつの」

　お店にあった新聞紙。ちょっと気になった部分があったので、読んで見ればこの調子だ。

　いやそうな顔をしながら、僕からそれを取り上げるトーカちゃん。

「重傷(ヽヽ)、か」

「……単に、失敗しただけだっつーの」

　腕を押さえながら、トーカちゃんは僕から視線をそらす。

「……投書した時に対応してくれたお姉さんとか、少し話したの覚えてる？

　ヒナミちゃんの情報も、トーカちゃんの情報も、まだ全然集まってなかったみたいだったの」

「……」

「今なら、ストップ出来るんじゃない？」

　そう言ったら、復讐だけじゃねえんだよ、と首元を掴まれて引っ張られた。視点の関係でカツアゲとかされてる気分だった。

「……私は昔から、所詮人殺しよ。全員殺すまで止めるつもりはない。

　そうしなきゃ、ヒナミも元気になんないし……」

　頑なにその姿勢を崩そうとしないトーカちゃんに、上手くかける言葉が思い付かない。喰種として生まれた彼女は、きっと現代人のそれと多少命の意味合いが違うのかもしれない。きっとその重さも。

　ただそれでも、殺し損ねたというその事実が、彼女が芳村店長(仮面ライダー)の作った”あんていく”(決まりごと)から、どうしても抜け出せなかったということじゃないかと、僕は思えてならなかった。

「復讐で救われるのは……」

「あ？」

　だからだろうか。

　僕の口は、自然と開いていた。

「……復讐『しようと』した人だけなんじゃないかな」

「……何言ってるの？」

「……いや、ごめん。何でもないよ」

　思わず口をついて出てきた言葉は、トーカちゃんに理解されたかどうか怪しかったけど。

　でも、言わないと駄目な気がした。他ならぬ僕自身、現在向きあっている問題でもあるのだから。

「ヒナミに珈琲淹れて来る」

「うん。……ヒナミちゃん、寝れてるかな。食事もあれ以来、まともに食べてないし」

「夜寝れないのはアンタのせいだろ。あの長ったらしいタイトルの本とか置いて行くから。

　……メシは、あー、角砂糖入れるけど」

　言いながら、トーカちゃんは僕に背を向ける。

「大体、食事のこと言ったらアンタの方だってどーなのよ」

　地味に痛い所をつかれた。

　未だに肉を食べるのに抵抗があるので、トーカちゃんからもらったアレは冷蔵庫の肥やし状態だ。西尾先輩に持ち逃げされて、仕方なしとばかりに譲られたアレ。ちなみに店長が印字したのか、消費期限までご丁寧に書かれて居たりする。

「今日も終わったら訓練だからね」

「…… 一週間連続で休みなし、ね」

「文句ある？」

「ないから睨まないで」

　最近は慣れ初めて来たトーカちゃんの視線だけど、やっぱりそこのところ難しいなと僕は思った。

　視線をそらしながら笑うカネキを鼻で笑って、私は階段を上る。

　扉をノックすると、うーんと眠そうな声が聞こえた。

「ヒナ。ごめん寝てた？」

「お姉ちゃん……」

　珈琲を置きながら、私は軽く注意。店長からも言われたことだけど、やっぱり成長期は食事をとらないと体が維持できない。だからしっかり食べろと。

　ヒナミは、目の下にくまを作りながら、何とも言えない表情をして頷いた。

「髪、とかすから。後ろ向きな？」

「うん」

　新聞をテーブルに載せて、私はヒナミの横に座った。

　リョーコさんが置いてった櫛を手に取り、背中を向けさせる。

「ごめんな。しばらくは出られないから。……でも、私たちが上手い事やってやるから」

「うん」

　毛先のゴムを解いて、丁寧に入れる。

　さらさらとした髪質は、どこか弟の頭を思い出す。

「……字、いっぱい」

　ヒナミが、ぼそりとテーブルの上のそれを見て呟いた。

「新聞っていうヤツ。新しい情報とか、色々書かれてるやつね」

「ほぉぉぉ」

　変な声を上げたヒナミ。

　思わず笑って、私は「やるよ」と言った。

「勉強してんでしょ。色々人間のこととか知れるし、面白いよ」

「ありがとう、トーカお姉ちゃん。

　わかんない言葉あったら、お兄ちゃんに聞くね！」

「……私には聞かないのかいそーかい」

「たんぽぽ、お姉ちゃん読めなかったし」

「普通その字、その読みで使わないから。

　……はい！　これで良しと」

　手鏡を見せると、ありがとうとヒナミはまた言う。

　元気になったように見えるけど、半分くらい空元気なのが私はなんとなくわかる。

　部屋を出て後ろ手で扉をしめて、私は拳を握った。

　不意に店長の言葉が脳裏を過ぎる。復讐は、権利ではなく義務。

　カネキの言葉もなんとなく同時に。復讐して救われるのは、復讐しようとしたヤツだけ。

「……んなの、カンケーないだろ」

　舌打ちをしながら、階段を下りる。

「ヒナミ、このままじゃ表だって歩けないんだぞ」　

　捜査官を殺して、ヒナミの顔を知ってる奴を減らさないと、いつまで経っても安全に過ごせない。

　言われなくったって分かってる。復讐したってリョーコさんは帰って来ない。綺麗事のように「復讐する理由」を並べ立てて実行しても、こちらのリスクを増やすだけ。

　でも、だったら黙ってられるのか？

　私は、そんなこともう出来ない。

　この間確認したら、私たちの投書した情報に捜査官たちも踊らされていた。カネキの案だっただけにちょっとムカツクけど、この調子であとは、あの「真戸」とかいう捜査官さえ押さえられれば――。

　キッチンに下りると古間さんから「すごい顔」と言われたりして、鏡の前で少し悪戦苦闘。カネキがその様を見てたりして殴ったり色々あったけど、仕事はいつも通りこなせたと思う。

　そして裏口を閉めて、訓練の準備を始めたタイミングで、扉がノックされた。

「あれ、ウタさん？」

　現れたのは、帽子にグラサン。でも首元の刺青には見覚えがあった。

「……ごめん、トーカさん」

「や……はい？」

　そういえば、今店の一階に居るのって私とカネキだけで……。

「いや、違いますって、そんなんじゃ……」

「ていうか、どうしてお店に？」

　仲良いね君達、と言いながらウタさんは手持ちのバッグの中から、黒い箱をテーブルに置いた。

「せっかくだから、付けてるところ見て見たいな」

「これ……、マスクですか？」

　どうやら出来上がったので、届けに来てくれたらしい。

　付け方も教わりながら、カネキはマスクを手にとり――。

　ぴたり、と目を開いて動きを止めた。

「……上の部屋、静かすぎない？　トーカちゃん」

「……寝てんじゃないの、ヒナミ」

「昼過ぎに行った時も反応なかったし、寝すぎじゃない？」

「……二人とも、見に行ったら」

　ウタさんのそれに従って、私とカネキは上の階に上る。

　わずかに嫌な予感が胸を過ぎる。そして、図らずもそういうのは当ってしまう。

　ノックしても返事はない。

　扉をあければ、本と新聞が中途半端に読み途中のまま。

　シャッターの下りた窓は、開け放たれていて――。

「嘘、でしょ……？」

「……僕、奥の部屋も見てくる」

「お、お願い」

　でも、それだって結果は変わらない。地下に行った形跡はないし、となるとやっぱり窓から下りたと考えるのが妥当だ。

　迂闊だった。

　自分に腹が立つ。

「蓮示君にも連絡しておく。店長はもう帰っちゃったみだいし」

「ウタさん、お願いします」

「カネキ君、今度付けてるの見せに来て？」

「あ、はい。ありがとうございました」

　カネキと一緒に店を出て、走る。

　頭に血が上って、色々と判断力が鈍る。

　私は「喰種としての」全力で跳び上がり、カネキを置き去りにしてマンションの壁を蹴って上って行く。

「……っ、もしもし店長!?　――」

　カネキが電話を誰かにしてるのを視界に一瞬入れて、私は走る。

「……ヒナミ、ごめんッ」

　テーブルの上に置いてあったあの新聞。開いてあったページを思い出して、私はどうしたら良いかわかんなくなる。カネキが見て聞いていた時点で、想像してなきゃ駄目だったんだ。あの記事は、きっとヒナミにも辛いことなんじゃないかって。

　嗚呼、どうして私はいつも――。

　――慣れ合いとかうぜぇんだよ。やりたきゃ一人でやってな、クソ姉貴。

「――アヤト……」

　そして唐突に、移動中異臭を感じた。

　この臭いは、どこかで――。

「――ぁぁぁぁああああああああああああッ」

　ヒナミの悲鳴が聞こえた。

　私は民家を飛び降りて、歩く。

　場所は、重原小の近く。　

　私達がＣＣＧに投書した情報の場所。

　その河原の下で、ヒナミは体育座りのように蹲っていた。

「……ヒナミ、帰ろ？」

「お姉ちゃん」

　ヒナミは、言葉だけを続ける。

「新聞記事のあれ、お姉ちゃんがしたんだよね。ウサギ大好きだし」

「……」

「でも、きっと私が関わってるって思われる。お母さんを殺した人達だって追ってくるし、だったら――私は、逃げなきゃ」

　虚ろに続けるヒナミ。その手の隙間から、私はあるものを見つけて、口が震えた。

「あ、アンタ……、何持ってんの……ッ」

　それは、手。

　左手。薬指には見覚えのある指輪。

「お母さん、の……」

「……ッ」

　私は、私の作戦が甘かったことを認識させられた。

　あの白い捜査官もこの場には来ていた。その時に何かやってるなとは思った。でもまさか、まさかこんなことしてるなんて思いもしなかった。

「どうして、なんだろ。

　私達、生きてちゃ駄目なのかな……っ」

　涙ぐむヒナミ。

　私は――ヒナミを抱きしめる。

「……私達、この間ＣＣＧに行って来た。

　で、二人して色々聞いたりしたんだけどさ。窓口の人間がおしゃべりで。聞いた限りじゃ、それでもあんまり情報が集ってなかった。似顔絵とかさえ見せられなかったし。

　アンタの顔知ってるのは、あの夜に居た四人だけだと思う」

　だから――。

「私が傍に居る。アンタを殺させはしない。

　絶対守る……、約束する」

「……」

「私達が生きてて良いのかは全然わかんない。

　でも、何か意味はあるんじゃないかって私は信じたい。カネキみたいに、全然わかんないのも居るしね」

「……うん」

　　　※

『カネキ？　ヒナミ見つかったよ！』

「本当!?　よかったぁ……。それで、今どこに？」

『投書したところ覚えてる？　あそこの近くの――ッ』

　話していた途中、いきなり通話が切れる。

「……電池切れ？　いや……」

　嫌な予感がする。脳裏に、母さんが倒れた時の映像がフラッシュバック。

　店長に、見つかったけど何か不自然だとメールを送る。

「やっぱりさっき、電話して正解だったかな……」

　トーカちゃんが先行した時点で、僕は店長に電話を入れた。話を続けると、ヒナミちゃんの保護の分には力を貸してくれるとのこと。

「……見つかったことには一安心だけど、僕も行こうかな」

　入れ違いになったらそれで良いかもしれない。

　もし入れ違いにならないで、何らかのトラブルに巻き困れていたらと、それが心配で仕方ない。

　そう思って居ると。

「――この下流の、重原の方ですね！　了解、こちらもすぐ向かいます」

「……ッ」

　明らかに捜査官と思われる、見覚えのある長身の男性が電話をしていた。

　片目にガーゼを付けてるのが見える。彼は川の堤防沿いを、走りだした。

「……ッ、ウタさん、使います」

　慌てて服の裏ポケットに入れて持ってきた、マスクを取り出して装着。

　人間らしくない、どちらかと言えば昆虫寄りの牙をむき出しにした眼帯のマスク。

　普段付けてる側とは、反対側が露出した顔。「隠してるほうの眼が見たかったから」とはウタさんの弁。

　普段と印象が大きく変わる。と同時に、脳裏に仮面ライダーの映像がフラッシュして。

「……僕はもう」

　あの時みたいに、同じような思いはしたくない。

　手すりをつかみ、僕はそのまま下に飛び降り、捜査官の前に立った。

「……何だ、貴様は」

　真戸さんからの連絡を受けて、俺はそちらへ向かおうと足を進めていた。

　そんな時、眼帯の喰種が降りて来た。

　その姿は、見覚えがあった。

　真戸さんが言った「眼帯はその場にたまたま居た喰種」という説を思い出し、頭を左右に振る。

「お前は、あの時の喰種だな。悪趣味なマスクだ――眼帯」

「行かせません」

「邪魔だ、消えろ」

　そういった瞬間、この喰種は走り出してきた。

　型は滅茶苦茶。殴り慣れて居ない緩慢な動作。

　赫子を出して居ないこともあってか、そのパワーは弱い。

　軽く胴体で受け、流し、俺はそいつを地面に叩き付ける。

　そのまま締め落そうとして、蹴りの反撃を食らう。

「赫眼か。……らしくなって来たな」

　俺はすぐさま、手元のアタッシュケースの制御装置を起動させる。赫眼が掌大の装置の中で開き、装着されているケースの形状が一瞬ドロドロと溶け、やがて棍棒状にまとまった。

『――ドウジマ・1/2(ハーフ)！』

　独特な機械音が鳴り、形状が完成する。

　クインケを見るのは初めてなのか、目の前の喰種は動きが一瞬鈍った。

「死ね！」

　一撃が、ヤツの胴体にヒットし――。

　電話を切った私の前に、白い捜査官は猫背の姿勢で現れた。

「やあ、数日ぶりだねぇ。あっちの彼も元気かい？

　お嬢さん。いや――ラビット」

「ッ」

　ケータイのストラップを見たのか、その視線は私の手元に集っていた。

　くつくつと笑いながら、彼は足を進める。

「……あの時の彼が喰種かどうかは知らないが、私に隠れて腕を庇っていたことを見てどうにも気になってねぇ。あくまで直感だったが、色々作戦は展開したよ。

　しかし、これでようやく理解した。流言で捜査を掻き乱したのは、笛口の娘のためか」

　どうしてあれだけの情報から、私の動きを感知できたのだろうか。

「我々が明確な情報を得て居ない時点で、捜査員を分断させ襲いやすい状況を作る。

　その上でなおかつ、直接娘の顔を見た我々を殺そうと。そうすれば、少なくとも以前の生活に戻れる確率は上がるだろうなぁ。だが――」

　何ということはない。言ってる事が正しけりゃ、経験則か、あるいは狂気じみた執念だ。

「片腹痛いわ。反吐が出る。

　バケモノの分際で、平穏な生活だとぉ？

　なら、貴様等が私と娘から奪った、平穏な家庭は何なんだというのだ――！」

「ッ」

　放たれた言葉に、私は動きが止まる。

　他ならぬ、それは私が敵に対して持っている感情のそれに近いもので――。

「……そうそう、贈り物は喜んでくれたかな？　母親が恋しいだろうと思ってねぇ。

　まんまと期待通り掛ってくれたが――ハハハハハハハッ！」

「……ッ」

「てめェッ！」

　でも、その言葉に私はキレた。躊躇などかなぐり捨て、襲いかかる。

　そのタイミングで、ヤツはアタッシュケースを起動した。

『――フエグチ・壱(ファースト)！』

「ッ！」

　電子音で呼ばれた名前を聞き、私はやはり足が固まる。

　そのタイミングを逃さず、ヤツは私の体にクインケをぶつけようとする。

　ぎりぎりで我に帰り、私は踏み込んで飛び上がった。

「ほう、あの体勢からか。見事！　やはりそこらの雑魚とは違うなぁ。

　今日死ぬ運命でなければ、過日20区の”梟”のようにさぞかし厄介なものになっていたろう！」

　しゃべりながらも攻撃は止まない。

　そして、私の意図した通りにヤツの武器は、柱に刺さり、一瞬動きが止まった。

　この狭い空間では、コイツは武器を振り回し難い。

　大して私の赫子は近接が主体。間合いに潜り込めれば――。

　そしてそのタイミングで、ヤツは武器から手をはなし、もう一つアタッシュケースを取り出していた。

『――フエグチ・弐(セカンド)！』

「は？」

　展開した四枚の、花弁のようなそれに私の拳は防がれる。

　弾き飛ばされ、私は足を止められた。

「……嫌ッ」

「――ッ、ヒナ！」

　そして気付いた。この状況は、まずい。

「お前達も知ってるだろう？　クインケを。その材料を――クク」

　堪えるように笑う敵は、私達の目を見て、心底蔑むように声を上げた。

「――娘よどうだ両親(ヽヽ)だぞ！　お前の大好きななぁ」

「いやだぁぁあぁあぁぁあぁあぁぁぁああぁああぁあぁあ――！」

「……こ、んのッ、ゲス野郎ォがッ！」

　飛びかかる私を、絡めとるようにリョーコさんの赫子(クインケ)がうねる。

　足をとられ、上を押さえられ、柱に叩き付けられ。

「力はともかく、学習しないなぁ。これなら眼帯の方がまだ冷静だったぞ。

　直情的で感情に囚われ、それゆえ周囲の警戒がおろそかに成る」

　だがしかし。

「そうであっても、力は上々だ。お前は良い材料(ヽヽ)になりそうだ」

　左脇腹を抉られるように一撃が入る。

　臓器なども回復はするけど、今の状況とこの威力じゃそれどころじゃない。

「しかし夫婦そろって素晴らしい使い心地だな。

　せめてもの情けだ。娘もそろえたら三人仲良く『混ぜて』やろうか」

　くつくつと笑いながら、奴は私の体を更に抉る。

　悲鳴を上げる私に、心底楽しそうに叫ぶ。もっと悲鳴を上げろと。もっと懺悔しろと。

「……クク。旦那は長かった。妻は一瞬だった。

　お前は、どっちが良い？　ラビット」

　両手の武器を見せ、奴は趣味の悪いことをヒナミに言う。

「ころ、すぞクソ野郎……ッ」

「ふん、死体にたかるゴミが。さぞかしその眼も、クインケ起動時に映えることだろうが……、一体、何が貴様等を生きながらえらせようとする？

　キジマという知り合いによれば、貴様等の多くのメンタルは我々に近しいと聞く。

　なのに何故、呪われた生を生きようとするのか？」

　目の前の敵のその問いかけに、私は――私の中の感情は、決壊した。

「……生きたいって、思って、何が悪いんだよ。こんなんでもな、祝福されて、せっかく、生んでくれたんだ。

　ヒトしか喰えないなら、そうするしかねーだろ……、じゃなきゃ、どうやって生きていけば良いんだよ！」

　何でもかんでも、お前たちは私たちに上から目線でものを言う。自分達が覇者であるように。自分達以外の誰も認めないように。

　自分が喰種だったらどうかとか、そんなこと全く考えないで、ただ、死ねと、材料に成れと言う。

「……私達だって……」

　脳裏には、依子の顔。

　一緒に昼をとってるときの、あの気の抜けた笑顔。

「――アンタらみたいに、生きたいんだよ……ッ」

「……聞くに耐えん、が、一考はしよう」

　逝け、と目の前の敵は私目掛けて赫子を振り回し――。

「……仮面を付けた悪鬼」

　何度か殴り、往なし、ダメージを蓄積させて、俺はヤツを追い詰める。

　こちらを赤と黒の眼で睨むこいつに、俺は聞いた。

「罪の無い人々を平然とあやめ、己の欲望のままに喰らう。貴様等の手で大切な相手を失った人間は、大勢居る。

　残されたものの気持ちを……、怒りや、悲しみを、空虚を、想像した事があるか？」

　見下ろしながら言う俺に、目の前のヤツは反撃せずに、ただ、無言で聞いている。

「……貴様の知り合いかもしれんが、ラビットという喰種が居る。

　ヤツに仲間が再起不能にさせられた。……ほんの、数日前」

　後日また面会に行き、あの惨状を知り、俺は、更に怒りが胸に灯る。悔恨が胸に残る。

「……彼が何をしたという？　捜査官だったからか？

　ふざけるな。何故俺の同僚たちが、皆傷を受け、殺されなければならない――」

　この世界は歪んでいる。

「――歪めているのは、喰種(きさまら)だ」

「……」

　涙が流れる。だが、この敵は一切こちらに攻撃を加える動きが無い。

　ソデで拭い、俺は睨む。

「……確かに、多くの喰種は道を誤ってる。

　ラビットもまた、きっとそんな喰種の一人なんだと思います」

　立ち上がりながら、奴は、言葉を続ける。

「僕は……色々あって、貴方の言う事の方がよく分かる。

　だけど、それはきっと――片方だけの歪みじゃないのだと、思います」

「……何だと？」

「何も知らないで、憎しみあって、殺しあって――そんな環の中に永遠に居るのは、きっと、間違ってる」

　意味のわからないことを続ける、少年の喰種。

　俺が理解を拒否したのを見て、彼は言う。

「……だったら、分からせます。

　”人間”として――”喰種”としてッ！」

　その視線に乗った感情を、俺は、正しく理解できなかった。

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武器が自分で名乗るのは、やってみて改めてシュールだと思いました；

武器イメージとしては、鎧武の無双セイバーのロックシード装着状態みたいなイメージです。起動するとロックシード（赫眼を組み込まれた装置）が発光して名前を名乗り、変形するみたいな。必殺技もたぶんあります。
そして制御装置だから取り外せますが、外すと変形が出来なくなります。


そして、いよいよ変身。