UAが100万を越えました。そのうち99万ほどは自演ですが、あとの1万は皆様が増やしてくれたぶんです。自演に釣られてうっかりページを開いてしまったぶんです。
なんにせよめでたいので、話を1つ書きました。短いですがどうぞ。
「真、よければ耳掃除をしてやろうか？」
夜遅く、迷い家での風呂上がり。藍の言葉に俺は耳を疑った。
耳に垢が詰まっていて聞き間違いを疑ったなどではない。後はもう寝るだけだと思っていたから、まさか藍からそんな提案がなされるとは思わなかったのだ。もっと言うと、俺は長風呂をしてしまうタチだから、出る時間にはすでに全員眠っている時間だと思っていた。
実際に藍以外の三人、紫と橙と、ついでに紫苑は、部屋ですでに眠りについている。風呂からの帰り道、寝息が聞こえていたから間違いない。
正座の藍が、自分の膝をポンポンと叩きながら言っている。そこに頭を乗せてもいいのだという意思表示。
そんな甘美な誘惑に男の俺が抗えるはずもなく、一瞬の逡巡の後に俺はこくりと頷いた。ああ、是非ともお願いしたい。
「了解。それじゃあ、ここに頭を乗せて」
促されるまま、俺は藍の膝の上に頭を乗せる。尻尾とはまた一味違った柔らかさ。これがいわゆる膝枕というやつだ。
見上げると、覗き込んでいる藍の顔がある。胸があるせいか体を曲げるのに窮屈そうで、これで耳掃除ができるのかなと俺は思った。できないのならできないで、俺は一向に構わないのだが。この絶景を脳裏に焼き付けるのも悪くない。
「さて、そろそろ横向きになってくれ」
ひとたび俺の頭を撫でてから、満足した様子で藍が言った。名残惜しいが横になる。右頬に藍の腿の感触がして、これはこれでいい感じ。実際は布の感触なのだけど。
「ではいくぞ」
いつの間にか手にしていた綿棒で、藍は俺の耳の掃除を始める。
ゴソゴソと耳の内壁に綿棒が擦れる音。目を閉じてその音を聞いていると、まるでプリズムリバーの演奏を聴いているように心地よい。ただこちらはじっとしているだけなので、同時にもどかしくもあった。
「ところで藍、なんでまた今日はこんなことをしてくれるんだ？ まあかなり嬉しいことなんだが、いきなりだったから驚いたぞ」
手持ち無沙汰な両腕を互いの袖に突っ込んだ状態で俺は言う。黙ってこの時間を楽しみたいが、黙っているもの気恥ずかしかった。あらかじめこのことを知っていたら、覚悟を持つ時間が作れるぶん、もっと楽しめたように思う。
「なに、紫様から、外の世界の男にはこういう需要があると聞いてな。真が喜ぶならと思って機会をうかがってたんだ。実のところ、前々からしてやりたいと思っていた」
「そうなのか。うん、まあ、藍が思っている以上に喜んでるよ。平静にしゃべっているように見えるのは照れ隠しだ」
「ふふ、今は私しかいないから、遠慮しなくていいんだけどな」
まったく、藍が心を読む能力を持っていなくて本当によかった。持っていたら、自重ということを忘れてしまうだろうから。
どうせ心を読まれるのだからと開き直る性格の俺である。さとりに対しては遠慮が少なく、かなり迷惑をかけている自覚がある。
右側の耳掃除はすでに終わりが近づいており、藍が耳の外側をマッサージしてくれている。藍の腿は相も変わらず柔らかく、右側と左側、どちらに意識を持っていけばいいのかわからない。
「終わったぞ。次は左を上にしてくれ」
「ああ」
ごろんと、藍の膝の上で寝返りを打つ。なるほど、反対向きになることで、どちらの頬でも藍の膝が楽しめるわけか。人間の耳が左右にあるのは、こういう理由だからに違いない。
右の耳と左の頬も十分に堪能したのち、お礼を言ってから起き上がる。さほど耳垢は取れなかったが、それは大した問題ではない。結果よりも過程が大事とはよく言ったものだ。
「なんだ、もういいのか？」
「名残惜しいが、恥ずかしさが勝るんでな。俺も男だ、されるよりもしたいという気持ちのほうが強いらしい」
「いつも真にしてもらっているから、今日こそ私がと思ったんだが」
「まあ、なんだ。藍に格好悪いところを見せたくない、俺の小さいプライドとでも思ってくれ」
されて分かったが、俺には甘える才能が無いらしい。そういう欲は少なからずあるが、生きてきた年月と格好いい男への憧れが邪魔をする。どちらかというと甘えるよりも甘やかしたい。
「交代だ。次は藍が俺の膝に来い」
ということで、今度は俺が自分の膝を叩いて藍に言う。藍のとは違い柔らかくはないが、魔理沙や紫苑のお気に入りの場所だ。まあ、よく座ってくるってだけなのだけど。
「結局こうなってしまったか」
「仕方ない。さすがに今日は唐突すぎた」
寝転がった藍の帽子を脱がせ、耳の付け根を優しく撫でつつ俺は言う。椛のように尻尾は揺れないが、代わりに耳がぴくぴく動くので、うまくやれているのだろう。
「そもそも、無条件で藍から膝枕されるってことが納得できないんだ。やはりこう、相応のことをしなければ」
「誰にでも無条件でするわけないだろう。私がああいうことをする男は真だけだぞ？」
「なんにせよ、降って湧いた幸運をそのまま受け入れるのは難しいんだ、俺には」
もっともそれは、幸運の種類にもよるけれど。
分からないな、とでも言いたげな藍の顔。俺もどうしてこんな性格になってしまったのか分からない。
「だから次は、俺が妖怪の山の仕事で頑張ったときとか、忙しくて大変だったときにでもお願いしたい」
「そういうことか。よし、そのときが来たら遠慮せずに言ってくるといい」
「あとは、そうだな。俺と藍がなにかしら勝負して、勝ったご褒美としてしてもらうとか」
例えば弾幕ごっこをする際に、あらかじめ勝ったらそうしてもらうと賭けておく。それなら、少なくとも今より気兼ねなく、藍に膝枕を頼めるはずだ。弾幕ごっこ以外でも、トランプなどのカードなどで勝負してもいい。
「それはいいな。その場合、私が勝ったら逆に真がお願いを聞いてくれるのだろう？」
当然だ、と俺は答える。俺だけに賞品があるなど賭けになっていない。お互い本気でやるから、一層面白いというものだ。
「私が勝ったら、尻尾を全部出した時のような姿になってもらおう。そのうえで膝枕をしてあげたり、抱き枕になってもらうんだ」
「え、いや、それは」
「楽しみだなあ。さて、なにで勝負したものか」
尻尾を全部出したときの俺は、子どものような姿になってしまう。そのぶん妖力は増えるけれど、あまり自分からなりたい姿とは到底言えない。
予期せず、とんでもない約束をしてしまった。なにで勝負するかは未定だが、これは絶対に負けられない。もとより、気兼ねなく藍の膝枕を堪能したいので、負けるつもりはないのだけど。
しかしながら、勝負に何か景品を付けるというアイディアはとてもいい。モチベーションが全然違う。
地底では勇儀と勝負する機会が結構あるから、そちらでも提案してみよう。藍といる今こんなことを考えるのは失礼だとは思うのだが、勇儀の膝枕というのも魅力的だ。
こんなことばかり考えて、二人に愛想を尽かされなければいいのだが。
かつて二人が、俺の帰る場所になってくれると、そう言ってくれたときのこと。それを思い出しながら、俺はそんなことを考えた。