かくして、私は裏ボスになりました

激闘

その成長に、神は不安を覚える。

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激闘

金属に反射された歪な光が走る。

「ハァッ！」

「ガァァッ！！」

巨大なモンスターは縛られていた鎖を器用に使い、クラネル目がけて叩きつけようとする。

しかし、ソレを簡単に受けるクラネルではない。

「まだ…まだァッ！」

幾重にも放たれる黒い狂気を、彼は紙一重で躱す。

モンスターを中心に走り回り、徐々にその円を縮ませながら間合いを詰める。

そして今、この瞬間に自分の頭めがけて放たれた鎖を、倒れるようにして身を低くしながら避け、足に力を込めた。

「ッ、そこだァッ！」

爆発的スピードを上げ、瞬時に自分の得物が届く距離まで接近。

そのままモンスターの足の付け根を切り裂く。

本当なら上半身、頭を狙うのが効率的だろうが、如何せん身長差がありすぎる。

ジャンプしようにも、もし決定打にならなかったら反撃を空中で避ける手段がない。

故に、彼は攻撃の次を選択できる下を狙った。

「ガッ…！」

足を傷つけられ、モンスターが小さく唸った。

ダメージは小さいが、確実に与えられている。

「…よしっ」

そしてモンスターからの攻撃が始まると間合いを広げ、再び躱しながら距離を狭めていった。

圧倒的、ではないにしろ。

クラネルは確かにモンスターを押していた。

「………」

対して、ヘスティアはクラネルの戦いを心配そうな目で見ていた。

彼が負けそうな様子は今のところない、時間はかかりそうだが、それでも闘いのスタイルは確立しているし、獣の動きしかしないモンスター相手なら倒せるはずだ。

いやそもそも、ヘスティアが心配しているのは彼の勝敗ではない。

「ベル君、君は…」

どこで、そんなに強くなった？

そんな疑問が彼女の頭の中で浮かんだ。

彼が強くなることは嬉しい事だ、純粋にそう思う。

しかし、それでも目の前の光景は異様だった。

「あの動き、単純な早さならレベル１のソレじゃない」

彼はまだ冒険者になって日が浅い、浅すぎる。

現時点での最速レベルアップも、確かロキ・ファミリアのヴァレン某が一年。

死ぬほどの努力を重ね、ようやく一年。

そう聞いたことがあった。

だが、目の前の彼はどうだ？

確かに努力している、恐らく常人以上は。

しかし、死ぬほどでは無い筈。

彼も、もうあの夜のような無茶はしないと言ってくれた。

なら、目の前の彼はなんだ？

「…アリス」

可能性として一番に浮かんだのは、あの化け物。

最近クラネルは彼と会合し、魔石を受け取ってきた。

あの石そのものに力が向上される効果は無い。

ならば、何かあったとしたら会合の時。

「ベル君…君は彼と会って、何を見たんだい？　…何を聞いたんだい？」

その疑問に答える者は無く、ただ音が響くのみ。

モンスターと対峙する彼の姿を再び見た時、言い様のない不安が彼女の中を駆け巡った。

「ッ、ベル君！」

そんな時、彼女はクラネルに向かって何かを投げつけた。

彼は驚きながらもソレを受けとる。

少し大きめな黒箱、その中には漆黒に輝くナイフが入っていた。

「これは…！」

「僕からキミへの贈り物だ！　ソレを使ってそのモンスターを倒してくれ！」

大声で叫ぶ。

自分の知らない彼を、自分のもとにとどめるかのように。

彼が、どこかへ行ってしまうことを恐れて。

「ありがとうございます、神様ッ！」

そう言うと、再びクラネルはモンスターと対峙する。

「ッ！？」

「もう、鎖の攻撃はできないッ！」

モンスターが同じように鎖を投げつけてくると、クラネルはそれを避けず新たに貰ったナイフでガードした。

ナイフの強度に負け、もともと力任せに振り回していた鎖は簡単に砕けてしまった。

モンスターはそれに驚き、一瞬の隙を生んでしまった。

そしてそれが、決定打となる。

「ッ、そこだァッ！！」

その場から跳躍、一気にモンスターに迫る。

クラネルの接近を許したモンスターは咄嗟にガードの構えをとるが、間に合わない。

「これで…とどめぇッ！」

目を見開き、ナイフを深々とその頭に突き刺した。

そして一気に抜き取ると、再び跳んで距離を取る。

モンスターに動く気配はない。

腕はダラリと下がり、目に生気はない。

「ガ…アァ…」

断末魔の叫び、というには小さすぎる。

最後のうめき声が広場に響き、モンスターはその場に倒れてしまった。

誰もが惚れ惚れする雄姿、しかしその一部始終を見て、ヘスティアは気が気でなかったという。

そして、彼の姿に夢中だったからこそ、彼女は気付かなかった。

「………」

自分の後ろに、何者かがいることに。

「………」

その者は何もしゃべらず、ただクラネルの戦いを見続けていた。

途中からではあったが、それでも彼の雄姿を見ていたのだ。

「…ッ！？」

そんな時、ヘスティアは彼の勝利を確認したと同時に、背後の気配にようやく気付いた。

振り向くと、そこには男性の形をしたナニカが一人。

「アリ…ス…」

先程思考を巡らせた、パンドラが目の前にいたのだ。

彼はヘスティアが言葉を漏らしても全く意に介さず、ただクラネルを見続けた。

「な、何をしているん…だい…？」

必死に声をひりだし、彼に話しかけるがそれでもパンドラは動かない。

ただ、その顔にいつもの微笑はない。

真剣に、ただクラネルを見ている。

（な、何が目的でここに…！？）

そんなことが脳裏をよぎる。

だがそれ以上を彼女は考えることが出来なかった。

「………」

パンドラは無言のまま、右腕を上げ始めたのだ。

少しの動作でも、どんなことが起きるか分からない。

彼の『不思議の国』という力を知っているからこそ、彼女は動くことが出来なかった。

パンドラはそのまま腕を水平になるまで上げると、見ていた方向へ指さした。

その方向に何がいるか、知っている故に彼女は全てを察した。

（まさか、狙いはベル君ッ！？）

「やめっ…」

パンドラを止めるためと身を起こそうとしたが間に合わない。

彼は少し細いその眼を大きく開くと。

「………死ね、女王の軍勢(アーミィズ・オブ・ハート)」

そう、呟いた。

直後、彼の背後の空間が歪み、そこからハートの形を模した無数の刃が出現し、クラネルがいる方向へ放たれた。

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