英雄になりたいと少年は思った   作:DICEK

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ベル・クラネルの長い一日③

 間近で見るミノタウロスの大剣は、ベルが想像していたよりも重く、そして速かった。これをまともに食らえば一たまりもない。レフィーヤの杖と違い、ぼろぼろと言えど刃物の一種だ。強い力で斬られれば、人間の身体などすぐに泣き別れになる。それは規格外の人間である冒険者でも同じことだった。

 

 だが、その大剣は速いには速いが、レフィーヤの杖程ではない。レフィーヤの杖は動いたと思った時には当たっていたし、リヴェリアの杖は吹っ飛ばされてからでないと、動いていたと認識することもできない。動きが捉えられるだけ、ミノタウロスの攻撃は優しいものだ。避けることに集中してさえいれば、攻撃を避け続けることは、ベルにとってはそれ程難しいことではない。

 

 自身の行動が他人と比較した場合、どの程度のものなのか。面倒を見ているレフィーヤとリヴェリアが秘匿主義なこともあって、ベルは自身の相対的な価値というものを知らずにいた。レベルに劣る人間がレベルで勝るモンスターの攻撃を避け続けるというのは、驚異的なことだ。レベルが1違えば、全てのステイタスの、その合計値に大きな差が生まれる。ベルがミノタウロスの攻撃を回避し続けていることは、その常識に反するものだ。

 

 もっとも、その常識は、常識であるが故に冒険者の平均によって話を纏めている。ほとんどの冒険者はランクアップに際し、Aランクのステイタスを持つことはない。一つあっても大騒ぎの所、ベルは魔力以外の全てのステイタスがAに到達している。敏捷に至ってはSランクだ。

 

 一方のミノタウロスは、レベル2のモンスターの中でも決して素早い方ではない。レベル差はあれど、回避が成功し続けていることにはその辺りの要因もあった。ただ生き残るだけならば、このままでも十分に可能だ。本来の目的である時間稼ぎをするだけならば、今のベルでも十分にその役割を果たすことができただろう。

 

 しかし、ベルの目的はこの時点でミノタウロスを撃破することに変わっていた。避けているだけでは、この強敵を倒すことはできない。大剣を避け続けながら、ミノタウロスを観察する。その過程でベルの身体には無数の傷が刻まれるが、ベルの集中力はそれでも途切れることはなかった。高位の冒険者の攻撃を、どうすれば避けることができるのか。冒険者になってからは、それを考える毎日だった。それを実践し、失敗し、地面を転がり続けたことは、無駄ではなかった。

 

 とりあえず、くらいの軽い気持ちで、持っていた剣でミノタウロスに斬りつけてみる。腰が入っていない、借り物の剣での一撃は、ミノタウロスの固い皮膚にかすり傷を付けるのがやっとだった。圧倒的に力と、武器の切れ味が足りない。現状では、全くもってどうしようもないというのがベルの結論である。

 

 せめて、良い武器があれば。彷徨うベルの視線は、仲間が残した武器に留まった。ルートはレベル2で、ミノタウロスもそうである。使う武器が相応のものであれば、ミノタウロスにも傷をつけることができるのではないか。考えたベルの足は、速かった。少しでも身を軽くするために、剣を放り出して走る。ミノタウロスはそんなベルを追おうとして――何故か、足を止めた。

 

 背中を向けていたベルは、それに気づかない。滑り込むようにして、抜き身のままのルートの剣を拾い、構える。ベルよりも大きいルートが、鍛冶系のファミリアにオーダーメイドで発注した、彼のために誂えられた剣だ。まだ手足の伸びきっていないベルの身には重く大きかったが、そのちぐはぐさがベルには頼もしく思えた。

 

 ベルが剣を構えたのを見て、ミノタウロスが再び突進してくる。振り下ろされた大剣を十分に引きつけ、ベルは紙一重でそれを避けた。すれ違い様に、ミノタウロスの胴を薙ぎ払う。思わず剣を取り落としてしまいそうな重い手応えだったが、間違いなくルートの剣はミノタウロスの肌を斬り割いていた。

 

 この剣ならば、倒せる。確信は持てないが、ベルはそう思うことにした。

 

 後はミノタウロスの弱点を探し、そこを突くだけだ。レベル1の冒険者が撃破できる範囲のモンスターについて、それなりの知識を持っているベルであるが、ミノタウロスの弱点について、リヴェリアから教えを受けたことはなかった。

 

 ただ、人型のモンスターについては、その『ほとんど』全てに共通する弱点があると教えられている。人型であるモンスターの構造は、人やエルフと大差がない。皮膚の固さ、その強靭さ。頭が牛であるとか下半身が蛇であるとか諸々の違いはあるが、構造上の弱点は人間やエルフと共通している。モンスター全ての弱点である魔石を破壊する以外となれば『首を切り落とす』ことこそが人型モンスターを確実に撃破する最も可能性の高い方法である。

 

 ミノタウロスの首を見る。その首は強靭な筋肉によって守られていた。丸太のように太いその首を、自分の力で落とすのは不可能に思える。

 

 だが、これはベルにとって初めて見えたミノタウロス撃破のチャンスだ。ベルはこれを活かしたかったし、逃すつもりはなかった。全身全霊を賭けた一撃を、ミノタウロスの首に打ち込む。チャンスは一度。それを逃したらおそらく、自分の命はない。ここで脱兎のごとく逃げ出すのが、冒険者としては賢い選択なのだろう。冒険者は冒険をしてはいけない。エイナにも口を酸っぱくして言われた言葉だ。

 

 ベルだって命は惜しいし、ここで死にたくはない。死んだその先のことを考えると、身体が震えて仕方がないが、それ以上に、ここでこの強敵を撃破するという思いが勝っていた。普段の温厚で、人当りの良い彼と比べると狂的とすら言えるその執念が、ベルをその場に繋ぎとめていた。

 

 岩を砕く大剣が、ベルの身体を両断する――その直前、ベルは渾身の力を込めて飛び上がり、大剣を避けた。大きく飛び上がったベルは、ミノタウロスの首を見下ろしている。中空で、身体を限界まで捻って力を溜め、左薙ぎ。

 

 それはベルにとって、会心の一撃と言っても良かった。彼の剣の腕を考えれば、この時点で、これ以上の一撃は望むべくもなかった。少年の夢と希望を載せて、彼の全身全霊を賭けて放たれたその剣は、しかし、ミノタウロスの厚い筋肉に阻まれて止まった。血管が裂け、どす黒い血が噴き出るがそれでも、ベルが付けた致命傷ではなかった。ミノタウロスの固い筋肉は、僅かにその身を斬らせた程度で、ベルの渾身の一撃を受け止めていた。

 

 ミノタウロスと、ベルの視線が交錯する。血よりも真っ赤なその瞳の奥に、嘲笑の色が見えた気がした。

 

 その次の瞬間、ベルはミノタウロスの拳に吹っ飛ばされ、地面に叩きつけられた。血を吐き、あまりの衝撃に呼吸もできないベルを、ミノタウロスは怪我の恨みとばかり何度も何度も踏みつける。骨が砕け、肉が裂ける音がダンジョンに響く。腕のガードも気休めに過ぎない。一つ踏みつけられるごとに、ベルは自分の命が削られていくのを感じていた。

 

 死にゆっくりと近づいていくと、それに反するようにベルの背中が熱くなっていく。その背中に刻まれたのは、滑稽に笑う道化師のエンブレム。ただの人間から冒険者になった証。神ロキの眷属にして、彼女の家族になったその証だ。

 

 脳裏に、リヴェリアやレフィーヤ、自分が強くなるために心を砕いてくれた、家族の姿が思い浮かぶ。今まで家族と呼べるのは、祖父だけだった。その祖父が死んで一人になり、英雄になる夢をもってオラリオにきた。何の取柄もない自分を、ロキは家族として迎え入れてくれた。立派な魔法使いであるリヴェリアやレフィーヤは、右も左も解らない自分のために、心を砕いて指導してくれた。

 

 ここで死ねば、それらが全て無駄になる。せっかくできた家族を失い、死んで、また一人になる。英雄になる。その夢を叶えられなくなる。

 

 そんなのは、死んでも御免だ。

 

 脳裏にリヴェリアやレフィーヤの顔が思い浮かぶ度に、力が漲る。どういう願いを持ってオラリオに来たのか。それを思い出す度に、背中が熱くなっていく。まだ死ねない。絶対に死にたくない。その思いがベルの内に木霊する度、背中は熱を持って行った。何度目かになるミノタウロスの踏みつけを、腕を挙げて受け止める。

 

 死にかけの獲物が再び動き出し、自分の攻撃をよりによって受け止めたことに、ミノタウロスははっきりと驚愕していた。獲物が、敵になった。ダンジョンに生まれ、冒険者を阻むために生きるモンスターは、眼前に現れた敵の認識を改めた。

 

 この死にぞこないは、自分を殺しうる。

 

 ミノタウロスに脅威を植え付けたベルは、剣を杖にして、ゆっくりと立ち上がった。

 

 何も知らない者がベルを見れば、幽鬼か何かと思うかもしれない。全身は自身が流した血とミノタウロスの返り血で真っ赤に染まり、左腕は半ばから折れてだらりと下がっている。筋が切れた左足は引きずっているし、腫れ上がった右目はほとんど見えていない。

 

 その姿は、ベルの好む英雄譚に出てくる英雄の姿とは似ても似つかない酷いものだった。それでも、元来、自ら戦うことを好まない優しい少年の心には、今炎が燃えていた。

 

 足を引きずりながら、一歩、また一歩とミノタウロスに向かって踏み出す。

 

 その気迫に押され、ミノタウロスは一歩退いた。満身創痍のこの少年を、ダンジョンの怪物は今、まさに恐れたのだ。

 

 その恐れを振り払うように、ミノタウロスは大剣を振りかぶり、ベルに向かって全力で振り下ろした。強力無比な一撃を、しかしベルは剣の一振りで払う。それは技術も何もなく、力任せに叩きつけただけの一撃に過ぎなかったが、ミノタウロスの怪力で放たれた大剣を確かに打ち払った。

 

 大剣を打ち払われたミノタウロスは体勢を崩すが、ベルもまた転びそうになる身体を剣で支える。大剣を打ち払い、一歩踏み出す。距離を詰めるのにも、一苦労だった。もはや動くことにも難儀するベルだったが、ミノタウロスがムキになり、その場に留まったのが幸いした。ミノタウロスの大剣を打ち払う度に、ベルは少しずつ距離を詰めていく。

 

 その過程で、ついにミノタウロスの大剣が悲鳴を挙げた。ベルたちと戦う以前にも冒険者と斬り結び、冒険者たちを斬り刻んだその大剣は、甲高い音を立ててへし折れたのだ。砕けた切っ先が肩を斬り、背後に飛んで行くのを感じた時、ベルはここが勝負所だと判断した。

 

 動くはずのない身体に渾身の力を込めて、踏み切る。ミノタウロスの腕は、下げられたまま。折れた大剣を引き戻すこともできていない。身体を捻り、剣を振りかぶる途中、ベルは自分がつけた傷以外にも、ミノタウロスの身体に無数の傷があるのを見つけた。

 

 天と地程も実力が離れた者を相手に、稽古でもつけられたかのようである。怪物でも訓練をするのだろうか。死闘の最中ではあるが、真っ赤に燃えるミノタウロスの瞳を見ながら、ベルはそんなことを考えた。

 

 思考の後に、剣が放たれる。

 

 満身創痍の身体で、渾身の力を込め放たれた剣は、狙い違わずミノタウロスの首に吸い込まれ――その半ばに到達した所で、真ん中からへし折れた。剣は首の骨にひっかかり、そこで止まっている。振りぬけてはいない。ミノタウロスの頭は、まだ首の上に乗っていた。攻撃は失敗である。反対側からも首を斬られたことで、またミノタウロスの首から吹き出した血がベルに降り注ぐ。もう受け身を取る力も残っていないベルは、頭から地面に倒れこんだ。

 

 もう、指一本を動かす力も残っていない。薄れていく意識の中、せめて目だけは逸らさないようにしようと、最後の力を振り絞って、仰向けになる。

 

 首が骨一本でつながっている状態でも、ミノタウロスはまだ戦う意思を失っていなかった。殺意の籠った視線でベルを見下ろすダンジョンの怪物は、折れた大剣をゆっくりと振りかぶり――そして、同じようにゆっくりと、仰向けに倒れていった。

 

 半ばまで断たれていた骨が重力に負け、辛うじて繋がっていた首が地に落ちる。どちゃり、と耳に残る音を立ててベルの前まで転がったその首は、砂となって崩れ落ちるまで、ベルから視線を逸らさなかった。

 

 首だけになっても戦うことを諦めなかった怪物を、ベルは素直に凄いと思った。

 

 そして、肺に残っていた息を全て吐き出すと、万感の思いを込めて言った。

 

「勝った――」

 

 勝利の言葉を聞く者は、誰もいなかった。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

「ベル!」

 

 ミノタウロスが砂になり始めた瞬間、レフィーヤは駆け出していた。もう勝負は着いた。誰が止めても知るものかとばかりに全速力で駆け、ベルを抱き起す。ポーチから回復薬を取り出し、頭からぶっかけながらてきぱき鎧を外す。後衛であるレフィーヤは、応急処置の訓練を何度も受けている。特にベルと組むようになってからは、復習を繰り返した。救護専門の人員もかくやという速度で、負傷個所を点検していく。

 

 右目は、眼底が砕けている。左腕骨折、左足は骨折している上に、筋が切れている。あばらの骨折は最低六本。裂傷がない場所はなく、自分で流した血とミノタウロスの返り血で真っ赤に染まっている。真っ白な兎のような髪が真っ赤になっているのを見て、レフィーヤは涙が止まらなくなった。

 

 死んでいないのが不思議なくらいだ。応急処置だけでは足りない。このままではダンジョンを出るよりも先に、ベルは死んでしまう。

 

 エリクサーを。レフィーヤが振り返ったのと、リヴェリアが動いたのは、ほとんど同時だった。

 

 リヴェリアはポーチからエリクサーを取り出すと封を切り、自分の口に含んだ。レフィーヤがその一瞬で、リヴェリアが何をするつもりなのかに思い至ったのはまさに奇跡だったが、その行動を止めるまでには至らなかった。レベル6とレベル3の差である。レフィーヤが制止の声を挙げるよりも先に、リヴェリアはリヴェリアで衝動のままに動いていた。

 

 瀕死のベルを抱き起して軽くその顎を持ち上げると、自らの唇をベルのそれに重ねた。ひゅー、と軽い口笛を吹いたのはティオナである。一体何が起こったのか。頭が理解することを拒み完全に硬直したレフィーヤの目の前で、リヴェリアは舌でベルの唇をこじ開け、エリクサーを直接流し込んだ。

 

 死んだばかりであれば、死人さえも生き返すという秘薬である。その効果は伝説にある通り凄まじく、ミノタウロスとの闘いで激しく傷ついたベルの身体を内側から急速に癒していった。

 

 しかし、である。

 

 効果が強力であるということは同時に、その人体に激しい衝撃をもたらすということだ。何しろ死人を生き返すほどの秘薬である。無事なところがないというくらいにボロボロになっていた身体が、内側から急速に癒されるという味わったことのない衝撃に、自身でさえ死んだと思っていたベルは跳ね起き、その動きでまた痛みを思い出し、何をして良いか解らずとにかく悲鳴を挙げながら地面を転がった。

 

 奇声を挙げてごろごろ転がっていくベルを慌てて追いかけていくレフィーヤを見ながら、リヴェリアは何となく、自分の唇に指を触れた。

 

 古風な考えを持ったエルフはそれこそ、自分の一生を許した相手にしか、唇を許したりはしないものである。そこまで古風な考えを持ったエルフも少なくなったが、やんごとない血筋であるリヴェリアはその古風な習慣の中で生まれ、厳しく躾けられて育った。

 

 後に色々な物に反発し、親友と共に里を出てリヴェリアは冒険者となった。荒くれ者たちの中で過ごす内、エルフの王族であるという意識よりも、自分は冒険者であるという思いの方が強くなっていたが、生まれ育った場所で培った習慣というのは、リヴェリアの中に残り続けた。長いエルフ生の中でこれまで肌を許した者はおらず、口づけを交わした相手もいない。一緒に里から逃げてきたアイナは人間と結婚し、子供を二人も作ったというのにリヴェリアはまだ独り身のままだった。

 

 それが、ベルを相手に自然と口づけをしていた。

 

 自分が何をしているのかに気づいたのは、舌で唇をこじ開けエリクサーを流し込んだ後である。何てことをしてしまったのだろう、と考えても全てが遅い。そもそも、怪我人にエリクサーを飲ませる必要はどこにもない。外傷をどうにかするだけであれば外からぶっかけた方がむしろ効果があり、骨折くらいならばそれでも治る。エリクサーは高価な薬であるが、高位冒険者にしてロキ・ファミリアの副団長でもあるリヴェリアは、幾度となくそのエリクサーの世話になっていた。

 

 その効果の高さは骨身にしみて知っている。それにも関わらず、ベルに口移しでエリクサーを流し込むのは冒険者の理屈に合わせるならば筋が通らない。

 

 ベルに対して恋だの愛だの、そういう物に繋がりそうな胸のときめきはない。良いところ、手のかかる弟といった印象であり、断じて男性的な魅力を感じている訳ではなかった。人間同士であれば、弟とのスキンシップで済むが、リヴェリアはエルフであり、身持ちの固さは自他共に知るところだった。親友の子供よりも年下の少年が気を失っている時に、不可抗力とは言え勝手に唇を奪ったという事実は、真面目なリヴェリアを追い込んでいた。

 

 古風な感性を持ったリヴェリアは、相手の貞操観念もまた自分を基準に考える節がある。自分が古風な考えであるということを自覚している彼女だったが、とっさのことに頭が回っていなかった。立場の違いとか、性別の違いとか、年齢の差とか。諸々の条件を加味すれば、緊急時のとっさの対処ということで流すことはできただろう。

 

 他人が同じ行動をしていたら、普段のリヴェリアであればそういう判断をしていたに違いない。冒険者をしてそれなりに色恋も見てきた。そこまで初心ではないと頭で考えていたのに、いざ自分の立場になってみると全く考えがまとまらない。

 

 そして、そういう真面目な存在ははっちゃけた恋愛観を持った相手にとって格好の餌食だった。リヴェリアが視線を彷徨わせた先には、にやにやと品なく笑うアマゾネスの少女がいた。

 

『黙っていて欲しかったら……解るよね?』

 

 今なら大抵の言うことは聞いてくれるという確信が、ティオナにはあった。口づけ一つで大げさなことであるが、それは自分がアマゾネスだからということを、ティオナはよく理解していた。同時に、エルフがどれだけ身持ちが固いかということも、恋愛観についてよく比較されるアマゾネスだからこそよく理解できた。そのエルフの中でもリヴェリアはやんごとない血筋であり、貞操観念に筋金入りの堅物だ。

 

 姉のティオネがフィンにぞっこんであることは誰の目にも明らかだ。彼女はフィンのために変わろうと努力し、事実女らしくなってはいるが、がさつな内面は相変わらずだし、事あるごとに地が出ている。努力しているティオネでさえアレなのだ。変わったと思っているだけのリヴェリアが、そうそう変われるものではない。

 

 さて、人間の男性に自分から口づけをしたというのは、リヴェリア本人にとっても一大事であるが、それ以外のエルフにとっても一大事である。彼ら彼女らにとってやんごとない身分の者たちというのは尊ぶべきものであると同時に、その地位にふさわしい振る舞いを求める存在でもある。今回の行為は彼ら彼女らにもいずれ理解され、浸透するだろうが、そうなるまでは一大スキャンダルとして、オラリオ中のエルフの間を駆け巡るだろう。

 

 不祥事を黙っていてほしいのであれば、手助けをしてほしい。ティオナの要望はエルフの弱みに付け込んだ、ある意味最低のものだったが、ここで話を持ち帰られ、この事実がベルの耳に入り、怯えられでもしたらきっとリヴェリアは立ち直ることができない。これくらいの年頃の子供は、もの凄く多感な生き物であると、アイナから聞いていた。背に腹は変えられない。頭数が増えることは好ましいことではなかったが、リヴェリアはティオナの提案を飲むことにした。

 

 リヴェリアが力なくベルを指さすと、ティオナは喜び勇んで駆け寄っていく。体内の衝撃にも慣れたベルは、レフィーヤに羽交い絞めにされて漸く、転がることを止めていた。

 

「ベル、久しぶり。私のこと覚えてる?」

「ティオナ・ヒリュテさんですよね?」

 

 ベルの言葉に、ティオナは『うん!』と嬉しそうに微笑んだ。近づけば座学に巻き込まれるとなるべく接点を持とうとしなかったせいで、忘れられているかもと心配だったのだ。

 

 ベルにしてみれば、ファミリアの幹部の一人で、レベル5。アマゾネスの双子の片割れと属性過多なティオナは特に接点などなくても強く印象に残っていた。問題はどちらがティオナでどちらがティオネかだったが、今日パーティを組んだ一人が『Aの方が妹でEの方が姉だ』と本人を見れば一目で解るという覚え方を教えてくれた。最初はスペルのことかと思ったが、ティオナ本人を見てベルは心中であぁ、と彼が言いたかったことを確信した。同時に、これは本人の耳には絶対に入れないようにしようと心に決める。

 

 

「これからはたまに私も一緒にダンジョンに行くから、よろしくね」

「えっ!?」

 

 驚いたのはレフィーヤである。頭数を増やすなど、冗談ではない。その人員が前衛のティオナというのは、レフィーヤにとっては最悪とも言える人選だった。武器を持ってモンスターに挑み、ばたばたなぎ倒していくティオナの姿を見たら、少年の心を持ったベルはときめいてしまうかもしれない。それだけは何としても避けたいレフィーヤは『どういうことです!?』とリヴェリアを見たが、彼女は気まずそうに視線を逸らすだけだった。オラリオに名高い『九魔姫』でも、精神的な負い目には勝てないのである。

 

「そう言えばベル、英雄譚を読むのが好きなんだって? 何が好き? 私はねー」

「僕は――」

 

 お邪魔虫のティオナは、早速ベルと親睦を深めていた。共通の趣味を持っているらしく、話に花が咲いている。レフィーヤも皆が知っているようなものは齧っているが、ベルとティオナが話しているのは、少し齧ったくらいでは話に加わることもできないディープなもの。ベルも話の合う者が見つかったことが嬉しいのか、普段よりも饒舌になっている気がする。

 

 それがレフィーヤには面白くなかった。とてもとても面白くなかった。




書いてみたら随分あっさりとミノさんがやられてしまいました……
次回スキルの解説と事後処理編。

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