｢なんなんだよ。あいつ｣
僕は少しイライラしていた、人を呼びだすなり変なこと聞いてきやがって。
『大赦のために戦うか、勇者のために戦うか』
どういう意味だ？勇者は大赦、神樹のために戦うということは知っている、だが考えると僕は何のために戦っている？勇者のために戦っている、いや勇者を守ることが僕の役目だ。でも何か裏がありそうな感じがする。
｢寝よう。うん、考えてもわからん｣
明日は三人とお出かけだ、こんなことを考えていては明日の楽しみが減る気がする。明日を楽しむためにまた今度考えよう。僕はそうして眠りについた。
～翌日～
なんか下が騒がしい。
｢祈～、起きなさい。お友達が来てるわよ～｣
母親が下で何か言っている。友達誰だろう？予想は付くけど。
下の階に行き扉に耳をあててなんの話をしているか聞いてみた。
｢おい、須美。祈の部屋に入ってみようぜ｣
｢駄目よ銀。いくらなんでも失礼でしょ｣
｢そうだよ～ミノさん～｣
｢じゃあなんだ？興味無いのか？｣
｢う、興味無いと言ったら嘘になるけど……｣
｢私はどっちでもいいかな～｣
母さんが話に入ってくる。
｢あら、貴方達祈の部屋に興味あるの？｣
｢はい！｣
｢私は……｣
｢どっちでも～｣
｢祈の部屋はね～｣
ちょっとめんどくなる前に扉を開け中に入る。
｢母さん変なこと言わないでね。あと、みんなおはよう｣
｢あら、おはよう祈。変なこととは失礼ね｣
｢お！祈おはよう！｣
｢おはよう祈くん。お邪魔してるわ｣
｢祈くん～おはよう～｣
やっぱり鷲尾さんたちだった。起きる時間が遅かったから迎えに来たのか？でもまだ七時だぞ、集合時間は九時半の筈なんだけど。
｢鷲尾さん、なんでこんなにみんな早いの？てか、なんで僕の家にいるの？｣
｢う、それは……｣
鷲尾さんは目をそらして……
｢ぎ、銀！パス！｣
｢え！私か！？｣
鷲尾さんが銀に話を振った。急なことだから銀は困っている。
｢祈の家に来た理由だよな？｣
｢うん｣
動揺している銀。そこに乃木さんが……
｢わっしーとミノさんはね～、祈くんに早く会いたいからきたんだよ～｣
｢は？｣
鷲尾さんと銀が顔を赤くして慌てて言う。
｢そそそ、そのっち！？何言ってるの！｣
｢そうだぜ！園子！｣
冗談だろ？そんなことあるはずが。
｢青春ね～祈～｣
母さんが朝ごはんを並べながら言う。
｢う、うるさ……｣
並べられたご飯を口に運ぼうとしたら。
｢これから三人とデートでしょ？モテてるわね～｣
｢｢｢え！？｣｣｣
｢はぁ！？｣
母さんがそんなことを言う。いつもマイペースな乃木さんでも慌てている。僕は箸から食べ物が落としてしまう。
｢何言ってんの！そんな訳ないだろ！？｣
｢いや、祈が珍しく女の子を呼んだからそうなのかと｣
その後の二時間は大変だった。母さんの質問攻めで全員やられていた、聞いてるこっちが恥ずかしくなるくらい。でもそのおかげで全員を名前で呼ぶようになった。
｢さっきのことは忘れて、今日はたのしもうね～｣
園子が元気に言う。
｢そういえばさどこに行くの？｣
そう、僕は行き先を聞いていない。みんなは知っているっぽいけど。
｢ここは銀さんに任せなさい！｣
銀が手を挙げて言う。行き先はイネスという場所らしい。イネスに着く前に僕は母さんに言われた言葉を思い出した。
｢両手に花状態ね。祈、楽しんできなさいよ｣
｢（両手に花、ね）｣
｢じゃあみんな今日は楽しもう！｣
｢｢おおーー！！｣｣
銀が言った後に須美と園子が元気に言う。それに続いて僕も言おうとした。しかし……
――――ピタッ。
｢（樹海化か……）｣
時間が止まる。全部止まった。お役目の時間だろう。神力を発動して、勇者と連携して行こう、そう思い声をかける。
｢須美たち、大橋に……！？｣
何故か勇者である三人も止まっていた。異変だ。こんな事が起きるなんて、神樹に話をしようと思って僕は言葉を飛ばした。
｢神樹！どういうことだ！？｣
だけど神樹から返信はこない。だが……
｢（花びら？）｣
花びらが周りで散っていてた。それが僕を包んだ、そうして目をあけて見た光景は。
｢（なんだ、バーテックスか？でも数が多すぎる）｣
知らない場所だ。だけどバーテックスがいる、ということはここは樹海だろう。それに、おくに誰かいる。神力を使い宙に浮く。
｢（神力を最大限に使ってみるか。ここなら人目を気にしなくていい、例え誰かにバレても僕のことは知らないだろう）｣
剣を取り出す。そして頭の中に思い浮かんだ単語を口にする。
｢――神装『天照』｣
僕は光に包まれる。そこから現れたのは一言で表すなら『神』。全てを照らす光。天を照らす光。『天照大御神』。剣も強い光を宿している。
僕は白を基調とした神装を身にまとっている。神力が溢れているのが分かる、無限に力が湧いてくる。自分の力を試すために剣を振った。
｢（衝撃波を飛ばすイメージで……）せいっ！｣
横薙ぎに剣を振る。すると、光の衝撃波が敵を飲み込んでいく。
｢おおぉ…………｣
自分でもびっくりしている、まさか神力がここまで凄いとは思わなかったから。力を確認しおくに向かおうとした……そのときだった。
｢君は誰？どうしてここにいるの？｣
この声は……
｢園子？どうしてここに、止まっていたはずじゃ……｣
そう言い後ろを振り向く、そこにいたのは。
｢え？そ、園子だよね？｣
金髪、声、瞳、それに紫の槍。乃木園子だろう。
｢なんで私の名前を…………！？｣
園子は目を見開いて僕を見ている。体が震えてる中、震える口を動かして
｢い、祈……くん………｣
そう言うと槍の先端部分が僕を狙い飛んでくる。
｢！？園子！どうし｢い……ん……そ…して……｣て？｣
｢祈くんこそどうして！！！｣
｢っ！？｣
園子の声とともに槍の先端が分裂する。自由に飛び回り僕を狙う。
｢あの時に約束したじゃん！『また、みんなで遊ぼう』って！なのに、どうして！？どうして死んだの！？｣
死んだ？僕が？だが考えている暇はない。まずは園子を止めないと。
｢園子。何か勘違いしているのかは知らないけど、僕は死んでいないし、死なない｣
｢…………………｣
園子は黙り込んでいる。だけど武器を構え
｢私は大赦の勇者、乃木園子。私は神樹様に最も近い人間……神として、星崎祈。あなたを排除します。昔を繰り返さないために｣
園子から神力が出ている。それに応じ僕も剣を構え、言葉を発する。
｢僕は神、星崎祈。邪魔をするものは神の力を振るい殲滅させる。例え、それが友達であっても｣
こうして｢『半神』乃木園子｣と｢『神』星崎祈｣の戦いが始まった。
テレビアニメのあの最終バトルのところです。祈が飛ばされた世界の祈は死んでいるという設定です。そこのところは活動報告にて書いておきます。
次回予告
｢焼きつくせ！神光！｣
｢東郷さん！？｣
｢祈くん……｣
｢神樹。僕は……｣
｢まさか、未来の勇者と戦うことになるなんてね｣
第五話 別未来の戦闘