艦これ大戦 ~檄!提督華撃団!~   作:藤津明

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第三話 9 お買い物、そして(後半)

「♪~」

 

響が鼻歌を歌いながら、ショッピングモールからの帰途を足取りも軽やかに歩いていた。

服は暁に借りたものから、先ほど購入した一式の一つに着替えている。

 

その手の中には、先ほど大神が選んだチュニックを袋に入れられていた。

よほど大事なのだろうか、頬擦りさえも時折行っている。

 

「大神さん、私たちの分までありがとうなのです」

「構わないよ、電くんたちもお疲れ様だったね」

 

礼を口にする電たちの手の中にも衣服が入った袋が一つずつ。

響の服を購入した後に、彼女たちの分も一着購入したらしい。

その他の響のために購入した服は全て大神が持ち歩いている。

 

「ねえ少尉さん。荷物、私たちも持たなくて本当に大丈夫なの?」

「ああ、これでも鍛えているからね、これくらい問題ないよ」

 

かなりの量ではあるが、大神は軽々と持ち運ぶ。

 

「うーん、雷にも任せて欲しいのに……あ、そうだ!」

 

いい事を思いついたとばかりに雷が手をぽんと打つ。

そして、大神の前にくるりと歩み出た。

 

「ね、大神さん! 疲れて甘いもの欲しくなってきたでしょ?」

「ん? そうだね、言われてみるとちょっと小腹が空いてきたような気が」

「じゃあじゃあ、雷が少尉さんにたい焼きご馳走しちゃうね!」

 

そう言い放つと、雷たちは道を曲がり公園へと向かう。

そこには何件か屋台があり、その中にたい焼き屋もあった。

 

「お、久しぶりだねぇ、艦娘の嬢ちゃん!」

「おじさん、こんにちは!」

 

何回か通っていたのだろうか、主人と雷たちは顔見知りのようだ。

仲よさげに会話を交わしている。

 

「と言うことは、いつもの4つで構わないのかい?」

「♪~。いつもので構わないよ、あと大神さんは何が良いのかな?」

 

鼻歌交じりに響は返し、大神へと尋ねる。

それはあまりにも自然で、雷たちは違和感に気づかなかった。

 

「普通ので構わないよ。えーと、親父さん……」

「了解、いつもの4つと、ノーマルのたい焼きだね! あんたは新しく赴任したのかい?」

「はい、つい最近の話になります」

「そうかそうか、嬢ちゃんたちとも仲良さそうで何よりだ。嬢ちゃんの信頼を裏切ったり傷つけたりはしないでくれよ」

 

威勢のいい話し方と裏腹に、主人の瞳には真剣な願いがこめられている。

渥頼提督のことは街中にも噂が広まるほど有名だったのだろう。

 

「勿論です。俺は雷くんたちを傷つけたりはしません」

「そか。変な事聞いちまって悪かったな。はい、焼きたてのたい焼きだ! ホカホカで上手いぜ!」

 

雷たちは受け取ったたい焼きにパクリとかじりつく。

遅れて、大神もたい焼きにかじりつく。

 

「……! おいしいな、これは」

 

外側の皮はサクサクと歯ごたえがあり、中はモチモチとしている。

餡も甘すぎず、屋台で作っているものとは思えないほど上品で実に美味だ。

 

「でしょ、少尉さん! 警備府の皆のお気に入りなんだ!!」

「隊長さん、私たちのたい焼きも食べてみますか?」

 

電が食べかけのたい焼きを差し出す。

 

「いいっ! いや、それは……」

「どうしたんですか、隊長さん?」

 

電は気づいていないようだが、それは間接キスになる。

大神はあたふたと慌てだす。

 

「はっはっはっ! 少尉さん、男らしくないねぇ。嬢ちゃんほどの女の子が間接キスしても良いって言ってんだ。男冥利に尽きるってモノじゃないか」

「ええっ、少尉さんと間接キス…・・・なのですか?」

 

電は頬を朱に染めるが、それでも差し出したたい焼きを引っ込めたりしなかった。

 

「かー、妬けるねー!」

 

 

 

 

 

 

そうしているうちに、日没が近づいていく。

大神たちも街を後にし警備府へと戻っていった。

 

だが門の近くまで来ると、喧騒が聞こえてきた。

誰かが言い合って、いや、一方的にまくし立てているようだ。

 

「どうしたんだい?」

 

遠くからその喧騒をオロオロと見やっている衛兵に大神は尋ねる。

 

「あ、大神少尉 いえ、軍本部から来たという大佐が」

「それは俺の能力調査に来るって話だったよな、数日後のことじゃなかったっけ?」

「そうなんですが、今来たからすぐに大神さんを出せと、でなければ艦娘で接待しろと言い出しまして――」

「めちゃくちゃだな、それは――」

 

大神と衛兵が会話を交わしていると、大佐がこちらに気づいたのかドスドスと足音を響かせて向かってくる。

 

「大神少尉! 俺様を待たせるとはどういう了見だ!」

 

そして拳を振り上げ、殴りかかろうとする。

 

「やめてっ!」

「うるさいっ!」

 

大神に振るわれる拳を止めようと、響が間に入ろうとする。

が、大佐は軽々と響を振り払う。

 

響が持っていたチュニックの入った袋が地面へと落ちる。

が、響は目の前の大佐の姿を確認して凍りつく。

 

「渥頼……提督…………」

 

そこには、睦月が語った前任の提督、渥頼提督がいた。

 

「響か、響だなぁ」

 

大佐――渥頼提督もまた、響の姿を確認していやらしい笑みを浮かべた。

 

「ははっ、響だ。半信半疑だったがわざわざ本部から来た甲斐があった。本当に響が居るとはな」

 

記憶のない響が、目の前のいやらしい笑みを浮かべる男、渥頼提督のことを知る筈はない。

つまり、時折陰りを見せていた、響の不穏な様子は正しかったのだ。

 

――そう、響の記憶は――

 

「響、本当は記憶をなくしてなかったの? なら、ならどうして……」

 

響の服の袖を引っ張り、暁たちが問いかける。

だが、今の響には暁たちに答える余裕はなく、自らを抱きしめるように体を震わせる。

その表情は蒼白で、今にも倒れてしまいそうだ。

 

「しらない……こんな人のことなんて知らない……」

 

やがて、響はその顔を両手で覆うと現実を拒否するかのように左右に首を振り始めた。

 

「しらない? 仮にもお前たちを指揮した提督を知らないとは酷い話じゃないか、また教導をしてやらないといけないな、響」

「!?」

 

嬉しそうに呟く渥頼の言葉に、響はびくりと大きくその身を震わせる。

そして素早く周囲を見渡すと、渥頼の視線から逃れるように大神の後ろへと隠れるのだった。

 

「大佐、響くんは数日前まで検査入院をしていたんです、彼女の体調を優先するべき――」

 

恐怖に震えながら大神の背中にしがみつく響の様子から、ただ事ではないと悟った大神は響を目の前の渥頼提督から離そうと試みる。

 

「少尉は黙っていろ! 大佐である俺様に口答えする気か!!」

 

確かに大神は隊長とはいえ、それは警備府内での話でしかない。

海軍の位階として比すれば、そこには新人少尉と大佐という大きな壁が立ちはだかっている。

 

「それにこんな売女、わざわざ庇ってやる必要もないだろう」

「大佐! 仮にも前線で戦う彼女たちをそんな呼び方は!」

 

仲間である艦娘を売女呼ばわりされ、大神の語気が荒ぶる。

 

「まあ、聞け少尉。 聞けばお前も、6駆も分かるはずだ、なぁ、響」

「やめて……お願い、やめてよ……」

 

大神の後ろに隠れる響から力なき声が発される。

 

「ふはは。そうか、ここに居る連中はお前の本性を知らないのか、なら教えてやるよ」

「お願いだ! 大神さんの、6駆のみんなの前で言わないで!!」

 

振り絞るような叫び声を放つ響。

だが、渥頼提督は響の叫びを聞くといやらしい笑みを更に深める。

 

「なんだ、響。いっちょまえに色気づきやがったのか」

「ち、ちが――」

 

顔を朱に染めて否定する響。

 

「だが、おまえにそんな自由があると思っているのか!」

 

が、渥頼の言葉に瞬時に青ざめる。

 

「あの時取引したはずだぞ、響。暁たち他の艦娘にこれ以上手を出さない代わりに、お前が身代わりになって全て引き受けると!」

「な、何ですって……」

 

思いがけず明らかになった事実に、暁たちの呆然とした声が響く。

 

「書類上だけ出向先に行く途中で轟沈したことにして、俺のモノになることを、一生奴隷になることを了承した筈だ! 響!!」

 

自分が、誰のものか刻み付けるように声を荒げる渥頼の言葉に響は震える。

 

知られたくなかった、何もかもなかったことにしたかった。

なのに――

 

「堕ちた不死鳥は、もう二度と飛べないの?」

 

響の頬を涙が一滴、零れ落ちる。

 

「全く、あれだけじゃ足りなかったぞ。お楽しみはこれからだったのに、本当に轟沈しやがって、この役立たずが!」

 

そう言うと、渥頼は地面に散らばった響の衣服の一つを引き裂く。

それはつい先ほど、6駆と大神が響のためにと購入した衣服。

 

『響くんの綺麗な銀髪に似合っていると思ったんだけど、どうかな?』

『うん、響ちゃんに似合ってるじゃない』

 

響に似合うと、大神が選んでくれたチュニック。

それが、無残に引き裂かれただの布切れと化す。

 

「やめて!」

 

新しく出来た思い出の品を引き裂かれ、響は渥頼の前に飛び出す。

が、それは渥頼の思う壺。

 

「まあ、でもいい。ここで響、お前を回収すればいいだけの話だ。お前の所属はまだ決まっていないのだからな」

「あ……」

「来い、響!」

 

舌なめずりをすると、渥頼は響へと手を伸ばし、その銀髪に触れようとした。

 

「待て!」

 

しかし、大神が両手を広げ二人の間に割って入った。

響をその背に庇い、渥頼の手を跳ね除ける。

 

「何をしてやがる大神少尉。そこを退け!」

「断る!」

「俺が言ったことが聞こえなかったのか。こいつは、響は、メス扱いで構わないんだよ!」

 

渥頼は跳ね除けられた手を握り締め、拳を大神へと振るう。

 

「違う! 彼女は、響くんは、共に戦う仲間だ!!」

「大神――さん――」

 

響の涙声が止まり、しゃくり上げる声も小さくなっていく。

そのことが渥頼には気に食わない。

 

「新人少尉風情が! 艦娘などは人間以下で、俺の奴隷で構わないんだよ、そんな事も知らないのか!」

 

二度三度と拳が振るわれ、殴られた大神の唇から血が滲む。

 

「隊長!」

「少尉さん!」

「「大神さん!」」

 

だが、響を庇う大神は一歩たりとも引き下がらない。

 

「貴方こそ勘違いしていないか! 貴方の任務はもともと俺の能力調査だった筈、彼女たち警備府の艦娘に手出しする事は任務外の越権行為だ!」

「なんだと……」

 

数多くの戦いを経験した大神の眼力に渥頼は気圧される。

艦娘を机上で指揮したことしかない渥頼とは潜り抜けた修羅場が違う。

大神が一歩歩みだす度、渥頼は二歩以上踏み下がる。

 

「それに今、艦娘に対する恣意的な行為は禁じられている! そんなことも貴方は忘れてしまったのか!」

「くそ、言ってくれるじゃないか!」

 

更に一歩引き下がった渥頼は通信機を取り出すと、通信を始める。

 

「比叡! 山城! 加古! 龍驤! 千歳! 千代田! お前たちの出番だ! 戦闘準備をしろ!!」

『提督、何を言っているのですか?』

「うるさい! 任務のためだ、用意をしろといっている! 実弾を装填しろ!!」

 

それは自らに帯同させ、沖合いに待機させてきた艦娘たちへの戦闘指示。

 

「大神少尉! 望みどおり、お前の能力調査をしてやるよ! 実戦形式でな!!」

 

 

 

 

 

「お前の能力が期待はずれだったときは、無駄足を踏ませた代償に響は回収していくぞ!」

 

 

渥頼提督の哄笑が響き渡る。

 

「もっとも大神、お前が尊重したがってる艦娘を斬ることが出来たらだがな!」

 

艦娘との無益な、だが負けられない戦いが始まる。




渥頼提督大ハッスル。

あと響提督の方ごめんなさい、こればっかりはマジで反応が怖いです。
もう一度ごめんなさいと言わせて頂きます。

それと、大神さんの口調が荒めになっていますがわざとです。
本来は上官に対しては敬語であるべきなんですが、敬語にすると伝わらないかなと思ってあえて崩しました。

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