って事で、今日から怒涛（ってほどでも無いかもしれませんが・・・）の更新をします！
では、どうぞ！
周囲が白一色で満たされた世界。集がこの世界を訪れるのは、1ヶ月と少し以来――絃神島へと放り出された時以来の光景だった。
周囲は相変わらず銀の光が帯となり、好き勝手に立ち昇ったり、周囲を回転している。相変わらずどこかバーチャルと幻想が入り混じった様な雰囲気であり、同時に生命を感じることはない無機質な世界であった。ここは、ヴォイドが作り出した意識のみの世界である。集はその世界で、浮く様にしてその場でジッと動かないで居た。
しかし、ただジッとしているだけではない。ここに居る筈の、いのりの姿が先ほどから見付からないのだ。それで、周囲をキョロキョロと見回して必死に探す。すると、集はようやく見付けた。この白い世界の、本当に端の部分に彼女はいた。
気を失っているのか、目を閉じ力無く漂うだけになっている。集はいのりへと近付いていく。ようやく、ここまで来たのだ。彼にとっては感無量といったところだろう。
「………いのり、いのり？」
集はそっと、いのりの肩を揺する。そして、いのりはゆっくりと目を開けていく。まだ、意識が混濁しているのか、その瞳は朧げで、焦点が合っていなかった。だが、ようやく目が慣れてきたのだろう。今度こそ、ハッキリと集の顔を確認する。そして、彼女の目からは一筋の涙が零れ落ちた。
彼女はただ嬉しかったのだろう。ただ、再会できた事に涙した。どれだけ、自分が渇望していたか分からない今の状況に、それ以外の感情は不要に思えるほどに、いのりの心は喜びで満ちていた。
「しゅ…う？………本当に…集？」
いのりは恐る恐るといった様子ではあるが、その華奢な腕を伸ばし、集の顔に触れようとする。集もその手を掴み、自分の顔へと誘導する。
意識だけの世界ではあるが、確かに手を通して、互いの温もりを感じていた。それが互いに嬉しくて、どちらが先という事もなく、自然に微笑んでいた。
「…久しぶり、いのり」
「久しぶり……集」
再会したら何を話そうか考えていた集だったが、残念ながらそれは徒労になった。考えていた事は全て吹き飛び、まず互いが口にしたのは再会の挨拶だった。そんな普通のやり取りだ。だが、彼らにとっては、それこそが何よりもの望みだった。それが叶ったのだ。言葉を失うのも仕方のないことだろう。
だが、せっかく再会したのに、挨拶だけでは味気がない。そう思ったのか、いのりの方から集へと口を開く。
「集、日焼けした？」
「え、あ、あぁ、うん。この島って、常夏の島でさ。もう1ヶ月以上居たから、結構日焼けしたんだと思う」
「ふふ…変なの」
「え、えぇ！？」
「……だって、少し見ない内に変わってたから。1ヶ月くらいしか経ってないのに……」
「うん、そうだね。………たった1ヶ月だった筈なんだけどね」
「………でも、それよりも長く感じた。集は？」
「僕もだよ。毎日毎日、君のことを考えてた。今どこで何をしてるんだろう？1人で大丈夫かな？どうして同じ場所に居ないんだろう？って、そんな事ばかり……君のことばかりを考えてた」
「………私は南アジアにいたわ」
「………うん」
「向こうでは、子供たちや、村の人たちも居て、1人ではなかった」
「……うん」
「でも、そこに集は居なかった」
「………うん」
いのりはポツポツとこの1ヶ月の事を独白していく。集はただ、その声に耳を傾け、相槌を打つだけだ。
「だから、多分私は……寂しかったんだと、思う」
「……………うん」
「だから、今すごく嬉しい………ようやく、集に会えたから」
「僕もだよ…いのり」
「集は？」
「……僕？」
「どうしてた？」
コテンといのりは首を傾げて、ジッと集を見つめる。その仕草が何となく、可笑しくて集はつい、吹き出してしまう。
「私…何かした？」
「……くく、う、ううん、ごめん。違うんだ。多分、いのりとこうして話せるのが嬉しいんだ。………僕は、この島に放り出されて、右も左もわからなかった。でも、それを助けてくれた兄妹が居たんだ」
「……うん」
「その人たちの友達の協力もあって、今はこの島の学校に通ってる」
「…うん」
「けど、学校に通ってる間も、この島にある組織に協力してもらって、ずっといのりの事を探してた。………けど、君は黒死皇派に捕まってるって分かった。だから、君を助けるために、ずっと足取りを追ってた。そして、ようやく会えた…」
2人は見つめ合う。ただ、集はどこか違和感を感じていた。いのりの姿に、時たまノイズが走るのだ。それが、彼の不安を煽り、そしてそれは今もだった。
「……ごめんなさい、集」
ポツリと、いのりは集に謝罪の言葉を述べる。いのりに装着していたヘッドバンド、『
今は、ただ自分が無力で、小っぽけで、何も出来ない自分に腹が立って、先ほどとは違う涙が流れる。そんな集の頬に、いのりは自らの手を添える。
「………僕は！……僕は、ようやく君を救えると…思った！………なのに、ぐ…うっ…………なのに……ここまで来たのに！」
フルフルといのりは首を横に振る。その表情はどこか優しげで、儚げだった。
「……集は、救いに来てくれた。もう一度、集に会えた。……だから、自分を責めないで、集」
それでも、集は自分を責めずには居られない。あの時、管理島公社から離反してでも、当該地域に向かっていれば。もしくは、あの船が来た時に気付いて、捜索していれば。保健室で自分がもっと早く動けていれば。逃げるヘリを追撃できていれば。
集の頭はそんな『もしも』の可能性で一杯だった。
「……涯に言われたんだ。真名……姉さんにも。君を……いのりを救えって。……けど、そんなの、関係ない！あの2人に言われなくても、君を――僕は、いのりを助けたいんだ！」
「それは……ダメ」
「だ、だけど！！」
「……集。もうすぐ、私の身体は多分、私のでなくなる。そうなったら、勝手に私の中にあるもう一つの意識……ナラクヴェーラの『
「い…いやだ……」
「集、お願い。私を――」
それ以上を集は聞きたくなかった。だが、項垂れる集にそれを止める事は出来ない。次の瞬間、いのりから発せられるその言葉を。
「――私を…………殺して」
それは、何よりも残酷な現実だった。
質問コーナー！
・・・・・・多分、この話を読んでそんな気分じゃねえよ、って方が大半だと思います。すいません・・・
ただ、一応答えておかなければ、と思った次第でして、はい。
さて、今回は「いのりが使った『魔力変換』能力について」といった要旨の内容ですね。
イメージとしては、いのりから出ている結晶からなら、何処からでも吸収できるという設定です。だから、同時に周囲から攻撃されたら、結晶の翼で自身を囲って、防御も可能です。吸収したのは、羽根状の結晶にして射出！とか、考えてます。
で、吸収される前に魔力を元に戻してしまえば、という方に関してなんですが、あの能力を使ったとき、那月の『戒めの鎖』はガルドシュを拘束してましたし、古城はそんな器用な事できないだろうなー・・・と思ってる感じです。
ご質問ありがとうございました！これからも、本作をお楽しみいただければ、幸いです！
ではでは、また次回！