長月（偽）だ。駆逐艦と侮るなよ。

真なる覚悟

『繰り返す。緊急事態発生。警備府近海で、大規模な深海棲艦の艦隊が――』

　放送は、なおも続く。この声は多分、ヴェールヌイかな――って、そんなことを考えている場合じゃない。色々なことが立て続けに起こりすぎて、軽く混乱してきているけれど、少なくとも、ベッドで横になっている場合ではないということは、わかる。長月(ぼく)だって、艦娘だ。出撃しないといけないだろう。

「痛っ……！」

　まだ、身体が痛む。けれど、我慢できないほどじゃない。ゆっくりと脚を動かして、ベッドから降り――

「……無理はするな、長月」

　――扉が開く音と同時に、声がした。

「菊月、か。どうした」

　声の方向に視線を向ければ、同じ第六警備隊所属の菊月が、腕を組んで立っていた。

「伝言を伝えにきた。提督からだ。『駆逐艦長月は、そのまま待機』だそうだ」

「何故――っ！」

　――立ち上がろうとして、激痛。

「何故かは、自分の身体に訊け。はっきり言っておくが、そんな状態で出撃されても、足手纏いになるだけだ」

「だ、だが、鎮痛剤でも使えば、一時的に痛みを消すくらいは、できるはずだろう！」

　確か、提督がそんなことを言っていたはずだ。

「確かに、できるだろうが……それを踏まえても、だ。悪いが、万全な状態ではない新人駆逐艦が、たった一人加わったところで、何かが変わるような状況ではない。のこのこ出て行ったところで、無駄死にするだけだ。だったら、寝ていてもらったほうが、いくらかマシだな」

「……そう、か」

　――そこまで言われてしまっては、僕としてはどうしようもない。折角、色々と吹っ切って、僕なりに覚悟を決めたばっかりなのに。

　けれど、どうしようもないものは、どうしようもない。それに、無駄死にするとまで言われて、それでも、と言えるほどの蛮勇は、僕にはない。

「では、せめて、今の詳しい状況を教えて欲しい」

　ただ、何が起こっているかくらいは把握しておきたい。近海で深海棲艦の艦隊が発見された、という以外の情報を、全く知らないし。

「……そう、だな」

　僕の言葉に、菊月は、苦い顔をして若干言葉を詰まらせる。

「思わしくないのか、状況は」

　問いかけると、無言のまま小さく頷いた。

「……敵艦隊は、本土近海に出現する規模としては、あり得ないほどに大きい。それだけではなく、『棲鬼(おに)』や『棲姫(ひめ)』と呼称される、強力な深海棲艦も、複数確認された」

「なるほど、な……」

　確かにそれじゃあ、長月(ぼく)一人くらいが加わったところで、どうにもならなそうだ。

「だが、ここは仮にも警備府で、重要拠点の一つだろう？　何十もの艦娘がいると聞いているし、なんとかなるんじゃないか？」

　けれど、それだけでは、そこまで絶望する状況にも感じられない。僕が提(・)督(・)だった頃には、その程度は日常茶飯事だったし。勿論、それとこれとを一緒にしてはいけないことはわかっているけど。

「――万全な状況であれば、そもそも総員出撃命令など出さんさ」

　しかし――返ってきたのは、そんな言葉。

「どういうことだ？　今の警備府は、万全ではない、と？」

「ああ。……別に、負傷者が多いわけではない。燃料弾薬他の資材だって、十分にある。だが――今の警備府は、主力艦娘の殆どが不在なんだ」

　苦々しい表情で、菊月は言う。

「……何故だ？」

「大規模作戦が発令されていてな。主力艦の大半は、前線の海域へと派遣されているんだ」

　大規模作戦――要するに、『艦これ』で言うところのイベント海域だろう。そういえば、ラストが本土防衛作戦のイベント、あったっけな。しかも、それまでに他のイベント海域に出した艦娘は使えないってことで、苦労したっけ。つまり、それと似たような状況か？

「しかし、初耳だな、そんな話は」

「私たちのような二線級の艦娘には、縁のない話だからな」

　まあ確かに、数十の艦娘がいると聞いていた割には、ほとんど大型艦を見かけなかったのは確かだ。

「勿論、万が一の事態に備えて、主力級の艦娘を数名待機させてはいたようだが……明らかに、数が足りん。よって、現在出せる艦娘の大半を投入し、食い止めることとした、ということだな。正直、私たちなど、よく言って数合わせ、悪く言えば捨て駒のようなものだ。無論、沈んでやるつもりはないがな」

　菊月はそう言うが、明らかに表情は暗く、不安の色が見て取れる。困難な任務であること――死の危険性が十分にあることを、理解しているんだろう。

「だが、お前は捨て駒としてすら役者不足だ。無駄に手駒を消費して、最悪相手の糧にしてしまっては、無意味どころか逆効果だからな。故に、そこで休んでいろということだ」

「……ああ、わかったよ」

　――それでも菊月は、泣き言一つ言うことはなかった。

「――菊月ちゃん、まだおわらないのー？　おいてくよー？」

「すまない文月、待たせてしまったな。今行く」

　菊月は、廊下から響く文月の声に反応して、踵を返す。

「――そうだ、長月」

「うん？」

　しかし、扉に手をかけたところで、再度こちらを振り返り――

「身を挺して、仲間を庇う行為。――見事だった。お前になら、私は喜んで、背中を預けよう」

　――初めて見せる、笑顔を浮かべながら、言った。

「快復を待っている。また、共に戦おう」

　そして、菊月は、病室から去る。二人分の足音が、遠ざかって行く。

「……まったく。どいつもこいつも、なんだってそんなに褒めるんだ」

　――足音が聞こえなくなると同時に、捻くれた愚痴が口をついた。

　だからさぁ。僕、褒められるのとか、感謝されるのとか、慣れてないんだってば。そんなことされるような人間じゃないし。

「しかし……なんだかなぁ」

　まあ、とりあえずそれは置いておくとしてだ。現状、僕には何もできることがない。恐らくはかなりの危機的状況であるにもかかわらず、だ。正直、結構悔しい。みんなが戦っている中、一人安全圏にいるというのも、罪悪感があるし――

「みんな――みんな？」

　――ふと、皐月の顔が、頭に浮かんだ。

「……大丈夫かな、あいつ」

　皐月の練度は、あまり高くないはずだ。そんな奴が、棲鬼や棲姫がいるような戦場に向かって、無事に帰ってこられるのだろうか。勿論、自分の実力なんて、自分自身が一番よくわかっているだろうから、敵いもしない強敵に、自分から突っ込んで行ったりはしないだろう。けれど、今まで皐月がしていただろう、普通の近海警備と比べたら、危険性は段違いのはずで――

「――ああっ、くそっ！」

　――居ても立ってもいられなくなって、ベッドから飛び降りた。

　心配してやるほど深い仲じゃない――そうかもしれない。

　自分がどうしたところで何も変わらない――きっとそうだろう。

　そもそも命令違反だ――反論の余地も見当たらない。

　身体の痛みはどうした――そんなのは吹き飛んだ。

「――ほっとけるかよ、今更っ！」

　一緒に飯を食べて。一緒に風呂に入って。同じ部屋で寝て。取り留めもない話をして。一緒に戦って。命がけで庇ってやって。そこまでした相手を――ほっとけるものか。

　病室を出て、廊下を駆ける。ついさっきまでベッドでうめいていた重傷者とは思えないほどに、身体の調子はすこぶるいい。

「しかし――どうするか」

　何も考えずに飛び出したはいいけれど、具体的にどうすればいいのだろうか。勝手に艤装を使おうとしても、多分バレるだろうし、そもそも僕の艤装が今どこにあるかすらよくわからない。提督に尋ねるなんてのは、待機命令を出されている以上は論外だろうし。それとも、提督を説得するか？　痛みが引いたことを伝えれば、可能性はありえるだろう。けれど、それでも駄目だと言われてしまう可能性はあるし、そうなればきっと、提督は僕が勝手な行動を取らないように警戒するだろうから、無断で出撃するのも難しくなる。なら、最初からこっそり出撃したほうがいいだろう。

　――で、結局艤装はどこだよ！　格納庫か、それとも整備場か？　いや、そもそも格納庫にしたって整備場にしたって、一個や二個じゃない！　全部探して回れってか！　それに、見つけたところで勝手に起動とかできるのかもわからないし！

「――待てよ」

　と、そこまで考えたところで。ふと、一つの可能性に思い当たる。

「……明石の、工廠」

　――あの場所には確か、いくつもの艤装が放置されていたはずだ。長月用の艤装も、あるかもしれない。あれなら、勝手に持ち出してもバレないだろうし。もっとも、まともに使えるかどうかは怪しいが、ダメで元々だ。

　知り合いと出くわさないように警戒しつつ、一目散に工廠を目指す。慌ただしく駆け回る、人と人との間を縫ってひた走り、妙に静かな目的地へと、辿り着く。

　扉に手をかける。鍵は、かかっていなかった。薄暗い屋内を、記憶を頼りにしながら進み――

「――あった」

　――目当てのものを、見つけ出した。

　まるで、僕(・)の(・)た(・)め(・)に(・)用(・)意(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)、わかりやすく配置された、長月用の艤装。特に損傷は見当たらず、計器を見ると、燃料も弾薬も、しっかりと補充されているようだ。

「よいしょっ……と」

　都合が良すぎると、思わないわけじゃない。でも、だからなんだって言うんだ。まさしく好都合じゃないか。

　艤装を背負って、起動する。主機がアイドリング状態になり、艤装の情報が脳内に直接伝達される。あまりにも上手く行きすぎて、軽く恐ろしさを覚えるほどだ。

　その辺に置かれていた主砲と魚雷を装備して――準備オッケイ。

「……いや、でもなぁ」

　ただ、はっきり言って、これじゃあ棲鬼や棲姫と戦うには、火力不足だろう。そりゃ、駆逐艦の身で、そんな大物の相手をすることを想定する方がおかしいんだろうし、実際に遭遇したとして、出来うる限り戦闘は避けるべきだろう。けれど、どうしても戦う必要がある状況に陥ったとして、何も対抗手段がない、となっては困る。

「何か、ないか――」

　高性能な魚雷でも落っこちてないだろうかと、ガラクタの山をひっくり返しながら、周囲を探し回り――

　――ふと、作業台に乗せられた、一つの装備に目が止まった。

　こ(・)い(・)つ(・)なら、十分な火力が望めるだろう。けれど、これは――

「――今更、何を迷うってんだ」

　――吐き捨てるように呟いて、不安や疑問を全て放り投げた。

　手を伸ばして、掴み取る。長(・)月(・)の小さな体躯には不釣り合いなそ(・)れ(・)を、左腕一本で持ち上げて、肩に担いだ。見た目の割には、重くない。それとも、艦娘ゆえの怪力で、重さを感じないだけだろうか。まあ、そんなことは、どうでもいいか。弾薬もしっかり装填されているみたいだし、必要とあらば、すぐに撃てるだろう。

「それじゃあいっちょう――助けに行こうか」

　――誰を？

　決まってる。

　――皐月(ともだち)と、仲間(みんな)を。