アーク・ファイブ・ディーズ

曇った眼

赤馬零児「これが私のファンサービスだ！　受け取れイェーガー！」
◆
デニス「燃えてきたぞ！（竜殺し並感）」
◆
柚子「おい、デュエルしろよ」

大体こんな話（ネタバレ）


注意：デュエルなし。

---

「――素晴らしい」

　怒涛のエキシビション・マッチが終了した時、赤馬零児は思わずそう口にしていた。

　彼の知る榊遊矢は、ペンデュラム・融合・エクシーズの三種類の召喚法を使う決闘者(デュエリスト)だ。

　――その男が、“シンクロ”を使用した。

　赤馬零児はランサーズの面々がシンクロ次元に飛ぶ際、意図的に分断した。榊遊矢の元には、柊柚子とそっくりな容姿をした“セレナ”、彼に触発されペンデュラム使いとなった“沢渡シンゴ”、そして自分の弟である“赤馬零羅”を同行させた。

　このメンバーを選んだ理由は、各々に経験を積ませて成長させるため。融合次元出身であるセレナをランサーズ側に完全に取り込み、沢渡シンゴを榊遊矢に次ぐペンデュラム使いとして成熟させ、赤馬零羅に自分以外の決闘者(デュエリスト)を見せつける。そして榊遊矢には、この問題児達を押しつけることで精神的成長を図る。

　赤馬零児の思惑は、当初の予定以上の成果を上げていた。

「……これは、信じるほかないようですね」

　イェーガーは溜息を漏らしつつ呟く。

「本当に素晴らしいデュエルでした。ペンデュラム召喚とエクシーズ召喚。どちらもこの街には……いえ、おそらくこの世界には存在しない召喚法です。

　榊遊矢。負けはしましたが、彼からは将来性を感じました。鍛え方次第では大いに化けるでしょう」

「……その割には、残念そうに見えますが」

「ええ。これで次元侵略の話が真実味を帯びてしまいました。このネオ童実野シティは、また戦場となるのですね」

「……申し訳ありません。しかし、ランサーズは融合次元から人々を守るための組織です。

　ジャック・アトラス。彼の力には私も感服しました。是非我々と……ランサーズと手を組んで頂けたらと」

　期待と確信をもって赤馬零児はイェーガーを見る。

　しかし彼の答えは、期待していたそれとは異なっていた。

「いいえ。その誘いにはまだ頷けません」

「っ――何故？」

「同盟を結ぶという意見には賛成です。ですが、貴方の真意は別のところにあるはず」

　そう言ってイェーガーは懐から小さな端末を取り出した。指で画面を操作した後、それを赤馬零児に見せる。

　映っていたのは、四人の少年少女達。

「榊遊矢。セレナ。沢渡シンゴ。赤馬零羅。確認ですが、この四人がランサーズのメンバー。そうですね？」

「……流石です。もう情報を集めてられたとは。

　はい、その通りです。私と月影、更に残りの三人を含めて、計九人でこの組織は成り立っています」

「おや、九人でしたか。ですが、それでもまだ戦力不足は否めませんね。

　……榊遊矢。彼は素晴らしい決闘者(デュエリスト)です。しかしそれは、将来性までを考慮に入れた場合の評価。私自身、デュエルは素人ですので正しい評価ではないかもしれませんが、彼はよくてセキュリティ上層部の実力しかないように思えます。

　残りの八人を同レベルと仮定しても、やはりランサーズは力不足です。スタンダード次元を守ることはできても、敵の本拠地に乗り込めば全滅は免れません」

「……」

　赤馬零児は黙って話を聞いている。いずれ“融合次元に乗り込む”ことを否定せずに。

「貴方の真の目的は、ランサーズという組織の強化と肥大化。ジャック・アトラスや不動遊星を初めとしたこの次元の決闘者(デュエリスト)を取り込むこと。もっと簡潔に言えば、“守る”ための組織ではなく、“攻める”ための組織を作ること。違いますか？」

「――……！」

　その指摘を受けて赤馬零児は、イェーガーを敵を見る目で睨みつけた。

　いや、正確には“睨みつけてしまった”。同盟相手に敵意を向けるなど言語道断。この男のような小心者が相手ならなおさらだ。

　だがイェーガーは、その視線を受けてもピエロのように笑う。

「イッヒッヒ、どうやら図星のようですね。忠告はありがたく受け取っておきます。スタンダード次元に危機が訪れたなら、その時は手を貸しましょう。

　――ですが。貴方の個人的な思惑に付き合うつもりはありません」

「……そうですか。どうやら私は、貴方を誤解していたようです」

　赤馬零児は眼鏡を直し、イェーガーと向き合う。どういうわけか、表情は少しばかり嬉しそうだ。

「それは、どういう意味ですかね？」

「いえ、深い意味はありません。言葉通りの意味ですよ。

　この街には不動遊星、そして今はジャック・アトラスという英雄がいる。失礼ながら私は貴方のことを、市長という肩書きだけの飾りと思っていました。ですが貴方は、我々の知る市長以上に広い視野をお持ちのようだ」

「ヒッヒ、それはどうも。では、試合も終わったことですし、場所を変えましょう」

　踵を返し、イェーガーは部屋を出ていこうとする。

「……そういえば、貴方はこの街の歴史をご存知ですか？」

「歴史？」

「ええ。といっても、ほんの二年ほど前の話ですがね」

「……いいえ」

　しばらく考える素振りを見せたが、赤馬零児には分からなかった。

　シンクロ次元の歴史が、ではない。そんなものは調べれば簡単に分かる。それはイェーガー自身にも分かっているはず。

　分からなかったのは、何故このタイミングで歴史の話を振ったか、だ。

「この街は二年ほど前まで“サテライト”と“シティ”に分けられていました。現在では考えられないほどの階層社会です。これらは過去に起きたある災害によって分断されており、サテライトの住民はゴミ溜めの中で生活していました」

「ですが、今のネオ童実野シティにその片鱗は殆ど見られません。どのような経緯があったのでしょうか？」

「繋げたのです。サテライトとシティを。誰もが自由に行き来できるよう橋を作り、全域にライディング・デュエル用のコースを設立しました。この街は文字通り、デュエルによって進化したのです。

　ですから私は、その例に倣うべきと考えます」

「倣う……？　具体的には、どのような？」

「橋を作ります。スタンダードとシンクロを結ぶ大きな橋を。そうして、次(・)元(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)を(・)繋(・)げ(・)る(・)の(・)で(・)す(・)。貴方がたの技術力と、我々の開発した新エネルギーがあれば、不可能なことではありません」

「――繋ぐ、だと？」

　赤馬零児は驚きを隠せない。スタンダード次元からシンクロ次元へ移動する際、ランサーズは“転送”という手段を使った。デュエル・ディスクを装着した者のみを跳ばすという、基本的な手法。この技術は元々エクシーズ次元の物であり、おそらく融合次元も同じ手段を取っているだろう。

　だからこそ信じられない。もし実現すれば、それだけで融合次元より一歩先へ行くことができる。住民をスタンダード次元に避難させ、応用してシンクロ次元と融合次元を繋いでしまえば、先手を取ることも防衛することも容易となる。

「……本当に、そんなことが可能なのですか？」

「それを今から確かめに行くのです。それに、不動遊星にも貴方のことは知らせておきたいですし」

「不動遊星？　どうして彼がこの話題に出てくるのです？　彼はジャック・アトラスに並ぶ伝説の決闘者(デュエリスト)のはずでは？」

「……ああ、そういえばそうでしたね。申し訳ありません。彼とはよく顔を合わせるので、ジャック・アトラスのように伝説というイメージがないのです。おそらく、この街の皆さんも同じように思っているかと」

「どういうことです？　それだけ馴染み深い、ということでしょうか？」

「そういうことなのでしょうね。では、ご案内します。ついてき――」

「ここかぁ！」

　バダン！　と。

　恐ろしい勢いで扉が開かれ、イェーガーの姿が消えた。

　代わりに現れたのは……榊遊矢に同行させたはずの、三人の問題児達だった。

「……」

「ビンゴだ。ようやく見つけたぜ社長さんよお。この沢渡シンゴの手をここまで煩わせるとは、随分といいご身分――」

「兄様！」

　沢渡シンゴの言葉を遮り、赤馬零羅は兄の元へと駆け寄った。

　これまで離れていた分を埋め合わせるように、零羅は零児の服をぎゅっと握り締めた。

「兄様……よかった。また、会えた。あの人の、言った通りだった……！」

「零羅……？」

　弟の変化に兄は気づいた。

　以前より少しだけ……本当に少しだけだが、口数が増えている。

「……君達が連れてきてくれたのか？」

「いや。試合が始まる直前に遊矢に頼まれたのだ。お前を探してほしいとな」

「何？　あの榊遊矢が……？」

　セレナの言葉に、赤馬零児は再び驚く。あの少年が何故そこまで気を回せたのかが引っかかったのだ。

　エキシビション・マッチ、それも相手はジャック・アトラス。加えて柊柚子のこともある。あの状況で榊遊矢が、まともな精神状態でいられるはずがない。

「とにかく、これでその子は渡したからな。おい、行くぞセレナ」

「いや、待て」

　沢渡はセレナに視線を送った後、部屋を出ていこうとしたが、赤馬零児は呼び止めた。

「なんだよ。まだ何かあんのか」

「沢渡シンゴ、そしてセレナ。君達がここに至ったまでの経緯を私に報告しろ」

「……んなもん知ってどうすんだよ」

「榊遊矢。彼の成長の原因を知りたい。そのためには、君達がこの次元に来て何を経験し、何を得たのかを知る必要がある」

「俺達をいきなりワケ分かんねえ場所に飛ばしたアンタに、んなこと知る権利はないと思うけどな」

「――そうか」

「っ……！」

　赤馬零児のひと睨みで沢渡は、蛇に睨まれた蛙のように硬直した。

　嫌な汗をかきつつも、なんとか反論する。

「な、なんだよ。別に、間違ったことは言ってねえだろうが」

「……」

　実際、彼の言には一理ある。それでも、たとえ正論が後ろに控えていたとしても、間違っているのは自分ではないかと思わずにはいられない。それほどの威圧感が赤馬零児にはある。

　だが同時に、自分のミスを認める誠実さもまた、彼は持ち合わせている。

「いや、失礼。確かに君の言う通りだ。これに関しては、事前に知らせておかなかった私に非がある。すまなかった」

「お、おう……」

　真正面から謝罪され、沢渡は戸惑う様子を見せた。まさかこの男が本当に謝るとは思っていなかったのだろう。

「ではセレナ。今度は君に訊こう。何があった？」

「……」

　セレナは腕を組み、その視線を怯むことなく受け止める。

　無言の間が続く。やがて痺れを切らし、セレナは一言だけ赤馬零児に伝えた。

「不動遊星と会った。それだけだ」

「何？」

　不動遊星。先程イェーガーからも聞いた名前だ。

「……そうか。榊遊矢がシンクロを習得したのはその影響か。となると、君達二人はどうなんだ？　不動遊星と接触して、何か得るものはあったか？」

「さあな。あったとしても、お前には関係のないことだろう」

「ああ、それで構わない。どんな形であれ、君達が更に力をつけたなら満足だ。これでようやく、我々ランサーズは次のステージに進める。

　……イェーガー市長」

「市長？」

　ぎぎ、と扉が音を立てて閉まっていく。

　……その裏側には、ぺしゃんこに潰されたピエロがいた。

「うおっ！？　誰だアンタ。というかいつの間に……」

「初めからここにいました。ヒッヒッヒ、流石は精鋭部隊ランサーズ、中々の強かさをお持ちのようだ」

「えっ……なんだよその目。俺が悪いのか？」

「いいえ、誰もそうは言っておりませんよ。これしきの不条理、流せぬようでは市長は務まりません。

　申し遅れました。私はネオ童実野シティ市長のイェーガーと申します」

「へえ――そうか、アンタ市長か。俺は沢渡シンゴ。知っての通り、舞網市市長の息子。言わば御曹司だ」

「……失礼、舞網市とは？」

　初めて聞く単語について、イェーガーは赤馬零児に質問した。沢渡シンゴ本人に直接訊かなかったのは、話が通じないと判断したからだろう。

「スタンダード次元に存在する我々の故郷です。意味合いとしては、“ネオ童実野シティ”と同じかと」

「成程。では今後、私は貴方と何度も会うことになりそうですね」

「まあ、そういうことだ。このシンクロ次元も、いずれは俺のエンタメで染め上げる予定だからな。今のうちに知り合いになっておいて損はないぜ」

　とことん上から目線で話す金髪少年。しかし向けられている感情は明らかに好意であるため、イェーガーは咎めない。

　エンタメで染め上げる、という宣言には難色を見せたが。

「……まあ、そういうことにしておきましょう。それで、そちらのお嬢さんは？」

「……セレナだ」

「そうですか。では貴女が――」

　イェーガーは肝心のところを言わず、そこで言葉を区切る。

　その様子を見て、赤馬零児は目を見開いた。

　――気づかれている。少なくとも、セレナがスタンダードの決闘者(デュエリスト)ではないことに。

　赤馬零児はこれまでそのようなミスは犯していない。イェーガーとは何度も話し合う機会があったが、ランサーズのプライベートには極力触れられないよう誘導している。

「……いえ。不動遊星と出会っているのなら、さして問題ではないでしょう。

　では、赤馬零児さん。要件はなんでしょうか。確か先程、次のステージ、と仰ってましたが？」

「……ええ。ですがその前に、このフレンドシップ・カップについて一つ質問が」

「構いません。なんなりと」

「ありがとうございます。

　確認ですが、この大会はまず開幕戦として、ジャック・アトラスとのエキシビション・マッチが行われる。その後、この街は“バトル・シティ”となり、街の至る所でライディング・デュエルが開始される。戦績は運営に管理され、一定以上の成果を収めた上位数名が駒を進める。そして最後に、このスタジアムでトーナメント戦が行われる。

　……細かいルールは他にもあるのでしょうが、大まかな流れとしてはこれでよろしいですね？」

「はい。その通りです」

「では、ここからが本題です。この“バトル・シティ”ですが、開幕はいつ頃でしょうか？」

「正式な開幕は明日の明朝です。尤も、一定以上の成績を収めればよいので、腕に自身のある方はもう少し遅れても結構ですが」

「そうですか。今すぐではないのですね？」

「……流石にこれほどの規模になると、セキュリティの配置にも時間が掛かってしまうもので。この点に関しては、住民からもちらほらと苦情が届いています。フットワークが悪くて申し訳ない」

「いいえ。寧ろ安心しました。明日ならば間に合います」

「はて？　間に合う、とは？」

「今回、我々スタンダード次元とシンクロ次元は、融合次元に備えて同盟を結びます。その友好の証として、あるサプライズを提供したいと考えました」

　眼鏡を直し、赤馬零児は向き直った。

　イェーガーだけではない。セレナと沢渡シンゴ、そして隣にくっついている零羅にも聞こえるように、その男は高らかに提案した。

「この“バトル・シティ”に我々の世界――“アクション・フィールド”を導入してはいかがでしょう」

　◆

「……やるね、あの男」

「デニス……？」

　デニスは、これまでにないほどの低音で呟いた。

　どうやってあの男を倒すか。それ自体は決闘者(デュエリスト)なら誰もが考える。だがデニスの目は、その域をぶっちぎりで超えていた。

　どうやって倒すか？　違う。どうすれば(・・・・・)仕留められるか(・・・・・・・)。彼の目からは、そんな殺気が微かに漂っていた。

「ジャック・アトラス。やはり只者ではなかったか」

　黒咲もまたデニス同様、ジャックを評価する。ただしこちらに殺気はない。彼の底知れぬ強さを感じ取り、警戒している。

「見ているだけでも伝わった。今のあいつでは、どう足掻いてもあの男は倒せない」

「うん、黒咲の言う通りだね。最後の連続シンクロは僕も痺れたよ」

「待て。何故二人してそう思う？　確かにジャック・アトラスは圧倒的だったが、遊矢も頑張っていただろう。それだけではない、あいつはデュエルの中で進化を見せた。可能性はあるはずだ」

「いやいや、結構厳しいと思うよ？　デュエルの前、ジャック・アトラスはペンデュラム召喚を知らなかった。それでこの結果なんだから。きっと次やる時、同じ戦術は通用しない」

「それだけではない。あの男はまだ何か隠していた」

「え？」

　黒咲は最後のターンを思い出す。

　《レッド・デーモンズ・ドラゴン・スカーライト》を遊矢が防ぎ、直後にチューナーを召喚して新たなシンクロ召喚。そして――

「ジャック・アトラスが伏せていた伏せ(リバース)カード。俺はあれが気になる」

「そう？　確か、遊矢の最後のターンは――」

　デニスは遊矢のラストターンを思い出す。

　彼はシンクロ召喚を披露し、新たなモンスターでエースを召喚した――

「で、《オッドアイズ・ペンデュラム・ドラゴン》で《クリムゾン・ブレーダー》を戦闘破壊したんだったね。でもあの時、ジャック・アトラスは《マッド・デーモン》を守りたかっただろうから、ミラーフォースのような攻撃反応系の罠(トラップ)だったんじゃない？　後に備えて温存しておいたとか」

「……確かに、その可能性もあるか」

「？　どうしたのだ黒咲。お前の意見はデニスとは違うのか？」

「――いや、なんでもない。確かにその通りだ。あの状況なら、攻撃反応系の罠(トラップ)を仕掛けるのが一般戦術だろう。そして、それを使うまでもなく榊遊矢は敗れた。それだけのことだ」

　黒咲は不安を振り切るように、自分に言い聞かせる。

　これより上が、あるはずないと。

「それより、肝心の柊柚子は見つけられたのか？」

「あー……あはは」

「……ぬぅ」

「……貴様ら」

　露骨に目を逸らす二人に、黒咲は大きくため息をついた。会場には人が多かった。ただ見つけられなかっただけなら仕方ないだろう。だがこの二人は、間違いなく足を止めてデュエルを見ていた。感想を述べていること、分析していることが何よりの証拠だ。

「……いやしかし、探そうとすらしなかったお前にどうこう言われる筋合いはないぞ」

「俺は見つけたぞ」

「ＷＨＡＴＳ！？」

「何！？　ならば、柚子はどこに！？」

「そこまでは分からん。見つけたといっても一瞬だったからな」

　黒咲は観客席を見回す。

　エキシビション・マッチが終了し、明日からは“バトル・シティ”が開かれる。観客の中には参加者も大勢いたらしく、目に見えて人が減っている。

「だがこの場にいないということは、もう別の場所に移動したと考えるべきだろう。つまり……」

「！　柚子もこの大会に出場するということか！」

「十中八九、そうだろう。でなければ、わざわざこの場を離れる理由がない」

「ぬぅ……まあ、姿を確認できただけでも良しとすべきか」

「あはは！　駄目だよ権ちゃん、そんな顔してちゃ。大会に参加してるってことは、今度会う時はデュエルの相手ってことなんだから。その時はやっぱり笑顔で戦わないと」

　デニスは心から楽しそうに笑う。

　ジャック・アトラスと榊遊矢のデュエルを見て、彼の心にも火がついたのだ。

　二人のデュエルは間違いなく観客を魅了した。いつもの遊矢のデュエルとは異なっていたが、あれは間違いなくエンタメと言える試合だった。

　今度は自分の番。自分がこの会場を盛り上げるのだと、デニスは気合を入れた。

　◆

　柊柚子は、とある選手の控え室の前で立ち止まっていた。

　プレートに書かれている名前は“榊遊矢”。エキシビション・マッチで、ジャック・アトラスと戦った決闘者(デュエリスト)。

「…………」

　柚子は扉の前でこくりと喉を鳴らす。ずっと会いたいと思っていたはずなのに、いざ目の前にすると足が進まない。

　そも、どう声をかけたらいいのか。

　榊遊矢はジャック・アトラスに敗北した。完膚無きまでに。新たな力である“シンクロ”を披露してなお、あの男には一撃しか与えられなかったのだ。

「……落ち込んでる、よね」

　扉に手をかける。

　……離す。

　もう一度手をかける。

　……そして離す。

　それを繰り返し、はや十分。

「って、あーもう！　なんでこんなに緊張してるのよ！　相手は所詮遊矢じゃない。あいつはただの……っ、ただの、幼馴染なんだから！」

「全くもってその通りだぜ」

「きゃあぁぁぁぁ――！？」

　耳をつんざく絶叫の後、柚子は恐るべき俊敏性を発揮した。

　背後の少年から全力で距離を取り、何故かハリセンを構えて臨戦態勢に入ったのだ。

「ユーゴ！　あんたいつからそこに……！」

「ついさっきだよ。いや、ホント探したぜ。試合が終わった途端、急にどっか行っちまうんだから。……で、ここがあいつの部屋か」

「……うん」

「なんで入らねえんだ？　しばらく会ってなかったんだろ？」

「そうだけど……遊矢、きっと落ち込んでるし。なんて声をかけたらいいか、分からなくて」

「ふーん。別になんでもいいと思うけどな、俺は」

「なんでもって言われても……」

「じゃあ、黙ってればいいだろ」

「そういうわけにはいかないでしょ！　もう、相変わらず分かってないんだから！」

「分かってねえのは柚子の方だろ？　そりゃ、相手が女だったら駄目かもしれないけどさ。男の場合はそれでいいんだって」

「それでいいって……そんな単純な」

「だから、単純なんだよ男って生き物は。気の利いた台詞はいらねえ。とりあえず姿さえ見せれば飛びつく。それが男だ」

「それはユーゴだけだと思うよ？」

　柚子は以前、ユーゴが自分に飛びかかろうとしたことを思い出した。

　彼には想い人がいる。名前は“リン”。彼女もまたセレナや瑠璃同様、柊柚子と同じ顔をしているらしい。

　要するに、シャワー上がりの柚子をリンと間違えて飛びかかろうとした、ということだ。

「んなことないって！　仮にそうだとしても、あいつだけは例外だ。俺とそっくりな顔してるから、きっと柚子のことが好きなはずだ。だから、姿を見せれば飛びかかる」

「どんな理屈よそれは！　というか、それはそれで私が困るんだけど！」

「え？　なんで？」　

「なんでって……だって、そういうのはまだ早いっていうか、心の準備が……いや、じゃなくて！　こんな公衆の面前と抱きつかれたら誰だって困るでしょ！」

「？　公衆の面前？」

　ユーゴはさっと辺りを見渡す。

　ここらには選手の控え室がずらりと並んでいる。あらかじめ予約をとっていた選手のみが使える特別な部屋だ。当然防音機能付き。廊下でいくら騒いでも中には聞こえない。

　そして幸運なことに、廊下自体の人通りは少ない。

「よし、大丈夫だな」

「大丈夫じゃなーい！　とにかく、遊矢はユーゴと違って繊細なの！　叩いたら直っちゃうような貴方とは違うのっ！」

「いーからいーから。とりあえず開けるぞー」

「えぇっ！？　ちょ、ちょっと待って！　まだ心の準備が――」

「いーからいーから」

　そうしてにこやかに微笑みながら、ユーゴは扉を開けたのだった。

　――しかし、遊矢の反応は二人の予想とは異なっていた。

　扉は開いた。だが、肝心の遊矢は二人に目もくれず、ベッドに座ったまま一枚のカードを見つめていた。

「……遊矢？」

「んじゃ、俺はこれで」

「え、えぇ？　ちょっと、ユーゴ……」

「俺がいたら邪魔だろ？　こっから先はお前の仕事だ。そんじゃ、今度はハイウェイで会おうぜ、柚子」

　ユーゴは最後にそう言い残し、扉を閉めて部屋の前から去っていった。

　残ったのは柚子と遊矢のみ。だが、再会を喜べる空気ではない。

　沈黙は長く続かず、来客に気づいた遊矢はやがて、柚子に話しかけた。

「……柚子。“エンタメ”って、なんだと思う？」

「え？」

「俺は、皆を笑顔にすることだと思う。デュエルで皆を楽しませて、笑顔にする。それが……父さんのエンタメだ」

「――」

　それは、明らかに自分の意見を言っている様子ではなかった。

　意見を述べるというよりは、まるで自分に言い聞かせるような、自己暗示のような呟きだった。

「……なんてな。ごめん、いきなりこんなこと言われても困るよな。折角の再会なのにさ。とりあえず、適当に座ってくれ」

「……うん」

　柚子は備え付けられた椅子に腰をかけ、もう一度遊矢を見つめた。

　遊矢はというと、やはりまだ一枚のカードを眺めている。

　表情は曇っている。柚子には、ただジャックに負けて落ち込んでいるのではないように思えた。

「遊矢。何があったのか訊いてもいい？」

「……いや、別に。ただ、ジャックに負けたってだけだよ」

「本当にそれだけ？」

「……まあ、他にも色々あったけど」

「うん」

「……」

　再び沈黙。それでも、柚子は急かさない。遊矢が次に紡ぐ言葉を、じっくりと待ち続ける。

　最初はだんまりを決め込んでいた遊矢だったが、柚子の忍耐にやがて痺れを切らし、自身の悩みを打ち明けた。

「……俺。この次元に来る前に、母さんからこのカードを貰ったんだ」

　遊矢は、ずっと眺めていたカードを柚子に手渡した。

　それは一枚の魔法(マジック)カード。満面の笑顔が広がった世界。

「《スマイル・ワールド》？」

「カードとしての効果はちょっと頼りないけど……父さんと母さんの、馴れ初めのカードだって」

「へー。いいカードじゃない。《スマイル・ワールド》、笑顔の世界か。フィールドのモンスター一体につき、全てのモンスターの攻撃力を上げる……？」

「はは。ホント、笑っちゃうようなカードだよな。自分だけならともかく、相手まで上げちゃったら意味ないのに。

　――でも。そういうの、凄くいいと思った。今の俺じゃ、そのカードは全然使いこなせないけどさ。いつかちゃんと使いこなせるようになって、皆を笑顔にできたらなって。

　……そう、思ってたんだ(・・・・・・)」

「思ってたって……今は違うの？」

「……分からない。全然、何一つ分からないんだ。俺のエンタメは……独りよがりだから」

　遊矢は悔しげに歯噛みし、拳を強く握り締めた。

　彼の頭には、あの時のジャックの言葉が未だに残っている。おそらくそれは、榊遊矢がエンタメを志す限り一生消えないだろう。

「独りよがりって……エキシビション・マッチでは皆を笑顔にできたじゃない」

「あれは父さんのエンタメじゃない！」

　遊矢は顔を下に向けたまま、これ以上ないほどの声量で叫んだ。

　声には焦りと苛立ちが大きく表れている。

「遊矢……？」

「ぁ……ごめん。最低だな、俺。イライラして人に当たるなんて」

「ううん。ねえ、一つ訊いてもいい？　エキシビション・マッチのデュエルは、遊矢のお父さん……“榊遊勝”のエンタメじゃなかったの？」

「……うん。別に、父さんのエンタメを極めたわけじゃないけど、あれは絶対に違ってた。父さんのエンタメじゃなかった。でも、最後には皆、笑顔になってたんだ」

　目を瞑れば鮮明に思い返せる。最後のあの景色を。全員が身を乗り出し、もみくちゃになりながらも笑っていた観客達を。

「多分、あれがジャックなりのエンタメだったんだと思う。決闘者(デュエリスト)同士が全身全霊でぶつかり合うデュエル。相手に実力以上の力を引き出させて、その上で正面から打ち破るパワー・デュエル」

「そうね。じゃあ、もしかして遊矢も？」

「ああ――シンクロ召喚。ジャックが相手じゃなかったら、きっとできなかった」

　遊矢はデッキから二枚のカードを取り出した。

　一枚目は《貴竜の魔術師》。デュエルの直前、不動遊星から託されたチューナーモンスター。“貴竜”とは風水言語の一つであり、生き生きとした土地のことを指す。ここには多くの「気」が集まり、住む人間に様々な利益を与えるという。初めは普通の効果モンスターだったが、いつの間にかペンデュラムモンスターに変化している。

　二枚目は《オッドアイズ・メテオバースト・ドラゴン》。ジャックとのデュエルにて開眼した新しい力。

「シンクロを習得できたのは素直に嬉しいけど……同時に分からなくなったよ。これは父さんのエンタメじゃなくて、ジャックのエンタメで得た力だ。そして、シンクロ次元の人達はこの力で盛り上がってた。

　――だから。もしかしたら、俺は」

　そこまで言って、遊矢は言葉を止めた。ここから先は言ってはいけないと、自分でブレーキをかけたのだ。

「遊矢は、そこまで考えてどう思ったの？」

　柚子は答えを急かす。本人の中では既に答えは出ている。この問題に先延ばしは許されない。

　何故ならこれは、榊遊矢の人生(デュエル)の根幹を揺らす部分だからだ。

「……俺は」

　恐怖に怯え、両手を組む。

　その様子を見て柚子は立ち上がり、今度は遊矢の隣に座り込んだ。

　……それで少しは気持ちが和らいだのか。遊矢は覚悟を決め、ひと思いに胸中の不安を吐き出した。

「――俺のデュエルは。父さんのエンタメは、間違ってたんじゃないかって」

「……どうしてそう思ったの？」

「だって、そうじゃないか。父さんのエンタメは全然駄目で、ジャックのエンタメは受けていて。

　でも、そんなことは絶対ないはずなんだ。スタンダード次元では、父さんのデュエルは絶賛されてたんだから」

「そうね……でも、それって矛盾してない？」

「うん。だから、自分でもよく分からなくって。

　俺は、デュエルで皆を笑顔にしたい。でもそのためには、ジャックのエンタメじゃないと駄目で。だけど、認めるわけにはいかなくて」

「抵抗があるのね。これまで遊矢はずっと、“榊遊勝”のエンタメを目指してたから。今までの自分を否定するみたいで」

「……ああ。大体そんな感じかな。すごいな柚子は。なんでもお見通しか」

「これでも幼馴染ですから。

　……でも、そっか。じゃあ簡単じゃない。どちらのエンタメが正しいか分からないなら、いっそ両方極めちゃえばいいのよ」

「――――は？」

　柚子は得意げに――これ以上ないほど自信満々に言い放った。

　どちらが正しいか分からない。ならばどちらも極めよう、と。

　……強欲にも程がある。

「そんな、無茶言うなよ。俺はそこまで器用じゃない。両方なんて、無理に決まってる」

「じゃあ、どちらも諦めるしかないわね」

「……お前、真面目に話聞いてる？　俺は父さんみたいなエンタメデュエリストになるんだって、何度も言ってるだろ？」

「あはは、ごめん。遊矢、昔からそれが口癖だったよね。いつか父さんみたいになるんだーってさ」

　ニコニコしながら、柚子は昔を思い出す。

「いつもゴーグルかけて泣いてた遊矢が、今ではすっかり一人前になっちゃって。人間って、変わろうと思えば案外簡単に変われるのかもね」

「む、昔のことは別にいいだろ。今はもう、そんな簡単に泣かない」

「ホントかなー。遊矢、結構いっぱいいっぱいだったよ。私が来なかったらまた一人で泣いてたんじゃない？」

「だから泣かないって！　もうそんな子供じゃないぞ、俺」

「……それじゃあ、大丈夫ね」

　柚子は柔らかく微笑んだ後、立ち上がり、遊矢と向き合う。

　彼女に遊矢の悩みは分からない。実際にジャックとデュエルをした遊矢と、見ていただけの柚子。理解はできても共感はできない。

　だが、だからこそ――本人とは違う立場にいるからこそ、伝えられる言葉だってあるのだ。

「……柚子？」

　少女は提案する。自分の想いを伝えるために。

　ほかの誰でもない――榊遊矢の笑顔を、もう一度見るために。

「遊矢。私とデュエルしましょう」

---

……《オッドアイズ・メテオバースト・ドラゴン》の（２）の効果では《幻奏の華歌聖ブルーム・ディーヴァ》の（１）の効果を無効にできないと知って只今絶望中。
……デュエル構成練り直しっと。