――嶋津冴子率いる第666警備隊(GF666)は解隊された。
言うまでもなく、地球防衛軍内部での戦力再編によるものだ。
ガトランティスとの戦闘で全滅した部隊が少なくない中、１隻も欠けなかった部隊は片手で数えるしかなく、その意味でGF666は稀有な存在だったが、そのGF666を母体に新たな部隊が編成されることになった。
新部隊は『独立第13戦隊』(TF13)と称され、所属は内惑星防衛艦隊。
戦力編成は以下のとおりだ。
旗艦 哨戒巡洋艦『テシオ』
編成
哨戒巡洋艦『テシオ』『クズリュウ(九頭竜)』
戦闘巡洋艦『チョウカイ(鳥海)』『アシタカ(愛鷹)』
『テシオ』『チョウカイ』は対ガトランティス戦の生き残り、『クズリュウ』『アシタカ』はガトランティス戦勃発直後に竣工したため、乗組員の都合がつかず繋留されていた。
GF666が軽巡洋艦１、護衛艦２なのに対し、重巡洋艦･軽巡洋艦各２は大幅な戦力アップだ。
そして、『クズリュウ』『アシタカ』にはGF666の人員が相当数横滑りした。
『クズリュウ』の艦長は『テシオ』副長のナーシャ･カルチェンコ、副長には同じく『テシオ』戦術長の篠田 巌が昇進して就任。
『アシタカ』の艦長には『ナデシコ』艦長のフランベルク･夏美･シルヴィア、副長には同じく『ナデシコ』副長のフランベルク･小百合･アリアが就任した。
また、『チョウカイ』は壊滅したヒペリオン艦隊の生き残りで、戦死した前艦長に代わって指揮を引き継いだ塩江 龍一がそのまま昇進･就任していた。
また、『テシオ』副長には航海長兼任で大村耕作が、砲雷長には松島 洋が就任した。
ちなみに、護衛艦『ヒルガオ』艦長の若命未散と副長の幸浦駿也は哨戒巡洋艦『アヤセ(綾瀬)』に転じた。
――で、TF13の指揮官は、『テシオ』艦長の嶋津が大佐に昇進の上、これも横滑り。司令官代行の肩書付きになった。
次席指揮官は『チョウカイ』艦長の塩江であるが、TF13の幹部人事は、指揮官及び４隻中３隻の艦長が女性という前代未聞の事態になった。
とはいえ、巡洋艦４隻という戦力は今の地球防衛軍にとっては貴重だ。
各艦の艦長、特に新造艦の指揮を執る事になった２人には、乗艦の早期戦力化という課題が突き付けられた。
そして、指揮官たる嶋津は“元締”の土方に呼び出され――。
――地球防衛艦隊臨時旗艦『エチゴ』(越後)――
ドレッドノート級主力戦艦の５番艦たる『エチゴ』は、アンドロメダ級建造のための試作艦的性格を併せ持ち、艦橋構造物はアンドロメダ級の縮小形というべき形状だ。
これは、旧日本海軍の金剛級高速戦艦『比叡』が、最後の改装で大和級に似た形状の前檣楼(艦橋)に改められたのに近い。
「‥‥‥‥」
その『エチゴ』の士官サロンで、『テシオ』副長兼航海長の大村耕作は居心地悪そうに座していた。
大村は数時間前、『テシオ』修復工事事務所のコンテナハウスに出頭し、艦長の嶋津に着任挨拶を済ませるや、当の嶋津から『エチゴ』への同行を命じられたのだ。
（何だか、えらい艦に赴任しちまったな‥‥）
この時点で、大村は嶋津がTF13を預かる事になったのを知らない。
嶋津冴子は、良くも悪くも目立つ存在で、
『死神のキン○マを握った』
と言われるほどに、危険な任務にあたっても生還し、彼女が指揮した隊なり艦の人員の生還率は高かった。
その事は、以前、突撃駆逐艦『カミカゼ』や護衛艦『ユウガオ』で副長として仕えていたからよく知っていた。
美貌とは裏腹に、アクが強くて扱い辛いという定評だが、実際に接すると、言動が親父臭い事を除けば、存外にも穏やかな女性だった。
無茶ぶりを除けば、だが。
しかし、大村は再び嶋津の無茶ぶりの犠牲者にさせられるのだった。