隊舎の二階をつなぐ渡り廊下を歩いていると、
「おーい、パゲー」
「あぁっ！？」
失礼きわまりない呼びかけが耳に入って、一角はぐりっと振り返った。
廊下の後ろからとたとた、と松本乱菊が歩み寄ってきて、手に持った伝令神機を振ってみせる。
「ちょうど良かった、今連絡しようかと思ってたのよ」
「松本ぉ～……てめぇ、今何ていいやがった」
「ん？ 連絡をしようかと」
「そこじゃねぇ！ さっき俺に声かけた時だ！」
「あぁ、パゲ？」
「けろっと悪びれずに言うなコルァ！ 俺はハゲじゃねぇ！」
何だそんな事、と乱菊は肩にかかった髪を背中に払う。
「あんたこそ何言ってんの、見事にツルーッとした頭じゃないの。遠くからでも分かるのよねー、太陽反射して」
「……大概にしねぇと、女だからって容赦しねぇぞ……」
背後に炎を背負い、指の骨をならす一角。しかし松本は全くもって斟酌せず、
「そんな事よりさ、今日の飲み会の場所決まったのよ。風弦洞って知ってる？」
さっさと自分の話を進める。
一角はこめかみにビキビキと青筋を浮かべたが、これ以上こだわったところで、乱菊は相手にしないだろう。ため息をついて、仕方なく話に付き合う事にした。
「あぁ、行った事はねぇけど知ってる。六時からだっけか」
「そそ。メンバーは……あっ」
乱菊は不意に通路の手すりから身を乗り出した。何事かと思いきや、
「おーい、雪音ー！ 今日の飲み、風弦洞だからねー！」
辺りを憚らない大声で叫ぶ。ちょうど下を歩いていた雪音が、その呼びかけに足を止めて、乱菊を見上げた。
「はーい、分かってます、さっき、京楽隊長から聞きましたからー。
ちょっとぎりぎりになるけど、ちゃんと行きますー。じゃ、また後でー！」
手を振って、そのまま去っていく。一角はひく、と顔をひきつらせた。
「おい、松本。今日もしかして、あいつも来んのか」
「ん？ そうよ。あんた雪音と一緒に飲むの、初めてだっけ？」
「……俺ぁいかねぇぞ」
「はぁ？」
乱菊は予想外、と言いたげに目を丸くした。
「何よ、いきなり。あんた雪音嫌いなの？」
「ったりめーだろ、あんな無法四番隊員！ 入院中、あいつのおかげで何度死線を渡ったか……！」
屈辱的な日々を思い出し、思わず拳をぎゅう、と固めていると、乱菊はからから笑った。
「それなら尚更、今日来なさいって。お酒飲むと雪音、すっごい面白いんだから」
「あ？ 何だそりゃ。酔って暴れでもするのかよ」
鼻で笑ったが、乱菊は意味ありげに口の端をあげて、ちっちっ、と指を振ってみせた。
「そ・れ・は、来てのお楽しみ♪ ちょっと他では見られないもの、見られるわよ？」
＊ ＊ ＊
その夜。瀞霊廷の歓楽街、その一角に位置する居酒屋、風弦洞に人々が集まる。
天井につきそうなほどの巨体を揺らし、店内を軽快に駆け回る店主のかけ声が響き渡る中、死神の一行が卓を囲み、和やかな宴を開いていた。
しかし、時間ぎりぎりになって飛び込んできた雪音は、駆けつけの一杯を干した後、
「……で、何であたしの席がここに決まってるんですか、乱菊さん」
心底不愉快そうに顔を歪めて、卓の角に座っている乱菊に尋ねた。
乱菊はだぁってぇ、とからかうような声を漏らす。
「一角がどうしても雪音と飲みたいっていうから、特別にとっておいたのよぉ」
「口が裂けてもそんな事言うか！」
雪音を挟んで向こう側にいる一角が、ガァッと吠えつけた。雪音はますます眉間のしわを深く刻む。
「唾飛ばさないでよ、あんた。お酒がまずーーーくなるでしょ」
「あぁ？ そりゃこっちの台詞だ、ボケが。何が悲しくて、てめぇのその不景気な顔見て飲まなきゃいけねぇんだよ」
「ハゲよりはマシでしょ。ハゲよりは」
「ハゲじゃねぇよ俺は！ 剃ってるんだって何度言ゃ分かるんだ！」
「十円ハゲとかあるんじゃないの？ それ誤魔化すために、全部剃ってるんでしょ」
「てめぇ……そんなに鬼灯丸の錆になりてぇのか……」
ちきっ、と鯉口を切る一角。
しかし乱闘になる前に、その正面に座った京楽春水が宥めた。
「まぁまぁ落ち着いて、こんなところで刃傷沙汰起こしたら、お店に迷惑かかるでしょ？ ほら二人とも、杯空いてるじゃないの」
「あ、どうも」
「頂きます、すみません」
銚子を差し向けられて、一角と雪音はそれぞれ杯を受けた。
一角はゆっくり、口の中で転がすようにして含んだが、雪音のほうは、まるで水を飲むような自然さでくいっと飲み干し、すぐさま京楽に返杯する。
「どうぞ、一献」
「ありがとう、雪音ちゃん。ン～、可愛い女の子にお酌してもらえると、一段とお酒が美味しくなるねぇ」
やに下がり、さりげなく雪音の手を握った京楽だったが、いえいえとんでもない、とにこにこ笑う雪音に思い切りつねられた。
「アイタッ！」
「伊勢さんが居ないからって、悪さは駄目ですからね、京楽隊長」
「ちえ～っ、雪音ちゃん冷たいなぁ……」
「普通です！ 全く……」
京楽をいなしながらも慣れた手酌で酒をつぎ、杯を進めている。
そのペースの速さに、一角は半ば呆れて、
「おい、お前飲み過ぎじゃねぇのか。ンな勢いで飲んで大丈夫かよ」
つい口を挟むと、雪音は別に、とそっけなく応えた。
「いつもこれくらいよ、ご心配なく」
「そそ。雪音ねー、相当イケる口なのよ、一角」
机に頬杖をついて、乱菊がにやっと笑った。
「この間も朝まで一緒に飲んだもんねー。どんだけ空けたっけ？」
「んーと……吟醸三本、そば焼酎二本、現世のお酒……ワイン、でしたっけ、あれを一本」
「飲み過ぎだろそれ！」
どう考えても女二人で飲む量じゃない。一角は盛大につっこんだが、「あ、それと麦酒五本？」平然と付け足す雪音。
「さすがに次の日は参ったわよね、酒臭くて」
「お風呂入っても、全然取れなかったんですよねー。久しぶりに深酒しすぎちゃった」
「しすぎちゃった、ってレベルじゃないよねぇ……」
これじゃ酔いつぶす事も出来ないよ、と呟いた京楽の頭に手刀をお見舞いして、雪音は銚子を傾けた。
ぽつ、としずくが杯の中に落ちる。
「あれ、無くなっちゃった。すみませーん、兎鳴き、お代わりー！」
「本気で酒豪なんだな、お前。オヤジかよ」
ほとんど一人で空けたのに呆れて、一角は杯に口をつけた。雪音はむっ、として睨み付ける。
「うるさいわね、あんたには関係ないでしょ？ ちびちびちびちび、男の癖にみみっちい飲み方して」
「あぁ？！ 何抜かしやがる、俺はてめーみたいな馬鹿飲みはしねぇんだよ！」
そういう一角も流魂街に居た頃は、手に入る安酒を片っ端から浴びるように飲んでいた。
が、旨い酒の味を知るようになってからは、じっくり味わって飲むようになっている。
「てめぇのこった、どうせ酒の善し悪しもわかんねぇような馬鹿舌なんだろ。
量入りゃ満足するような味音痴に、文句をつけられる謂われはねぇよ」
吐き捨てるように言うと、何ですって、と雪音が眉をつり上げた。
「ふっざけんじゃないわよ、誰が馬鹿舌の味音痴ですって！？ その台詞、あんたにそっくり叩き返すわこのハゲ！」
「ハゲは関係ねぇだろ！」
「ちょっと、止めなさいよ」
「うわっ！」
「きゃっ？！」
額を付き合わせて言い合っていると、間に冊子がばしっと挟み込まれた。乱菊があきれ顔で言う。
「あんた達ね、酒の事で喧嘩なんて野暮するくらいなら、いっそ勝負でもしてみれば？」
「は、勝負？」
「何を」
乱菊は、二人を遮った品書きをぶんぶん、と振ってみせた。
「ほら、ここって酒の種類、こんだけあるから。どうせなら利き酒勝負なんてどうよ」
「利き酒勝負……」
「そ。それなら、あんた達のどっちが味音痴か、はっきりするでしょ？」
一角と雪音はじろりとにらみ合った。しばしの沈黙の後、同時に顔を乱菊へ向けて、
「「その勝負、乗った！」」
声を合わせて宣言する。乱菊はそうこなくちゃ、と手を打ち、
「すいませーん、ちょっとお願いがあるですけどぉ～」
妙に弾んだ声音で、店員に声をかけた。
「これ、何でしょう」
「……黒鷺」
「じゃ、これは？」
「一気呵成だ」
「当たり。次は……これ、どうよ？ 雪音ちゃん」
「ん～……逢坂の誓い」
「うわ、これも当たり。すごい、どっちも外れなしだわ」
雪音と一角の名前を書いた紙に正否を記していた乱菊は、感嘆の声を上げた。
急遽始まった利き酒勝負は、一角も雪音もひかぬまま、既に一人十本、二人合わせて二十本目に入っていた。
綺麗に丸の並んだ表をのぞき込み、京楽もすごいねぇと、ほとほと感心した様子で言う。
「これだけやれば、どっちが味音痴って事もないんじゃないの？ もういい加減、勝負なんてやめたら」
「いいや、こうなったら勝ち負け決まるまで、絶対やめねぇぞ！」
酔いが回ってきた勢いもあって、一角は鼻息荒く怒鳴った。杯を差し出し、
「おら、次だ次、十本目だ！ 早く出せコラ！」
脅すような勢いで酒を要求してくる。
いやだなぁ酔っぱらいは、と肩をすぼめながら京楽が杯を受け取り、二人から見えない位置に置いた酒瓶の群れに向かおうとした時、
「……うにゅ～ん」
不意に緩んだ感じの声が響いた。
「あ？」
「ん？」
「お？」
一斉に疑問の声を上げた三人が、発生源へ同時に視線を動かすと、そこには頬を赤らめ、目をとろんとさせた雪音がいた。
雪音は杯を煽って、至極旨そうに酒を飲み干すと、そのままぐらり、と大きく身体を揺らした。
「お、おいっ、何してんだ！」
突然の事に驚き、一角はとっさに手を伸ばしてその背中を抱き留める。と、雪音は夢うつつの表情で一角を見上げた後、
「わぁい、ハゲ坊主だぁっ！」
妙にはしゃいだ声をあげて、一角に抱きついてくる。
「ギャーッ？！」
勢いよくしがみつかれた一角は、そのまま後ろに押し倒された。
「な、何しやがる、てめぇ！」
慌てて起きあがろうとするも、雪音はしっかり一角の首に手を回して、ごろごろと喉を鳴らしそうな表情で、
「やーん、このハゲ胸ひろーい、おっきーい、きもちい～♪」
などと言いながら、胸に顔をすりつけてきた。
「ば、ばばばばばかっ、よせ！」
予想外の行動に、一角はぶわっ、と全身に汗を噴き出しながら雪音を引っぺがす。突き放された雪音は、今度はそこにいた乱菊に、
「乱菊さぁん、ハゲに突き飛ばされたぁっ」
などと言いながら、がばっと抱きついて、ふくよかな胸に顔を埋めた。
「あぁいいなぁ、僕も仲間にフゴッ！」
でれ、と鼻の下を伸ばして覗き込んできた京楽に裏拳を入れた乱菊は、よしよし、と雪音の頭を撫でた。
「はいはい、酷いわねーあのハゲ。雪音は何もしてないのにねぇ？」
「ば、ばかやろ、何もしてないじゃねぇだろ、いきなり襲いかかってきやがって！」
起きあがり、乱れた死覇装の前をかき合わせて一角が怒鳴ると、乱菊はにや、と笑って、
「んふふ、驚いた？ 言ったでしょ、他では見られないものが見られるって」
なぜか得意げに胸を張った。
何の事だ、と聞き返そうとして、一角は思い出した。そういえば昼間、雪音の事で乱菊が何か言っていた気がする。
「ま、まさかこれかよ、こいつが酒飲んだら面白いってのは」
「はれ、ひりゃなかったの？」
殴られた鼻を押さえて、京楽がのほほん、と言った。
「雪音ちゃんは酔っ払うと、とっても甘えん坊になるからカーワユイんだよねぇ」
「そうそう。いっつもツンケンしてる反動なんですかね～、子供みたいになっちゃって」
「乱菊さぁん、もっとお酒のみたぁい～……」
「ああ、そうね。じゃ、ここはしきり直しで……雪原（ゆきばら）でも飲む？」
「わーい、雪原だいすきぃ、飲む飲む～～♪」
るんるん、と歌い出しそうな上機嫌で乱菊にすり寄る雪音。その様子を、やけにほんわかした表情で見守る乱菊と京楽。
一人蚊帳の外に置かれた一角は、
「…………何なんだ、あいつは一体……」
常とは全く違う雪音の様子に、何だかものすごく疲れを感じて、ぐったりと肩を落としてしまった。
＊ ＊ ＊
翌日。
「あ」
「お」
一角と雪音は廊下でばったり出会った。
昨日の有様を思い出し、とっさに言葉が出ず口ごもる一角。しかし雪音のほうは全く頓着せず、
「昨日は無事帰れたの？ 何かふらっふらしてたけど」
いつものはきはきした口調で話しかけてきた。
ふらふらしていたのは事実だが、それは酔ったせいじゃなく、あの後も散々雪音に絡まれて疲れたせいだ。
「誰のせいであぁなったと思ってんだ、てめぇは……」
恨みがましい声音で呟くと、雪音は眉根を潜めた。
「何よ、あたしのせいじゃないでしょうが。たかだか十種の利き酒で酔ったあんたが悪いんでしょ。
酒弱くて勝負に負けたからって、逆ギレしてんじゃないわよ」
「あぁ？ 誰が酒弱くて、勝負に負けたって！？」
何すっとぼけてんだ、と一角は噛みついた。しかし雪音はハッ、と小憎らしく鼻で笑う。
「だってあんた、結局十本目のお酒がわかんなかったんでしょ？ 乱菊さんがちゃーんと記録取ってたんだから」
「十本目……って馬鹿やろ、あれはてめぇが邪魔してきたから、勝負が流れちまったんじゃねぇか！」
「はぁ？ 何言ってんのよ、あたしは邪魔なんてしてません。夢でも見たんじゃないの」
「夢ってお前、……ちょっと、待て」
更に言いつのろうとして、一角ははたと気がついた。
雪音は口が悪いが、こうもあからさまな嘘をつくような奴でない事は、短い付き合いでも何となく分かる。
では、これほどはっきり否定するのは、もしかして。
「お前……まさか、全っ然、覚えてねぇのか」
おそるおそる尋ねてみると、雪音は「何が？」と、まるっきり分かってない様子で応える。
とてもとぼけているように見えないその表情に、一角は愕然とした。
飲み過ぎて正気を失い、何をしていたか覚えていないと言うのは、一角も経験がある。しかし、
（こいつ、記憶無くしてる事にも気がついてねぇのかよ！）
雪音の場合は、もっと重症のようだ。覚えていない事さえ、自覚していない。
「何よ、その顔。人を化け物にでも見るみたいに」
驚愕して目を剥く一角に、雪音が不快感を訴える。
普段ならこれに応酬して喧嘩に発展するところだが、今日ばかりはそんな気分にはなれない。
「……お前な」
ぽん、と雪音の肩に手を置いた一角は、珍しく真面目な顔で、心からの願いを込めて言った。
「酒は飲んでも、呑まれるな」
「…………はぁ？」
しかし雪音はその言葉の意味がさっぱりつかめず、間の抜けた声をあげたのだった。
雪音は都合良く記憶をつなぎ合わせて覚えているので、記憶が抜けてる事に気づいてません（笑）
タイトルはことわざ「酒の徳 弧なく必ず隣あり」より。酒を飲む人は、常に隣に座ってくれる友人ができるという意味だそうな