日々忙しい仕事の合間、たまたま空いた時間があったので、雪音は休憩がてら、救護鞄の整理をする事にした。
鞄の中身を机の上に並べてチェックをしながら、足りないものを足し、交換する必要があるものを脇によけておく。
そうして手を動かしながら、しかし思考は別のところへ飛んでしまう。
『分かってて、いつまではぐらかすのかな』
昨夜、弓親が言った言葉を思い返して、雪音は思わず顔をしかめた。
『この男は自分に惚れてるって、優越感に浸っていたいの？』
（そんな事、ない）
一角が自分に惚れてるとか、惚れていないとか、そういう事が問題なのではない。
（ただ、怖いだけ）
自分の枷が外れた時、何が起こるか分からない、それが恐ろしい。
寒椿は雪音の恐れに対して、心の有り様だ、と言った。
心が強ければ、雪音は雪音の思うように生きていけるのだと、その強さを持つ己を信じよ、と。
だが、どうして自分を信じることなど出来るだろう。
あの記憶を思い返すだけで、恐怖のあまり震え出してしまうような、こんな弱い自分を。
『何を言っても何をしても、一角なら傷つかないし、裏切らないと思ってる？』
そんなふうに思っていない。
友達になろう、と言った時、ありありと失望の表情を浮かべた一角の顔が忘れられない。
一度でも、男と女になって対峙した以上、一角が雪音に惚れているのなら、そこから先の展開を望むのも当然だと思う。
だが、雪音には出来ない。
いつまた、一角の霊圧を受けて縛道が外れるかと怯える雪音に、一角の好意を受ける覚悟など無い。
（やっぱり、駄目だ。こんな半端な気持ちで、一角と友達付き合いしていけるわけがないよ。一角に、悪い）
報いる気がないのに、側に居て欲しいなんて、我が儘だ。仲直りはしたけれど、これまでとは距離を置かなければ。そう思ったところで、
「……ん。鑑原さん！」
「きゃあっ！」
不意に大きな声をかけられたので、雪音は飛び上がってしまった。
「な、なに？！」
がばっと振り返った先には、雪音以上に驚いた顔で硬直した花太郎がいる。
「は、花君？ 何、急に声かけないでよ」
「え、あ、す、すみません。あの、何度も声かけたんですけど、鑑原さん、気づかれなかったので、つい……」
花太郎は申し訳なさそうに肩をすぼめた。名を呼ばれている事など少しも気づかなかった。雪音は慌てて手を振る。
「い、良いわよ。あたしがぼーっとしてたのが悪いんだから。何？ 仕事？」
「はい、あの、患者さんがいらっしゃってるので、診療室へ出て頂けませんか？」
「あ、はい、了解。ちょっと待っててもらって」
雪音は急いで救護用品を鞄に詰めなおし、それを手に持って足早に診療室へ向かった。がらっ、と扉を開け、
「すみません、お待たせし」
まで言って、固まる。
救護室の椅子に座って待っていたのは、一角だった。
「……おう」
雪音を見ると、一瞬虚をつかれて目を見開き、それからばつが悪そうに視線をそらす。
そのそらし方があまりにも露骨だったので、雪音はどきりとした。
この間の友達宣言が尾を引いているのかもしれない。怒っているのだろうか。
居たたまれない気持ちになりながら、しかし一度跳ねた鼓動が、ど、ど、ど、と早いテンポで鳴り始める。
「あ、と」
顔が熱くなってきた事に焦って、雪音もまた視線を外した。急くように部屋の中に足を踏み入れ、
「け、怪我したの？」
早口に問いかける。一角は無言で頷いて、手を差し出した。
死覇装の袖を捲り上げた腕には、斜めに引っかき傷が走っていて、じんわりと血をにじませている。
雪音が躊躇いながら一角の腕を取って、
「虚に、やられたの？ 浅いけど、長いわね」
問いかけたら、一角はおうと短く答えたが、まだそっぽを向いていた。
やはり、怒っているのかもしれない。しかしそれも当然だ。
雪音はきゅ、と唇をかみしめて、消毒液の蓋を開けた。脱脂綿にしみこませて、丁寧に傷を拭き始める。
「…………」
「…………」
部屋の中に、緊迫した沈黙が落ちた。雪音も一角も一言も話さないまま、治療だけがてきぱきと進み、
「……はい。これで終わり。帰っていいわよ」
雪音の声を潮に、どちらともなく離れる。
一角は居心地悪げに椅子の上でもぞっと身じろぎした。雪音は逃げるように背を向けて、片づけを始めて一角が出ていくのを待った。が、
「……あー、雪音」
「は、はい？」
びくっとして振り返ったら、まともに目が合って、雪音は軽く息を飲んだ。
細めた一角の目は、どこか切なげで、熱を帯びていて、言葉より雄弁に心中の気持ちを表しているように思えた。
見つめていると、また鼓動が激しくなってきたので、狼狽して視線を落とす。
と、一角は短く息を吐いた。
「……もうしねぇって言ったろ。そうびくびくするなよ」
「え」
「だから。もうお前を怯えさせるような真似しねぇっての」
顔を上げると、一角は頭をぼり、とかいて立ち上がった。苦笑いに近い表情で雪音を見下ろし、
「友達、なんだろ？ 頼むから、普段通りにしてくれよ。ンな大人しいお前なんか、気持ち悪くて仕方がねぇよ」
請うように言う。
けれど目は変わらず、優しげでさえあるのに、言葉はそれを裏切っているようだった。
どちらを信じればいいのかと戸惑った雪音が、辛うじて「う、うん。ごめん」と答えると、一角は手を伸ばして、雪音の頭をくしゃくしゃっと撫でた。
「うわっ」
びっくりして声をあげる雪音に、一角はくっと笑って手を離した。
「今日、風弦洞に昼飯食いに行くけど、お前も来いよ」
「は？」
「たまにゃ、昼に行くのもいいだろ。親父が、最近お前の顔見ないって寂しがってたぞ」
「あ……う、うん。分かった」
断る理由は無いので、小さく頷く。
「おう。じゃ、後で弓親と一緒に来るわ」
一角はそういって手を振り、さっさと部屋を出て行ってしまう。
その背中を見送った雪音は、ぐしゃぐしゃにされた頭を無意識に手で梳かし、しかしその指が簪に触れたので、動きを止めた。
途端、血の音が聞こえそうな勢いで顔が赤くなる。
（や、やだ、何で？）
距離を置かなければ。そう思ったばかりなのに、どうしてこんなにどきどきしているのだろう。
こんなの間違ってる。勘違いだ。
あの目で見つめられた時、胸が苦しくなるような気がしたなんて、気のせいだ。
雪音は違う、違うんだってば、と呪文のように何度も言いながら、頭を抱えた。胸の動悸は、まだおさまらない。
廊下をどすどす歩いていた一角は、曲がり角で出てきた小柄な人間とぶつかりそうになった。
「あ？」
「あっ、わっ、す、すみません！」
手に持っていた包帯をいくつか落としながら謝ったのは、一角がここに来た時応対にあたった少年、確か花太郎という奴だ。
一角はびき、と額に青筋を浮かべると、
「てめぇ！」
ガッと花太郎の胸倉を掴んだ。
「ひぃっ？！」
包帯を押しのけて突進してきた腕をよける事も出来ず、花太郎はそのまま上に吊り上げられた。
力任せに引き寄せられた先には、背後に炎さえ背負っていそうなほど凶悪な一角の顔。
「ごっ、ごごごごごごめんなさいーー？！」
花太郎は意味も分からないまま、とりあえず謝ったが、一角はドスのきいた声で、
「てめぇ……さっきの俺の話聞いてなかったのか？ 俺は雪音以外の奴を連れてこいっつったろうが……」
ぎりぎり、と締め付けてくる。ひいいい、と声にならない悲鳴をあげる花太郎。
「す、す、すみま、で、でも、他に出られる人が、いなくてっ」
「そんならそうと言え！ 今日という今日は、あいつの治療なんて受けたくなかったんだぞ俺は！」
「きゃーーーーっ！」
そのまま勢いよく壁に叩きつけられる。恐怖のあまり少女のような悲鳴をあげる花太郎を、
「てめぇのおかげで、俺ぁ心底居心地悪かったんだぞこら、失神してんじゃねぇ！」
まだ足りないとばかりに、がくがく揺さぶった一角だったが、
「ま、斑目三席！ 何をなさってるんです！」
騒ぎを聞きつけた伊江村三席が部屋から飛び出してきた。叱責しようとして、しかし一角のただならぬ様子にたじろぎ、
「う、うちの隊員が何か、失礼をしましたか？」
思わず低姿勢で尋ねてしまう伊江村。一角はじろ、と底冷えするような眼差しで伊江村を見た。
「……何でもねぇよ」
吐き捨てるように言うと、花太郎を放り出し、苛々した荒い足音を立てながら詰所を出て行く。取り残された伊江村は、
「や、山田！ 貴様一体、斑目三席に何をしたんだ！」
鋭く問いかけてきたが、花太郎はくらくらする頭をようやく持ち上げたところで、答えるどころではなかった。う～、と頭を抱えたところで、
「……あれ？ 香の匂い……？」
不意に香った匂いに、鼻を動かした。微かでも、詰所に似合わないきつい香りに、一体どこから来たものだろう、と首を傾げたが、
「山田ー！」
「ひいっ、すみません！」
伊江村の怒声が降りかかってきたので、そんなことはすぐ忘れてしまった。
＊ ＊ ＊
隊舎に戻ってきた一角の話を聞いた弓親は、深々と嘆息した。
「馬鹿だね一角、他の女につけられた傷を、雪音ちゃんに治してもらうなんて。
だから、憂さ晴らしに遊郭行くのなんてやめたら、っていったのにさ」
「う・る・せ・ぇっ！ 雪音にはぜっっったい言うんじゃねぇぞ！」
「言えないくらいなら、行かなきゃ良いだろ」
青筋立てて念を押す一角に呆れて、弓親はもう一度、しみじみした口調で馬鹿だね、と呟いたのだった。