「勇音、今日何食べる？ メニューもらってきちゃった」
帰り支度の最中、うきうきとメニューを広げた雪音の手元を覗き込んで、勇音はそうねぇ、と顎に手を当てた。
色鮮やかで、今にも匂いたちそうな料理の数々に目を輝かせ、まだ食べたことのないのってどれだっけ、と楽しく語らっていたら、
「雪音」
「うわ！？」
「きゃ！」
いきなりぬ、と人の顔が目の前にきたので、二人して悲鳴をあげた。その反応にむっとしたのか、身を引いて鼻を鳴らしたのは、
「い、一角？ びっくりしたぁ、急に顔出さないでよ」
十一番隊第三席の斑目一角だった。
「斑目三席、どこか怪我されたんですか？」
患者の担当は無論、その都度異なるのだが、この男はわざわざ雪音を指名して治療を受けている。
なので、またそれで来たのかな、と思った勇音だったが、一角は首を振って、雪音を見た。
「あー。お前、この後空いてるか」
「は？」
きょとん、と目を瞬く雪音。
「いや、あのな。飯食いにいかねぇか。俺と」
「え、いきなりそんな事言われても」
何やら言いにくそうに、ぶっきらぼうな口調で言う一角と、困ったように答える雪音。
しかし一角の独特な雰囲気に、勇音の方がぴんと来た。
「あたし達これから、ご飯行くところで」
「あーーーいやいや！ あたしは良いから！ 雪音、三席と一緒に行きなさいって」
「は？ なんで！？ だってもう、お店予約したって」
「大丈夫大丈夫、予約は明日にずらしてもらうから。あたしが連絡しておくから！」
「え、でもそれだとキャンセル料が」
「良いから！ ほら行くすぐ行く！ 三席、雪音をよろしくお願いします！」
ごちゃごちゃ言う雪音を無理やり一角の前に押し出し、笑顔で言うと、一角は少し照れたような表情で「悪ぃな。借りてくわ」呟き、雪音の手を掴む。
「ちょ、ちょ、ちょっと、勇音、一角～～～～～？！」
いってらっしゃーい、と手を振って見送る勇音は、二人の姿が見えなくなってから、ほうっとため息をついた。
怪我をするたびに毎度、雪音を指名する一角。
どれだけその事に文句を言われても、絶対に変えようとしないところからして、一角に何か思うところがあるのは間違いないだろう。
そして文句を言いつつ、結構楽しそうに相手をしている雪音だって、悪い気はしていないと思う。だから、
（斑目三席、頑張ってくださいね～）
勇音はうふふ、と含み笑いをしながら、店に連絡をするため、伝令神機を取り出したのだった。
雪音が引っ張っていかれた先は、少し暗めの照明で、全ての部屋が個室になっている、お洒落な雰囲気の居酒屋だった。
すでに予約を取っていたらしく、一角が入口で名前を告げると、すぐ一室に案内された。
成り行きで部屋に入り、腰を落ち着けとりあえずの一杯が来たところで、
「あのー、何かすっごい無理やり連れてこられた気がするんですけど。何ですかこれ、誘拐？」
ようやく雪音は疑問を口にした。
座卓を挟んで向こう側に座った一角が、悪かった、と気の無い返事を返してきたので、むっとする。
「勇音と先約あったのに。あんたが無駄に迫力あるから、びびらせちゃったじゃないの」
「別に、びびらせてやしねぇよ」
「嘘つけ。あーもう、せっかく東雛（あずひな）の全品制覇にチャレンジしようと思ってたのに……」
「色気より食い気だな」
呆れたような声音に、更にかちんときて声を荒げようとした時、いきなり目の前に箱が突き出された。
「うわっと！？ な、何？」
「誕生日」
一角は早口に言った。
「……なんだろ？ 今日。だから、やる」
「……え。えぇ？」
ぱちぱち、と瞬きした後、雪音はえーっ！！ と驚きの声を上げてしまった。
「え、嘘、何であんたがあたしの誕生日知ってんの？」
「人に聞いた」
「えぇぇぇ、嘘。じゃあ何、これプレゼント？」
「そうだよ」
「うっそぉ」
「何回繰り返してんだ、嘘じゃねぇよ！ 早く受け取れよ！」
嘘、と連発されて腹が立ったのか、一角が雪音の手に箱を押し付けてくる。勢いのまま受け取った雪音は、まじまじとそれを見つめた。
長方形の箱は黄緑と青の漉き和紙で綺麗に包まれており、造花の椿がちょこんと右上の方にくっついている。
箱の地は薄い桃色に、白で桜の花びらが描かれていて、何とも可愛らしい。
「わー、なにこれ、可愛い……」
手の中でひっくり返して見ているうちに、何だか嬉しくなってきて、
「ね、ね、これ開けてもいい？」
うきうき尋ねる。一角が、拗ねたように横を向いたまま、好きにしろ、と言うので、丁寧に包装をはがし、ふたを開ける。
「あ、簪（かんざし）？」
箱から出して、行灯の下にかざしてみる。
銀の棒にとんぼ玉がついているシンプルな簪。白色のとんぼ玉の中に描かれた金箔と銀箔の桜文様が、明かりにきらりを光った。
「すごい、綺麗。一角の趣味とは思えないわー、これ弓親に見立ててもらったんじゃないの？ つけてみてもいい？」
「うるせぇな、好きにしろっつってんだろ」
「はいはい♪」
適当に髪をまとめて挿して、鏡が無いので、背を向けて一角に尋ねる。
「どう？ 似合う？」
「…………」
相手は無言だった。ちょっと、感想くらい言いなさいよ、と振り返ったら、一角は雪音をまっすぐに見つめて、
「あぁ、似合う。お前にぴったりだ」
眩しそうに目を細めて、見たことがないくらい晴れ晴れとした顔で、心底嬉しそうに笑った。
「う。そ、そう」
それを見て、雪音は言葉に詰まった。
あんまり真っ向から褒められたので、思わず身を引いてしまう。多分今、顔が赤くなっているだろう。その事に慌てて雪音は、一角から目をそらし、
「え、えーと、ありがとう。嬉しいわ」
早口に礼を言った。
どういたしまして、とおかしそうに応える一角。もしかしてからかわれているのだろうか、と思った矢先に、
「お前もいい年なんだから、簪の一つくらいつけて、少しは女らしくしろよ」
ぐい飲みに口をつけながら、いつもの口調で言ってきたので、思わず口をとがらせる。
「悪かったわね、女らしくなくて。だって仕事中、余計なものつけるわけにはいかないんだもの」
「あん？ 何でだ。つーかお前、化粧もろくにしてないよな」
「うるっさいな、しょうがないでしょ。はたいた白粉が調合中にまじったらとか、手術の時、飾り玉が患者の体の中に落ちたら、とか思ったら、飾り物だの化粧だの、してられないわよ」
「あぁ、そういう事か。あ？ でも、卯ノ花隊長やら虎徹やらは、化粧してないのか？」
「……してるわよ。あーもう、分かってるわよ、その気になれば化粧でも飾り物でも、いくらでもつけられるわよ、あたしは怠慢なだけです！」
ふん、と雪音は拗ねて膝を抱えた。
雪音だって常日頃、少しは化粧をすべきだ、と思ってはいる。
しかし、四番隊が他の隊より立場が弱く、また隊員も弱腰の連中が多いため、気の強い雪音になぜか、本来の業務以外にも他隊との折衝（別名ごたごた）が回ってくる。それこそ毎日、目の回るような忙しさなのだ。
そのせいでついつい、身の回りのことが疎かになってしまうのも、仕方ないと思う。それが言い訳に過ぎないことは、重々承知なのだが。
「分かった、分かったからそれ止めろよ」
壁に向かってぶつぶつ唸っていたら、一角がとりなすように言ってきた。
「自分で気になってんなら、今日からすりゃいいじゃねぇか。とりあえず、その簪つけてよ」
「……うん。まぁ、これは邪魔にはならないし」
「だろ？ せっかくの誕生日に、つまんねぇ事でキレるなって。ほら、飲めよ」
言いながら、空になった盃に酒を注いでくる。それを大人しく受けた雪音は、まぁそうよね、と気を取り直した。
せっかく一角がわざわざ祝ってくれたのだ、関係のない事でいちいち拗ねるのも申し訳ない。
ぐい、と杯をあおって、旨い酒にごろごろ喉を鳴らしてから、
「あ、そういえば、一角っていつ誕生日？ お返ししなきゃね」
ふと尋ねると一角が、げほっとむせた。その顔が急に赤くなる。
「そ、そんなもんいらねぇよ。お返し目当てで祝ってるわけじゃねぇぞ」
「いや、そうかもしれないけど、お礼したいし。いつ？」
「……十一月、九日」
「了解」
どんなお返しにしようかなぁ、と早くも考えをめぐらせながら、徳利を手にとって一角に差し向けた。
「その誕生日って、一角が自分で決めたの？ あんたも流魂街出身よね」
「あ？ 何で知ってんだ」
「何でって、あんたみたいな貴族の子弟が居てたまるか。弓親ならまだしも」
「あいつだって、俺と同じところの出だぞ」
「分かってるって。でも見た目の雰囲気がね、全然違うから。あんたは見るからに野生児だもん」
「野生児ってお前な、俺を何だと……。あぁ、もう良い。言うな」
藪をつついて蛇を出したくないと思ったのか、一角がぶちっと話を断ち切った。そのまま黙るかと思いきや、
「そういうお前だって、流魂街だろ。誕生日、どうやって決めたんだ」
逆に尋ねてきた。店員が持ってきた食事と酒を受け取りながら、雪音は応える。
「あたしのは、護廷十三隊に入った日。誕生日なんて知らないって言ったら、隊長がじゃあ今日にしましょう、って決めてくださったの」
「隊長、って卯ノ花隊長か？」
「そそ。わざわざお祝いしてくれたのー、ぺーぺー隊員のために。優しいでしょ、うちの隊長」
へぇ、と言った後、一角はばつの悪そうな顔になった。
「もしかして、今日は卯ノ花隊長とも、飯食いに行く約束があったのか？」
「あ、ううん、それは大丈夫。今日は隊長が外に出る用事があるからって、先にお祝いしてもらっちゃったの。
でも、勇音には悪い事しちゃったなぁ、お店も予約してくれたのに。あんた、無理やり引っ張ってくるんだもん」
ぐ、と一角が詰まった。
後ろめたげなその顔を見たら、余計勇音に対して申し訳ない気持ちになってきて、雪音は伝令神機を取り出した。
「どうせだから、勇音とか弓親とか、他の人も呼ぼうか。お祝いとか関係なしに、皆で飲むのも楽し「ばっ、よせ！」「きゃっ！？」
いきなり一角が伝令神機ごと、手を畳に押さえつけたから、雪音はびっくりして悲鳴を上げた。
呆気に取られて一角と目をあわせたら、まるで火傷でもしたかのような勢いで手をのけた。
逃げるように壁にどん、ともたれかかって、一角は頭をかく。
「いや、あのな。虎徹も弓親も、きっともう部屋に帰ってるだろ。わざわざ呼び出すのも、どうかと思うぜ。虎徹への侘びなら、俺が後で入れとく」
「え、でも」
「この個室は二人専用なんだよ！」
反論しようとしたら、かみつくような勢いで返された。が、視線が合うと、一角の顔が赤く色づき、目が泳ぐ。
「その……他の奴呼んだら、大騒ぎになって店に迷惑かかんだろ。今日のところは、やめとけ。絶対」
「えー……っと」
何だろう、一角のこの動揺ぶりは。
事態が良く分からず、ハテナマークで呟いた雪音だったが、しかし一角がここまで言うからには、何か理由があるのかもしれない。
そうか、もしかしたら、女にプレゼントなんて柄でもない事をしたから、照れているのかも。意外とシャイなところもあるようだし。それなら、ここに人を呼ぶのも嫌だろう。
「分かった、じゃあやめとく」
勝手に納得して、雪音は伝令神機をしまい、一角にずい、と徳利を差し出した。
「それじゃ飲みましょ、とりあえず」
「おう、そうだな」
一角はほっとしたような顔で杯を受けた。互いの手元に酒を注ぎあった後、
「じゃ、あらためて……お祝いありがと、一角」
「……誕生日おめでとう、な」
何となく照れくさい気持ちで、きん、とぐい飲みをぶつけ合ったのだった。