「えーっと……」
戸口からひょこっと、中を覗く。部屋の中には男達がたむろしていて、杯を傾けたり、話に興じたり、さいころを転がしたりと思い思いの時間を過ごしているようだ。
黒々とした人波を見渡していると、戸口の近くで笑い声をあげた男が気がついた。げ、と顔が歪む。
「四番隊の暴力女じゃねぇか！ 十一番隊に何の用だ！」
「四番隊？」
「アァ？ 鑑原かよ」
一斉に顔がこちらに向いて、雪音は思わず「うわ」と呻いてしまった。
「マキマキうるさい。あんた達客が来たくらいで、いちいちガンつけてんじゃないわよ」
「マキマキ言うな！」
「お前なんか客じゃねぇよ！」
「用がねぇなら帰れバカヤロー！」
キーッと猿のように歯を剥く荒巻達に、雪音はしっ、しっ、と手を振って、もう一度部屋の中を見渡した。
居ないなぁ、と口を曲げたところで、
「何だ、この騒ぎは？ ……って、雪音じゃねぇか」
後ろから、ぬっと一角が顔を出した。途端、静かになる隊員たち、ぱっと笑顔になる雪音。
「一角！ 良かった、あんた探してたのよ。何処行ってもいないんだもん、ぐるっと歩き回っちゃった」
「……おう」
一角はこころもち上体を後ろにそらした後、「そりゃ悪かったな」と呟いた。何かをごまかすように頭をかいて、
「俺に何の用だよ。お前、今日非番だろ。確か」
ぶっきらぼうに問う。対して雪音は、腰をかがめて足元の荷物を取り、それを一角に差し出した。
「お礼渡そうと思って。遅くなっちゃったけど」
「礼？」
雪音が差し出しているのは、手漉き和紙に包まれた日本酒だった。
辛口のその酒は確かに一角の好みではあったが、雪音から貰う筋はない。何の事かと眉根をよせる一角に、雪音はにこにこ微笑んだまま言う。
「ほら、あたしが寝込んだ時、お見舞いに来てくれたじゃない？ あの時お菓子も貰ったから、そのお礼」
「ばっ……」
一角は一瞬言葉に詰まった後、ギロッと部屋の中をにらみ付けた。
息を潜めて成り行きを見守っていた隊員たちが、射殺せそうなその眼光に怯え、慌てて目をそらす。
一角はひとまず戸口から離れた廊下へ、雪音の腕を掴んで移動して、
「ばっかやろ。そんなの、わざわざ礼に来るほどの事でもねぇだろ。俺は何にもしてねぇ」
語調強く言うが、雪音は首を振った。
「そんな事ないよ。一角のおかげで元気になったんだもの、感謝してるんだって。だから、お礼。
好きよね？ 地獄車。それとも雪原のほうが良かった？」
「だっ、から、そういう事じゃなくてだな……」
「あー！ ゆっきーだぁ！」
一角の焦りを吹き飛ばす甲高い声が響き渡る。と、雪音の背筋が弦のように伸びて、
「あぁ！ やちる副隊長！」
一角の手に酒瓶を押し付けたと思ったら、あっという間に目の前から消える。振り返ると、雪音は至極幸せそうな顔で、草鹿やちるを抱きしめていた。
「やーん、お会いしたかったです、やちる副隊長！」
「むぐむぐ……ぷは、苦しいよゆっきー。でもゆっきー、元気になったんだー！ 良かったね」
「はい、おかげさまで！ ご心配をおかけしました。でも、副隊長に気遣っていただけるなんて、雪音はソウル・ソサエティ一の幸せ者です！
あっこれ、やちる副隊長に食べていただきたいと思って持ってきました。福田屋の金平糖ですよっ」
「わーい、ふくだやのこんぺーとー、おいしいよね。一緒に食べようよ、ゆっきー！」
「はい、ご相伴に預かります！ きゃっ♪」
雪音は、周囲に花を撒き散らすような勢いで恥じらいながら、やちると手をつないでとことこ去っていく。
一人取り残された一角は、しばし硬直した後、手の中の日本酒を見下ろし、
「……ついでかよ。俺は。」
憮然とした。それから、別にそれはかまわねぇんだけど、と言い訳をしたが、誰も聞いてないのでますますむなしい気分になった。