死体は嫌いだ。
それは何も語らない肉塊にすぎないから。
廊下を歩く。ひたすら歩く。行き会った人達が皆驚いた顔で道を開けたり、何か声をかけてきたが、全て無視して歩く。
煩わしかった。この目に、この手に触れるもの全てが煩わしかった。何もかも無くなってしまえ、と叫びたくなるほど、煩わしかった。
「！」
角を曲がったところで、壁にぶつかった。痛い。したたかにぶつけた鼻を押さえてうめくと、
「雪音？」
低い声が上から降ってきた。見上げたけれど、体の距離が近くて、相手の背が天を突くほど高いので、顔が見えない。
無言のまま見上げているこちらを、相手がのぞき込んできた。
「何だお前。何泣いてんだ」
「…らき…」
更木剣八だ。名を口にして、それがきっかけになったかのようにど、と胸に熱い固まりが突きあがってきた。堰が切れる。
「う、え」
「あ？」
「……う……あ、あぁぁぁぁあぁっ！」
抑えられない叫び声が喉を突き破る。雪音は更木隊長の服にしがみついて、子供みたいに泣き出した。一度あふれた悲鳴は、止める事が出来なかった。
「……で、何をそんなに泣いてやがんだ、お前は」
どれくらいの時間が経ったろう。泣きじゃくる雪音を廊下から適当な部屋に連れ込んで、仕方なしという感じで付き合った更木が、落ち着いてきたころあいに問いかけてきた。
雪音は腫れた目をこすり、口ごもる。
「……あの……十三番隊の」
「ん？」
「十三番隊の、三席が」
「あぁ。虚にやられた奴か」
「その、救護……と、言うか。隊葬の、準備をしてて」
退舎に戻ってきた都は無惨な姿だった。
胸から下を食いちぎられた姿は、その顔が生前と変わらぬ美しさを保っているだけに、悪趣味なオブジェのようだった。
都は、賢く、美しく、強い人だった。
いつでも明るく笑っているような人だった。
雪音は彼女を心から尊敬していたし、大好きだった。
「そしたら、海燕副隊長も、亡くなったって、聞いて」
遺体は見なかった。
任務に同行していた朽木家のルキアが、海燕の実家である志波家へ渡しにいったと聞いた。
代わりに雪音が、同じく同行者だった浮竹から聞き出した死に様は、都のそれと同じように悲惨だった。
虚に斬魄刀の能力を無効化され、体を乗っ取られ。
最後は、斬った、と。淡々と語られたからこそ、余計に、浮竹の無念さが伝わってきた。
だが、浮竹から漂う死臭にどうしようもないほど吐き気を覚えて、雪音はその場から逃げ出した。
「なんで」
なんで、あんな死に方をしなければならなかったのだろう。
海燕も、都も、これからずっと十三番隊にいると思っていた。
どんな事があっても、いつでも笑ってそこに居てくれると思っていた。
「なん、で」
そう思ったら、枯れたと思った涙がまた溢れてきた。涙をぬぐう気力もなくて、畳にへたり込んだ雪音を、
「そりゃ弱ぇからだろ」
更木が突き放した。
言葉の鋭さにぎくりとして顔を上げると、男は詰まらなさそうな顔でこっちを見下ろしている。
「あいつらが死んだのは、糞虚より弱かったからだろ。運が無かったってこった、諦めろ」
「よわ、弱い？」
この人は、誰の事を言っているんだろう。一瞬本気でそう思った。
海燕副隊長と都、そのどちらも尋常ならざる霊圧の持ち主で、虚に負けるはずもなくて。
「弱ぇから死んだ。ただそれだけの事じゃねぇか。それだけの事で、何でお前が、目玉が溶けそうなほど泣くのか、わからねぇな。お前、十三番隊でもねぇだろうが」
「……」
あ、く、と口が動く。更木を非難しようとして、罵ろうとして、でも声が出ない。
急所をつかれた。そう思った。
（そうだ、あたしは十三番隊じゃない）
海燕副隊長と都、二人と仲良くさせてもらったからその死は、悲しい。
だけど、そうじゃない。今雪音が悲しんでいるのは、苦しんでいるのは、そのせいじゃない。
「だって」
体を食いちぎられて横たわる都の顔を見て。
浮竹隊長から海燕副隊長の死に様を聞いて。
「だって、あたしにはもう、何も出来ないから」
どれだけ治癒術を施そうと、どれだけ良薬を作ってその口に含ませようと、もう彼らは生き返らない。
自分には何も出来ない。力がない。それが、
「くやし、くて」
そこからはもう言葉にならなかった。泣いて、叫んで、暴れて、やがて疲れて眠りに落ちた。
起きた時には自分の部屋に戻されていた。誰かが運んでくれたのだろう。 更木隊長が？ そう思って、まさか、と首を振る。
雪音が泣いていた間、更木がどうしていたかは分からない。
途中で嫌になって逃げたのかもしれない、覚えていない。
ただ体が鉛のように、重い。雪音は枕元の鎮静剤を飲んで、目を閉じた。夢の無い眠りに落ちて、もう二度と起きたくなかった。
…… チ リ ッ