ダンジョンに錬金術師がいるのは間違っているだろうか

最終章 第４７話 酒場の一件

――今、旅の間にお世話になった人たちにお礼を言って回ってるんです。数が多いから、兄さんと半分ずつ！

---

「「――本当に、お世話になりました……！」」

「いえ、あの……エルリックさん、それにアーデさんも、そろそろ頭を上げていただけませんか？」

　地上に帰還して、身体の傷が癒えた後、エドとリリは、『豊穣の女主人』にお礼を言いに来た。主に、救出に来てくれたリューさんに。ちなみに玄関先では、ベルがシルさんに捕まっている。

「あの、これ……≪ミアハ・ファミリア≫特製の風邪薬とかの常備薬、それに膏薬のセットです。酒場のお仕事は、腕とか腰に負担がかかりそうなので……」

「本来冒険者依頼(クエスト)ではそれ相応の報酬支払わなきゃいけねえし、今回は異常事態(イレギュラー)もあったから、依頼掲示板(クエストボード)の報酬以外に相当な金額を上乗せしなきゃならねえんだが…………本当に悪(わり)い。少し待ってくれれば、もう少し上乗せできるとは思う」

「いえ、そこまでは……私は、シルの想い人であるクラネルさんを助けに行っただけですし」

　そう言って、玄関先で話し込む二人を眺める。……どちらかと言えば、妹の恋愛を心配する姉、と言ったところか？

「しかし、そういうことでしたら、今夜にでも帰還と快気祝いを兼ねてウチでお食事はいかがです？　クラネルさんを含めて、ウチを利用する頻度が上がると、私も嬉しいので」

「あー……」

「す、すいません、リュー様。今夜は先約がありまして」

　そう、今夜は、別の酒場に行く予定がある。実はヴェルフが今回の一件でランクアップしたので、彼の行きつけの酒場でお祝いをする予定なのだ。

「そうですか……では、また今度都合の良い時にいらしてください」

「はい。ありがとうございます」

「今度はミアハ様たちも連れてくるか。じゃあな、ベル。夜に改めてな」

「あ、うん！」

　『豊穣の女主人』を出た後、≪タケミカヅチ・ファミリア≫にも挨拶し、ホームへと帰宅。その後、街が夜の顔を見せ始めるころ、リリと二人で改めて出かけた。ちなみにナァーザ団長は、明日の薬の仕込みで調合室にカンヅメになっている。

　余り来たことがない裏路地に近い雑多な通りを抜けると、そこに『焔蜂亭(ひばちてい)』と言う名の酒場があった。ヴェルフは良くここに来て、店の名物の真っ赤な蜂蜜酒を飲むそうだ。

　先に来ていたヴェルフと合流し、しばらく待つとやがてベルがやって来た。それぞれ飲み物を注文し、ジョッキ二つ、コップ二つを中心で打ち合わせ宴会の始まりとする。

『乾杯！』

　掛け声と共に、近くのテーブルに座る酔客からもジョッキを打ち合わせる音がする。こういうノリの良さは、冒険者特有だろう。

「しかし、ヴェルフ様とパーティーを組んでから二週間ほどですか……あっという間でしたが、パーティー解消となると寂しいものがありますね」

「うん……そうだね……」

「まあ、な……」

　リリの発言に、ベルも含めてしんみりしていると、背中を強かに叩かれ、ヴェルフ自身から励まされた。

「まったく、お祝いだっつうのに……ベルも捨てられた兎みたいな顔するな。お前たちは恩人だ。用が済んで、じゃあサヨナラ、なんて言わないぞ」

　これからも呼びかけがあれば、ダンジョンへ付き合ってくれるといって、ヴェルフは照れたような笑みを浮かべた。それにつられ、ベルも破顔する。そこからは楽しい宴会だった。

「そういえば、今回ベル達はランクアップしなかったのか？」

「うん、僕はまだ」

「私はその……まだ、ですね」

「オレもだな」

　実際のところエドとリリは、あの黒いゴライアスへの攻撃やら、１７階層までの死の行進(デス・マーチ)やらで経験値(エクセリア)がそれなりに入っていた。エドの方は魔力と器用のみＥに上がった。そしてリリは、魔力だけＤに上がっており、恐らく黒ゴライアスへの『分解』が基本アビリティに反映されたのだろう。リリに関していえば、平均的な冒険者なら、基本アビリティがＣでもランクアップは有り得るので、次に何か大きな障害でも乗り越えればＬｖ．３になることも有り得た。

　あまり人の多い酒場で言う事でもないので、そこからは話題を変え、先日の異常事態(イレギュラー)への考察などを話していたが、今回の件で相当このパーティーの株も上がったのではないかと話していると、不意に横から大きな声がかかった。

「――何だ何だ、どこぞの『兎』が一丁前に有名になったなんて聞こえてくるぞ！」

「へえ！　一体どこのどいつなんですかねぇ？」

　先に聞こえた甲高い声には聞き覚えが無かったが、後で聞こえただみ声に聞き覚えがあるような気がして、そちらに視線を向ける。そこには、三日月に杯のエンブレムを付けた中年の狸っぽい犬人(シアンスロープ)が、どういうわけか太陽に弓矢のエンブレムを付けた他派閥の人間と卓を囲んでいた。その男の顔を見たリリが強張る。

「カヌゥ……さん…………」

　リリの掠れた声で思い出した。≪ソーマ・ファミリア≫のカヌゥ。リリから財産を奪い取っていた冒険者だ。

「久しぶりだなぁ、アーデ？　ファミリア乗り換えた後、随分調子がいいみたいじゃねぇか」

「いえ……」

「『コソ泥小人族(パルゥム)』が出世したもんだよなぁ？　この事実、お前のとこのお客にバラしたら、どうなんだろうなぁ。くくっ」

「……！」

　リリは、相手の言葉に言い返せず、うつむいて唇を強く噛んでいる。それを横目でとらえ、ならばとエドの方が口を開いた。

「そっちこそ、大丈夫なのか？」

「あ？」

「この間、お前らが街の花屋で暴行した事実がバレて、派閥の活動自粛になったり、主神の唯一の趣味が取り上げられたりしたんだろ？　こんなところで酒飲んでないで、市民への奉仕活動(ボランティア)にでも回った方がいいんじゃないのか？」

「！　やっぱりテメェか！　その件、ギルドへチクッたのは！！」

　こちらの台詞に途端に殺気立ち、カヌゥを中心に周りに座っていたソーマ・ファミリアの団員が立ち上がった。七人か。少し数が多い。しかし、バラしてないぞ？エイナさんに、どこを調査すると面白い事実が分かるって、少しだけ示唆しただけだ。

「活動自粛中に、酒場で乱闘か。落ちるとこまで落ちてえのか？」

「問題ねぇよ。さきにウチの派閥を侮辱したのはそっちだ。≪アポロン・ファミリア≫だって、そう証言してくれるさ」

　その言葉に、未だに卓から立ち上がらない長身の男を見据える。その男の衣服にも太陽に弓矢のエンブレム。アレが多分、≪アポロン・ファミリア≫のエンブレム。中でも彼は幹部クラスなんだろう。

「にしても、そんなコソ泥庇うなんざ、やっぱ噂は本当みてぇだなぁ」

「？　噂？」

「ああ。『循環竜(ウロボロス)』は『勇貫(スティング)』にカラダで(・・・・)骨抜きにされた、根性なしの『チビ』だってなぁ！」

　その意味が脳に達するまで一瞬かかり、届いた瞬間、顔面から燃えるような熱を感じた。

「何言ってんだ、テメーはーーーーッ！！」

　Ｌｖ．２のスピードを最大限生かし、一瞬で間合いを詰め、そして、足を高々と持ち上げ――――――――ぐしゃり、と『股間』を蹴り上げた。

「○×△□☆！？」

　声にならない奇声を上げ、中年狸が蹲る。ふうふう、と息を整え、ふと後ろを振り向くと、こちらを見つめていたリリと目が合った。

「「！　～～、～～～～」」

　顔から火を噴くように赤面し、お互いに視線を逸らす。さっきの噂のせいで、とんでもなく恥ずかしかった。

　不意にそこでテーブルを砕く大きな音が響いた。視線を向けると、どうやらベルとヴェルフの方でも乱闘になったのか、辺りのテーブルがどかされており、そんな中で二人がさっきのアポロン・ファミリアの幹部と思われる男に殴り倒されていた。

「ありゃぁ、ヒュアキントスだ……」

「Ｌｖ．３冒険者じゃねぇか……」

　その言葉で思い出す。ヒュアキントス・クリオ。確か、アポロン・ファミリアの団長。自分たちよりもさらに上位の実力の持ち主。追撃をかけるつもりなのか、ヒュアキントスがゆっくりとベルに近づいていったが、そこで再びテーブルを砕く大きな音が響き渡った。

「五月蠅(うるせ)えぞ、雑魚」

　そこにいたのは、≪ロキ・ファミリア≫所属、ベート・ローガ。その迫力と威圧によるものなのか、アポロン・ファミリアもソーマ・ファミリアも捨て台詞を残して立ち去り、急に店が静かになった。そして、ベートがゆっくりとこっちへ歩いてくる。

「――調子乗ってんじゃねえぞ、兎野郎にモグラ野郎」

　ベルとともに胸倉をつかまれ、そんな台詞を吐かれ、地面に投げ捨てられた。そのまま店を立ち去る背中を眺めながら、ふと思う。

（そう言えば、身長に関しての罵倒が削れてたな）

　結局、罵倒なんだから、大した違いでもないか、なんてことを座り込みながら思っていた。

　◇　◇　◇

「――そうか。やはり≪アポロン・ファミリア≫と≪ソーマ・ファミリア≫は動き出したようだね」

　ここは≪ヘルメス・ファミリア≫の執務室。そこでは机に乱雑に積まれた書類には見向きもせず、ただソファに寝そべって、己が腹心の報告を聞く神の姿があった。

「……しかし、ヘルメス様。私には、分かりません。１８階層で冒険者を焚き付けたことといい、一体ヘルメス様は、ベル・クラネルに何を求めておいでなのですか？」

　彼女にしてみれば、目の前の主神の行動で派閥の予算が大幅に削られたのだ。真意を問いたくもなるだろう。その問い掛けに対し、彼はあくまで薄く笑う。

「そうだなぁ……差し詰め、『次代の英雄』候補クンへの生暖かい期待かな？」

　それを聞いた彼女、アスフィは鼻で笑いそうになったが、主神の瞳を見て思い直す。態度は相変わらずだが、その眼は一切笑って等いなかった。

「……本気ですか？」

「おいおい、俺を疑うのかい、アスフィ？」

「……………………はあ」

　疲れ切ったように、溜息が漏れる。溜息を吐くと幸せが逃げると言うが、一体この神に会ってから、どれだけの量の幸せを逃してきたやら。

「……しかし、そう言った期待度であれば、彼の仲間もまた期待度は高いのではないですか？　特に『循環竜(ウロボロス)』と『勇貫(スティング)』は、あの黒いゴライアスにかなりのダメージを与え、善戦しましたよ」

「んー、まあ、そうなんだけどねぇ……」

　ここで珍しくヘルメスは言い淀んだ。その反応に、アスフィは不審を抱く。基本この主神は、言いたくないことは詐欺師のように笑いながら受け流すか、核心以外を言い連ねるかのどちらかだからだ。

「……リリ君の方は、単純に潜在する才能の問題だよ。あの子は、才能が乏しい。恐らく、だからこそ専業のサポーターなんかやってるんだと思うんだけどね」

「成程……」

　『勇貫(スティング)』を英雄候補としないのは、単にそこまでたどり着けるか分からないから。見たことも無い奇妙な『術』を使えるようだったが、それだけで果たして冒険者の高みに至れるかは神にすら分からないのだ。

「では、『循環竜(ウロボロス)』の方は？　ダンジョンの地形を使う、『迷宮の武器庫(ランドフォーム)』にも似た『術』を使っていましたが……」

「あの子は――――まあ、そうだな。『英雄にたどり着けるか分からない』、これが理由さ」

「？　彼も『勇貫(スティング)』同様、才能が乏しいという事ですか？　焔や爆発、足場などとてもそうは思えない程多彩な『術』でしたが」

「いや…………」

　そこで言葉を切り、主神は顔を伏せた。

「――――あんな不自然な『肉体』で、複数の『魂』なんて抱えたまま、何時(いつ)まで保(も)つか分からないからね」

　ヘルメスの懸念は、エド・エルリックの『寿命』だった。あの『肉体』には、自然発生のものからは感じない違和感を感じた。その上、戦いの中で確認した、明らかに人工のものと分かる別個の『魂』。本来一人分の身体(うつわ)に、二人分の魂(なかみ)を入れる。強い器を最初から用意するか、器を強く作り変えない限り、保(も)つ訳がない。

「……では、彼は、英雄に至る前に、死に至ると？」

「そうは言っていない。『神の恩恵(ファルナ)』を授かった者は、ランクアップの度に身体(うつわ)をより強く、より高次の存在へと昇華させるからね。彼のランクアップが間に合えば、彼だって英雄候補になるよ」

　ヘルメスの見立てでは、多分Ｌｖ．３か４になればひとまず大丈夫だろうと思う。もっとも彼の主神である医神ミアハは、自分以上に彼の身体の状態に気付いているだろう。手足を失くした彼がダンジョンに潜ることを反対しなかったのは、恐らくそのせいだ。

「――さて、エド君。君は英雄候補に至れるのか。それとも力尽き屍を晒すことになるのか。要は、チキン・レースさ。果たして君は『意地の張り合い(チキン・レース)』で生き残れるのか。じっくりと拝見させてもらおう」

「……ああ。この主神(かみ)は、本当にもう……！」

　観客は、虚空へと嘯く。演者たちの争乱を待ちわび、唇だけをにやりと歪ませた。

---

カヌゥ再登場！いやぁ、ゲスだから、すごく使いやすい……！もっとも『噂』についてはＧＪ！

そして、エドにかなりマズイフラグが。当初小人族（パルゥム）になった理由も、材料に欠損が生じたためでしたが、そんな破損した身体で、ホムンクルスを支えられるわけもなく。次のランクアップしないと、死が迫ってきます。

次は『神の宴』ですが……どちらかと言えば、裏イベントになるかと。