IS～RED&BLUE～

入院編第4話 運命の子

　――そりゃ、皮膚移植や、代謝活性とか、いろいろ……

　――そんな方法じゃ無理だ。

　――じゃあ……

　――いい加減にしろ！

◆

　光から眼を守るため、とっさに瞳を閉じた。

　瞼越しでも伝わる、強烈な光。

　それが収まったのに気づいて眼を開けると、そこは海岸だった。

　夜の海岸。

　空を見上げれば星の海。地上を見れば本物の海という、絶好のロケーション。

　これが、ISコアの意識空間なのだろうか？

　とりあえず視線を上げ、正面をみると、そこには小屋があった。

　まるで時代に取り残されたような、古めかしいログハウス。

　海岸にぽつん、と存在するそれは、まるで誰かの別荘のようだった。

「いいところでしょ？」

「！？」

　突然聞こえた声に、俺は思わず飛び上がる。

　おかしい。さっきまで、このあたりには誰もいなかったはずだというのに……。

　おそるおそる、後ろを振り返る。

　……誰もいなかった。

「あ、ここです。ここ」

　その言葉に従い、目線を少し下げる。

　そこにいたのは、まだ年端も行かないような子供だった。

　ウェーブのかかった金髪に、吸い込まれるような水色の瞳の男の子。

　その佇まいからは、年不相応の落ち着きや気品が感じられた。

「えーと、キミは……？」

「あ、ごめんなさい。こんなところに人が来るのは初めてだから、嬉しくて、つい……」

　アハハ……と、年相応の笑顔で笑う少年。

　この姿を見てると、なんだかビビってたのが馬鹿らしくなるな。

　とか考えてる間に、少年は俺に向けて丁寧に礼をして、名乗った。

「初めまして。僕はプレア・レヴェリーといいます」

「……やはり、君が」

　プレア・レヴェリー。

　それは、“人喰い”に取り込まれたはずの子供の名だった。

「はい。今から……えーと、10年くらい前にここに来ました。でも、人に会ったのはこれが初めてです！」

　そう言って人懐っこい笑みを浮かべ、右手を差し出すプレア。

　その表情に一切の邪気がないのを確認した俺は、ためらわずその手をとった。

　……感じる違和感。

　右手を見る。

　右腕を見る。

　すると、そこに巻かれていたはずの包帯は、どこにもなかった。

「……ありゃ？」

「どうかしましたか？」

　きょとん、と首をかしげるプレア。ショタコンにはたまらない一枚絵だろう。

　だがしかし！俺はショタではなくシスコンだ。妹萌えだ。

「残念だったな！」

「何がですか？」

　また、きょとん顔。

　……うーん、純粋系はやりにくいなぁ。

「……っと、そうだ。腕のことだよ。まだ包帯取れてなかったはずなんだけどなぁ……」

「ああ、身体の事ですか？それはそうですよ。

　ここは、ISコア内部の意識領域。いうならば、精神世界なんですから。あなたがイメージした通りの姿で……つまり、あなた本来の姿になってるはずですよ」

「本来の……？」

　そう言われて、改めて自分の身体を意識する。

　精神世界と言われて心配だったが、服はちゃんと着ている。モルゲンレーテの作業服だ。

　問題は……左側。

　あれほどの被害を受けたはずの俺の左腕は、記憶のままの無傷の状態で、そこにあった。

　――ああ、なるほど。

　医師が言ってたのは、こういうことか。

　あの日……レッドフレームが壊された日、俺は無意識化で8の機能(ホログラフ)を使い、元通りの左腕を投影した。

　だから、俺は壊れた左腕をとうとう見なかったってこと。

　ゆえに、イメージがぶれることはなく。

　こうして、無傷の俺（ただし精神体）が存在するわけだ。

「納得しましたか？」

「ああ。そりゃあもう」

「それなら良かった。ところで、あなたの名前は？」

　……あれ？自己紹介、まだだったっけ。

「悪い。名前を聞いておいて、自分が名乗らないなんて失礼だったな。

　俺はコウヤ・ヤマシロ。日本風に言うなら山代紅也。好きな方で呼んでくれ」

「では、コウヤさんと。

　コウヤさん。ここには、どうやって来たんですか？」

「答えても良いけど……その前に。

　プレア。お前はここがどういう場所なのか……は、理解してるよな」

　さっき、『ISの意識空間』って言ってたし。

「俺は、自分の精神をISのネットワークのようなものに乗せて、ここまでアクセスしてきたんだ」

「そうですか。どうりで、コアが起動してないわけです。てっきり、あなたが僕の操縦者だと思ったんですけど」

「……え？このISは、男でも動かせるのか！？」

　かつて、ISを男が動かすための実験機だった、このコア。

　それなら、俺(おとこ)でも使えるかもしれない、と一縷の望みをかけてみるも……。

「いいえ。ISは普通、男の人には動かせません。

　それは僕でも同じです。だから、不思議だったんですよ。コウヤさんがここに来れるはずが無い、って」

「……そっか」

　わずかな望みは、これで潰えた。

　やっぱり、一夏のような例外でなければ、ISは動かせない。

「でも、例外はあるみたいですね。例えば、『白式』の織斑一夏さんなんかは男でも乗ってますし。後は……この人。今は眠ってますけど、一人で動ける人もいるみたいです」

　何でそんなことが分かるんだ？

　と、思ったが、よく考えれば今のプレアはISの意識そのもの。

　コア・ネットワークから情報を拾うなんて、造作も無いことか。

　……ん？

　今、聞き捨てならないことを聞いたような……。

「えーと。『この人』っていうのは、どの人のことなんだ？」

「あ、はい。この人です。僕の近くにいるみたいなんですけど」

　……まさか、師匠！？

「ああ、違います。人っていっても、人間じゃなくて、ISコアのことです。

　外の地図で表わすと……ここですね。隣の部屋です」

　砂浜に地図が浮かび上がる。

　モルゲンレーテのメインサーバーに隠された、建物全体の見取り図が。

　……ISのハッキング能力って、高いなぁ。

　それはさておき。

　地図に書かれた、星印の部屋が現在位置――第二研究室。

　プレアが示したISコアの在処は、隣の第一研究室だ。

　――つまり。

「あの……無人機のコアか」

　5月。

　クラス対抗代表戦の行われた日の深夜に回収した、謎の無人機。

　そのコアは俺が海中から回収し、秘密裏にモルゲンレーテへと送り届けた。

その後解析作業が行われるも、難航。

　結局コアは起動するそぶりすらみせず、第一研究室で眠り続けている……という状態だ。

「……待てよ？

　プレア、あのコアは『眠ってる』って言ったよな？なら、起こすことはできるか？」

「え！？ええと……出来ると思います」

「なら、起こして欲しい。それでもって、俺に協力してくれるように頼んでくれないか？」

　眠ったままの意識。

　起動しないコア。

　コアに呑み込まれた少年。

　ISを使えない男。

　人がいなくても起動するIS。

　すべてのピースが、繋がった。

「まあ、コウヤさんは悪い人には見えないし、いいですけど。

　その代わり……またこうやって、遊びに来てくれませんか？」

「ああ、もちろん。

　現実世界での俺は、入院中なんだ。時間ならいくらでもあるから、安心してくれ」

「わかりました。じゃあ、ちょっと行ってきます。長くなるかもしれないので、コウヤさんは先に帰っていてください」

「ああ。じゃあ、プレア。また明日(・・・・)な」

「……はい！」

　目の前のプレアが、歩き去っていく。

　その先にあるのは、ログハウスの扉。

　その扉は、どこに通じているんだろうか？

　最後に一度、プレアはこちらを振り返り、手を振った。

　その姿が見えなくなるまで、俺は子供のように手を振り続けていた。

　そして。

　扉が閉じ、俺は一人取り残される。

「……帰るか」

　ゴールドフレームから戻った(・・・)ときと同じように、俺は意識を外へと集中した。

◆

「バイタル安定。意識レベル、安全域まで上昇。……お帰りなさい」

「けっこう長かったな。無事で安心したぜ」

　目が覚めた俺が最初に見たのは、こちらを覗きこむ師匠とエリカさんの顔だった。

「ただいま、でいいんですかね？この場合」

　とりあえず軽口を叩いて、無事をアピール。

　周囲は既に海岸ではなく、モルゲンレーテの秘密研究室であった。

「……で、会えたの？“人喰い”の人格とは」

「ええ。コアにいたのは、プレアでした。リュウタ君と同じくらいの年の、男の子でしたよ」

「そう……。終わった実験とはいえ、やりきれないわね……」

　そう言ってエリカさんは、悲しそうに顔を伏せる。

　自分の子供と同じくらいの少年が犠牲になったと知ったのだ。その心中は、今どうなっているのだろうか？

「で、あのコアに危険性はありそうか？」

　その空気に耐えかねた師匠が、空気の転換を図って発言する。

「いいえ。もう、人を取り込むことは無いと思います。

　でも……やっぱり、男が起動することはできないそうです」

「そっか。ま、使えるって分かっただけ上出来だ」

「おっと、成果はそれだけじゃありませんよ」

「……どういうこと？」

　師匠とエリカさんが、俺に注目する。

　……ふふふ、聞いて驚け。俺の活躍をッ！！

「例の無人機のコア、起動するかもしれませんよ」

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精神世界のイメージは、マルキオ導師が住んでたあの場所です。