IS～RED&BLUE～

過去編2 ビーム強奪事件

今日は外伝3連発です。

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　――ジンのトライアルから半年後。

　あの後、葵がチューンしたジンは研究のためにN.G.Iに接収され、葵自身もテストパイロットを解任された。

　そこで葵はモルゲンレーテに再び異動し、メイン・バトル・フィギュアのテストパイロットに任命された。

　そして、二ヶ月前……。

　忘れもしない、あの大事件が起こった。

　――N.G.Iとモルゲンレーテの、協力関係の破棄。

　多くの技術者は引き抜かれ、技術のほとんどは手に入れられず……。モルゲンレーテは、設立以来初めての大敗北を喫したのであった……。

◆

「元々は遥かなる大宇宙を探索するために作られたマルチフォーム・スーツである、インフィニット・ストラトス。白騎士事件をきっかけに世界中に広まったそれは、当初こそ本来の用途で研究されていましたが、やがてIS開発を巡る状況は一変しました」

　ラジオ越しに、そんな演説が聞こえてくる。

「宇宙開発のために開発していた初期のIS、通称「type-00」を狙ったテロ事件。多くの宇宙開発関係者を巻き込んだその事件を契機に、ISは宇宙から遠ざかっていきました……」

　フリーウェイを疾走する車の窓からは、冬化粧を始めたカリフォルニアの街並みが見える。

　これで空が見えたら最高なんだけどな……。あいにく、厚い雲が空への道を閉ざしている。

「……しかし、それは結果として更なるIS開発を促し、今日(こんにち)に至るまでの発展の礎となったと言えるでしょう」

　車がフリーウェイを下りる。制限速度の上限が下がるが、気にせず今の速度をキープ。

　幸い、道に雪は積もっておらず、こんな車でもスリップせずに済んでいる。

「あの未曾有のテロから10年……。我らアメリカのIS開発は、転換期を迎えました。

　……そう、新たなる第三世代機の開発に成功したのです！」

　やがて、基地の入り口が見えてくる。

　頑丈そうなゲートの前には、銃を持った警備員が二人。

　車が彼らに近づくと、彼らは手に持つ銃を下げ、ゲートを開く。

「この事件で犠牲となった彼ら、彼女らに対し、冥福を祈りましょう。マリア・キッドマン、クラウス・E・ヒエムロス、ロバーク・スタッド、クロウ・スタンピード、ニコラス……」

　警備員が敬礼し、車が中に入っていく。

　しかし、車は定められた駐車場へは向かわず、敷地の奥……IS研究所へと向かっていく。

「では、紹介しましょう！ノース・グランダー・インダストリーが開発した、最新鋭の全身装甲型IS……「デュエル」の登場です！」

　目的地に到着した。

　ラジオを切り、コートを着込む。

　後部座席に乗せてあった8を掴み、車を降りる。

　瞬間。

　冷たい冬の乾いた風が、俺の頬を撫でつけた。

「寒ぅぅぅぅ！！」

　並大抵のことじゃ動じない自信のあった俺だが、この寒さには驚いた。

　こりゃ……ドイツより寒いんじゃないか？

「ホラ、しゃきっとしなさい！男の子でしょ？」

　運転席に座っていた女が、俺の尻を蹴り飛ばす。しかもつま先で。

　その乱暴な動作に、叫び声を上げそうになるのを必死にこらえ、やや涙目になりながら振り返る。

「痛ってぇな！何すんだよ、母さん！」

「そんだけ元気がありゃ大丈夫ね。……じゃ、さっさと装着(・・)しなさい」

「はいはい」

　8を握る手に、思わず力がこもる。

　……実験では何度かやってるけど、実際に使うのは今日が初めてだ。

　集中し、いつもの感覚を思い出す。あの、体内に、違った何かが生じる感覚を……。

　そして。

　8が、消失する。

「……成功、ね」

「よし。第一段階はクリアだね」

　体が感じていた寒さが消失する。

　同時に視界がクリアーになり、自身の感覚が増幅したような、奇妙な錯覚に襲われる。

「じゃ、入るわよ。コウヤは平気だろうけど、私はかなり寒いんだから」

「……どの口が言うか！どの口が！」

　入り口のカードスロットにカードキーを通し、暗証番号を入力する。

　すると赤いランプが緑色に変化し、錠が開いたことを示した。

「失礼しまーす……」

　なーんて、冗談めかして入るも、返事は無い。

　……そりゃあそうだろう。今ここにいるはずの警備員は、ほとんどが別の基地にいるのだから。

　そう――デュエルの発表式典の警備に。

◆

　さて、そろそろ状況を整理してみようか。

　俺の名前はコウヤ・ヤマシロ。オーストラリアの企業、モルゲンレーテに所属する技術者だった男だ。

　――そう。だった(・・・)のだ。

　今の俺は、モルゲンレーテが開発したメイン・バトル・フィギュアのテストパイロット。そう、戦う技術者だ。……なんてな。

　さて、ここで重要なのは、俺が男であるという点だ。

　メイン・バトル・フィギュア、通称MBFは、モルゲンレーテが開発した第二世代のISだ。しかしISは、女でしか起動できない。

　ならば、何故俺がテストパイロットなのか？

　……答えは簡単。俺のMBF、レッドフレームは、ISじゃないのだ。

　コアを持たず、エネルギー源はバッテリー。量子変換や操縦者の生体コントロール以外の機能はほぼ使えない、ISの劣化版。それが、今の俺の機体だ。

　そんな俺が、何故オーストラリアを飛び出し、アメリカにいるのか？

　それはズバリ……ドロボウするためである。

　二ヶ月前にN.G.Iとモルゲンレーテが提携を解消してから、モルゲンレーテはN.G.Iに多くのスパイを送り込み続けた。そう――彼らの技術を奪うために。

　そのほとんどは捕えられ、その後の行方は分からない。だが、それでも数人――警備員や技術者として、N.G.Iにもぐりこむことに成功したのだ。

　そんな『潜在的スパイ』のうち一人が、ある情報をキャッチした。

　――デュエルの発表式典のとき、基地が無防備になると。

　それを利用し、モルゲンレーテはビーム兵器の強奪を決行することにした。

　今までは、Xナンバーと呼ばれるN.G.Iの新型……デュエルを警戒し、作戦を行うことは出来なかった。でも今日はそのデュエルもいない。そして、ISのいない基地など……張り子の基地も同然だ！

◆

「とはいえ、警備は十分多いんだけどね……」

「そりゃそうよ。ここ、GAT計画の最先端の研究所だもの」

　とりあえずロッカールームに潜入し、工作員から渡された制服に着替えた俺達は、正面切って堂々と廊下を歩いている。

　こういう場合、下手にキョドったりコソコソすると、逆に怪しまれるのだ。

　もちろん、ダンボールは論外。一度やってはみたかったけど……またの機会に使用しよう（つまらんシャレだな、我ながら）。

「……で、母さん。とりあえず、口調を直してくんない？その姿で女言葉は、さすがに怪しいというか……」

「あら、ごめんなさい。……こんなんでいいか？」

「何故俺の口調をチョイスしたのかは分からないけど、まあ、さっきよりは……」

　今回、潜入メンバーとして動くのは、スパイを除けば俺と母さんの二人だけ。

　しかし母さんは、かつてのモンド・グロッソ出場によって完全に顔が割れている。そこで、今は男装して潜入してもらっているのだ。

　元々そこまで大きくない胸はサラシで隠し、男物の作業服を着て、名前の由来にもなった長い青髪は、栗色に染めたうえで縛って三つ編みにしてある。

　廊下を歩く、歩く、歩く……。

　しばらくするとセキュリティレベルの高い扉に閉ざされた、閉鎖区画の入り口にたどり着いた。

「ここだな……。ベニ、8でロックを解除して」

「ベニって何だよ、デュオもどき」

　一度8を分離して、カードスロットと連結させ、暗号解析を始める。

　様々な文字列が浮かんでは消え、浮かんでは消えを繰り返し、パスワードの解読が進む。

「あなたの名前……ユウヤさんの故郷では、漢字で『紅也』って書くんですって。その『紅』っていう字は、『べに』とも読めるらしいの」

「ふうん……だから『ベニ』ね。……ま、気に入ったかな」

　ちらちらと通路をうかがいながら、解読を進める。

　パスワードは残り一桁。これなら、すぐにでも扉が――ほら、開いた。

「じゃあ行くよ、デュオ」

「ハハハハハ！時よ止まれ、ザ・ワールド！！」

「いや……それは『DIO』だって」

　さて、問題はここからだ……。

◆

　最初の警備兵に遭遇。……銃を持っていた。

　いくら8を装備してるとは言っても、レッドフレームの装甲を展開してない俺では、あんなものは防げない。

　そして母さんもISを持っていない。たとえ内部からの手引きがあったとしても、この基地にISを持ち込むことはできないからだ。

　だからこそ、俺が選ばれた。人以上IS未満の装備を持つ、この俺が。

　警備員は、俺達をちらり、と見ただけで通り過ぎる。…どうやら怪しまれずに済んだようだ。

　しかし、心臓に悪い。

　一歩間違えれば殺される……。これが現実なのだと、否が応でも思い知らされる。

「なーに弱気になってんだよ。お父さんならこのくらい、笑い飛ばして進むぜ？

　……ああ、あのときのユウヤさん、カッコ良かったわ～」

「いや……こんな所でノロケられても……。何か吐き気が」

　いっそのこと休憩室に忍び込んで、特濃ブラックコーヒーでも飲んでこようか。

　そんなことを考えられるくらいには、俺にも余裕が出てきた。

「……お、分かれ道だな」

「……そう、だね……」

　研究室の突き当たりに位置する、二つの分かれ道。

　たしかここが分岐点。

　右なら格納庫……うまくいけば新型のデータを手に入れられるも、発見されたら命は無い。

　左なら武器開発区画……ビーム兵器があるのはこっちのはずだ。

「じゃあ、俺は左に行くよ。母さんは手筈通り、陽動をお願いします。

　……死なないでよ。俺はともかく、アオイが寂しがる」

「安心しなさい、私を誰だと思ってるの？最強無敵のお母さん、ヒメ・ヤマシロよ」

　そう言い残し、母さんは右の通路へと足を進める。俺は左へ。

　後ろは振り返らない。

　……きっと、母さんは大丈夫だから。

◆

　8が持つ機能の一つ、立体映像の投影を使い、自分の姿を大人に変える。

　半年前はレッドフレームを部分展開しないと使えなかったそれは、今や8を持っているだけで使えるように進化していた。まあ、手を離したらおしまいだから、念には念をと8を装着してるんだけどな。

　外見は、実際にこの区画に勤めている研究員の一人に。背格好も似ていたので、まあ丁度良かった。

　しかもその本人は、今頃西海岸のコンテナの中で絶賛昼寝中。後ろから本人登場！なんてドッキリは起こりえない。

　なので俺は、だいぶ余裕を持って研究室にたどり着くことができた。

　周囲ではISのプログラムを組んでいたり（あれは……可変機か？）、巨大砲塔を作っていたり（なんか、男のロマン砲とか言ってる）、巨大な実体剣にビーム発信機を取り付けるための議論をしていた（新型のビームサーベルか？）。

「だーかーら！これをつければ、ここからビームが発射できるだろ？まさか、剣からビームが飛んでくるとは思わないだろうよ！」

「バッカ、お前……。ここは普通にビームサーベル用の発信機をつけて、ビーム・実体二つの特性を持たせる方がいいだろうが！」

「いや……操縦者の方で設定をいじって、両方の用途で使えるようにするのはどうだ？」

「「それだ！」」

「よし、早速プログラムを組むぞ！」

「じゃあ俺は、シュゲルトゲベールそのものの設計を見直そう」

「決まりだな！俺は、このプランを上申してくるぜ」

　ビーム発信機に取り付いていた三人の技術者は、一瞬にして走り去ってしまった。

　残りの技術者は、こちらを見てもいない。ただただ、自分たちの研究に没頭している。

　――チャンスだ。

　ビーム発信機に触れる。すると、俺の中に様々な情報が流れ込み、これの特性を理解しようとする。

　実はレッドフレームには、相手の武器を奪い、解析し、アンロックするという規格外のプログラムが積んである。その分、容量は大きいが、別に今回の任務に多くの武器はいらない。ビーム発信機の一つや二つ、余裕でインストールできる。

　時間にして30秒くらいか。目の前の装置は消失し、レッドフレームの拡張領域に収納された。

　これで、俺の任務は終了。

　ややあっさりと終わったことに安堵しながらも、俺は研究室を後にするのだった……。

◆

〈side:ヒメ・ヤマシロ〉

「……何だ、拍子抜けしちゃうわね」

　格納庫にいたのは、12,3人の男性技術者のみ。IS操縦者は一人もいなかった。

　これはラッキー！……と思ったけど、あいにく新型らしき影は一つも無し。そこにあった3機のISは、すべて旧型のジンだけだった。

「……ま、暴れるには十分ね」

　ゴキッ、ゴキッと肩を鳴らす。

　そしてその場でストレッチ。屈伸、伸脚、上体起こし……と、矢継ぎ早に行い、体を温める。

「おい……何をやってるんだ？」

　その様子を見とがめられたのか、作業員の一人が無防備に私に近づいてくる。

　……バカね。怪しい人物がいたら、まず発砲すべきでしょうが。それでもって動けなくしてから正体を探る。少なくとも、私はそうやってるわよ？

　……苦情が来たから止めたけど。

　男はなおも私に近づく。その表情は、私を怪しんでいるものではなく……むしろ、私の頭を心配してるような表情だった。

　――正直、不愉快です。だから……

「凶がれ☆」

　ドゴス！！

　強烈な延髄蹴りを放つ。

　それだけで男は、声もあげずに倒れ伏した。

　……なのに、何故か(・・・)他の作業員は私に気付き、慌ただしく動き始める。

　武器を取りに戻る者。私に接近する者。外部と連絡を取ろうとする者……。

　まあ、関係ない。

　全部潰すだけだ。

　殴る。蹴る。飛んで、踏みつける。

　私が手足を動かすたびに、人がバタバタ倒れていく。

　気分は三国無双。この爽快感がたまらない。

「ばぁぁぁぁくねつ！ゴッド・フィンガァァァァァア！！」

　連絡を取ろうとしていた作業員をアイアンクローで締め付け、そのままコンソールに叩きつける。手加減したから、死んではいないだろう。

　――これで、残りはあと一人。

「う、動くな！撃つぞ！！」

　向こうで拳銃構えて震えてる、バカ一人だけだ。

「ねえ知ってる？『撃つぞ』って言う人は、たいてい撃つ気がないんだよ」

「うるさい！撃つぞ、この豆しば！」

「カッチーン！いいわ、ぬるぬる動いてあげる！ホラ、撃ってみなさいよ！」

「く、くそう！俺に撃たせやがって！！」

　パアン！

　三下っぽいセリフと共に、銃弾が放たれる。

　……的外れの方向に飛んでいくかと思ったら、案外いい狙いね。このままだったら右腕辺りに直撃するんじゃないかしら。

　でも、黙ってやられる訳にはいかない。私は腕をスッと動かし、銃弾が通り過ぎた直後に元に位置に戻す。

「ば……馬鹿な。銃弾がすり抜けただと……？」

「あら、あなたにはそう見えたの？トロいわね。じゃあ……」

　――次は、こっちの番よ。

　近くにあったコンピュータを両手でつかみ、持ち上げる。

　繋がっていたコード類はすべて力任せに引きちぎり、刺さっていた整備兵は振り払い、頭の高さまでリフトアップ。

「な……化け物……」

「化け物……？」

　何よ、こんなかよわい乙女（心は常にラブリー17歳）に向かって、その言い草は。

　失礼しちゃうわね、ホントに。私は、化け物なんかじゃないわ。

「――違う、私は悪魔だ！」

　コンピュータを放り投げる。狙いはあいつの足下。……さすがに、死人は出したくないしね。

「ひ……ひぃぃぃぃぃ！！」

　男は腰を抜かし、地面にへたり込む。

　それでも意識を保ってるのは、プロとしての意地かしらね。

「じゃ、眠りなさい」

　――決め技は、ドロップキック。これで、格納庫は制圧した。

「……って、制圧？陽動が目的だったのに、やり過ぎちゃったわね」

　こうなったら、自分で警報機でも押してやろうかしら……と考え、格納庫をうろつく。

　そして――気付いた。

「……これ、IS用のハンガー？何で空っぽなのかしら……？」

◆

〈side:コウヤ・ヤマシロ〉

（何で……）

　上手くいっていたはずだった。

　ビーム発信機は強奪し、後は逃げるだけ。そのはずだった。

　なのに――

（何で、こんなところにISがいるんだよ！）

　――そう。俺の目の前には、見たことのないISが立ちふさがっていた。

　青、白、赤の三色に彩られた、全身装甲のIS。

　その両手にはアーマーシュナイダーが握られ、黄色いデュアルアイが、俺を射抜くように見ていた。

（どういうことだ……。新型は1機だけのはずだ……！）

　冷や汗が流れる。もはやここまで。

　かつて味わったことのない、凄まじい危機感が、俺を押しつぶそうとしていた。

「観念しなさい、産業スパイ。盗んだものを返すなら、命まではとらないわ」

　――ッ！この声……エイミーさん！？

　なんてこった！てっきり、式典の方に行ったと思ったのに……。

　まずいことになった。

　彼女は、N.G.Iでもトップクラスの実力を持っている。それが新型で出てくるとなると、その戦力は予想が出来ない……！

「だんまりかしら？なら……」

《警告！敵機、火器管制の起動を確認！》

「手足の5,6本は貰っていくわよ！！」

　そんなにねぇよ！というツッコミは呑み込み、俺はその場から飛びのく。

　瞬間、敵機の頭部から銃弾が連射され、床に弾痕を刻みつけた。

「ふうん、やるわね。じゃ、次は格闘戦よ！」

　敵はナイフを構え、脚のスラスターを吹かし、こちらに接近する。

　――冗談じゃねぇ！こんなところで、死ねるかよ！！

（8、閃光弾！）

《スタンバイ済みだ！》

　右手の平に小型のグレネードが出現する。

　ピンは既に抜かれていたそれを、俺は足下に転がし、全力で踏みつける！

　カッ！！！

　強烈な閃光が巻き起こり、俺と敵機の視界を潰す。

《閃光弾、追加だ！》

　さらにもう二つ。逃げる方向と、その逆に投げ捨て、一気に駆けだす！

　逃げ切れるとは思えない。だからせめて、手に入れたコイツだけは引き渡さねぇと……。

「――甘いわね」

　ブゥン。

　何も見えないはずの光の中。目のような二つの光が、確かに俺を見た……気がした。

　全力で前に飛びのく。

　ガキン！という金属音。

　おそらくはアーマーシュナイダー。

　……殺される！！

「逃げられると思ったの？このストライクから！」

　敵が迫る。俺は逃げる。

　でも、無理だ。逃げられるわけがない。

　そもそも、生身でISの相手をするなど不可能だ。敵は機械で、こっちは普通とちょっと違うだけの人間。

《どうする？こうなったら、レッドフレームで……》

（だめだ！俺じゃ勝てねぇ！）

　まさに絶体絶命。ナイフを手に俺に迫るストライクが、死が、ゆっくりと近づき――

　唐突に、その脚を止めた。

　ビゴォォォォン！！

　そして、響く爆音。

　振りかえると、俺とストライクとの間には、大きな緑色の柱が出現していた。

「ッ！これは……ビーム！？どこから……」

「ココダ」

　そして穴から飛び出す、一機のIS……。そこにいたのは灰色の全身装甲で身を固めた、トサカを持つ鎧武者……N.G.I-1017「ジン」だった。

　その両手に構えられたのは、ジン以上の大きさを持つ、長大なビーム砲であった。

「くっ……バルデュス……」

「ニガシテモラウゾ」

　そう言うや否や、ジンはビーム砲を再び構え、ストライクに向けて発砲する。

　施設の被害など考えない、強力無比な一撃。

　対するストライクに回避の余地は無く、とっさに呼び出した赤いアンチ・ビーム・シールドで防御する。

「……ニゲロ！」

　ジンから、機械的な音声が発せられる。

　その声……音程こそ変えているけど、間違いない！母さんだ！

（……ありがとう、母さん！）

　爆音を背後に聞きながら、俺はローラーブーツを展開して一気に逃げ出した……。

◆

　その後の話をしよう。

　母さんは施設への無差別攻撃を行い、ストライクは防戦一方。

　……完全に悪役の戦い方だよね。一般人を人質にとるなんて、さ。

　まあ、その混乱に乗じて俺は逃げ出し、母さんもジンを自爆させてから逃げたみたい。

　……さすがにコアは盗まなかったよ？そんなことしたら、絶対に足が着くし。

　そして騒ぎを聞きつけ、デュエルが戻ってきた頃には俺達の姿は既に無く。

　空港が封鎖される前に、堂々と、国外への脱出に成功したのであった……。

　こうして、モルゲンレーテはビーム技術を手に入れた。

　生産されたビームライフルはMBFの装備として登録され、MBFはASTRAYと名を改めることになる。

　――そしてこの4カ月後。物語は大きく動き出すのであった……。