IS～RED&BLUE～

第71話 おかえり

「エッジ、無事か？」

　FALKEN内部……。

　コックピットに座る男が、機体にドッキングした女に問いかける。

「痛い……。痛い！痛い！痛い！痛いぃぃぃ！！」

　対するデュエルの操縦者の返答は、苦悶の叫びのみ。

　エッジの顔面では、葵につけられた決して浅くはない傷が、未だに赤い血を流し続けていた。

「そうか。じゃ、急ぐぜ」

「ぐぅぅぅ……。許さんぞ……ブルーフレェェェム！！」

　誰もいない、何もない空間に、復讐者の叫び声が木霊した……。

◆

〈side:山代　葵〉

　爆発が止み、光が収まる。

　そこにいたのは、紅椿を展開した箒のみ。……つまり、逃げられたのだ。

《箒、無事か！？》

　ゴールドフレームから、その場にいる全員に対してメッセージが送られる。それに対し、箒は「あ、ああ……」と返答し、そのままのろのろとこちらへ戻ってきた。

《とりあえず、減ったエネルギーを回復してやるよ》

　ピロピロリン♪

　そんな効果音と共に、ゴールドフレームから紅椿に、エネルギーが譲渡される。

　それが一段落したのを見計らって、私はエイミーさんに声をかけた。

「…あれは、何？」

「…………」

「……エイミーさん！」

　語気を強め、ストライクに詰め寄る私。

　それを静止したのは、成り行きを見守っていたゴールドフレームだった。

《まあ、まずは帰還しようぜ。また逃げられても困るだろ？》

　そう言われては、下がるしかない。機体を旅館の方に向け、そのまま加速させる。

「ゴメンね、アオちゃん。向こうに着いたら、必ず話すから……」

　その声を置き去りにし、私は空を駆け抜ける。

　こうして、激しかった戦闘は、なんとも後味の悪い結末を迎えた……。

◆

　――花月荘

《じゃ、俺は先に戻る(・・)ぜ。みんな、心配してるだろうしな。》

　意味不明な言葉を残し、ゴールドフレームは姿を消した。

　……でも、よく考えれば、ゴールドフレームは無人機だ。

　きっとミラージュコロイドを使った後、機体の遠隔コントロールを切ったんだろう。

　砂浜に着陸し、ISを解除する。

　そしてバスターの操縦者を拘束してエイミーさんに預け（すごく嫌な顔をされた）、そのまま旅館の門をくぐった。そして鈴音もまた、気絶した福音の操縦者を医務室に連れていくため、一度別れることとなった。

　てっきり織斑先生からのお叱りでもあるかと思ってたけど、意外にも出迎えは一人もいない。しょうがないので、帰還報告、および作戦の詳細を報告するために、私たちは一団となって作戦司令室へと向かった。

「そういえば……」

　歩いてるさなか、セシリアがポツリ、と呟く。

「結局、乱入してきたあのISは、何者でしたの？少なくとも、敵ではないようですけど」

　その質問に、私は言葉を詰まらせる。

　正直、あのとき何が起こっていたのか、私にだって正確には分からないのだ。

　結果、その質問に答えることができる人物はこの場にはおらず、廊下には6人分の足音だけが静かに響く。

「……あれって、ミラージュコロイドだろ？だったら、N.G.Iの機体じゃないのか？」

　沈黙に耐えかねたかのように、一夏が言葉を紡ぐ。

「では、彼女から説明があるだろう。今話していても仕方があるまい」

　ラウラの言葉で、再び沈黙が戻る。

　そして廊下には、再び静寂が……

　静寂が……

　……静かすぎる？

　妙なのだ。

　扉一枚隔てた先が、作戦司令室だったはず。

　なのに、話し声どころか、人の気配すらしない。

「…………」

「……葵さん、勝手に開けたら……！」

　簪の咎めるような声を無視し、部屋に入る。

　やはり、というかなんというか、中は……

「な……無人！？」

「山田先生も、千冬姉もいないぞ？」

　……と、いう感じ。

　モニター類は電源が切ってあり、明かりも付いておらず。

　人っ子ひとりいない、完全な無人部屋だった。

「みなさん、どちらへ行かれたのでしょう？」

「待て。シャルロットと連絡を取ってみる」

　そう言ってから、オープンチャネルを開くラウラ。

　……その手があったか。私もオープンチャネルを開き、情報を聞くことにした。

（シャルロット、今どこにいる？）

（ラウラ！戻ってきたんだ……）

（司令室に誰もいないのですが、どちらにいらっしゃるかご存じですか？）

（あ……大変なんだ！紅也が……）

（何！？紅也に何があったんだ！？）

（ちょ、箒、落ちつけ！）

　向こうから聞こえるシャルロットの声が、にわかに緊張感を帯びる。

　何？

　紅也は、意識を取り戻したんじゃないの？

　だって、そうじゃなきゃ、ゴールドフレームを動かせるわけが……。

（容態が急変して、昏睡状態になって……。目を覚まさないんだ！）

（……え？）

（昏睡……？）

（そんな！医師の話では、時間がたてば目覚めると……）

（とにかく、医務室に来て！みんなそこにいるから！）

　通信が切れる。

　でも、知りたかったことはわかった。今はそれで十分。

「……行こう」

「あ、葵！」

　一夏たちの声を置き去りにして、私は早々と退室する。

　もう、ここに用は無い。早く、紅也の所に行かないと……。

◆

「姉ヶ崎教諭、山代の容態は？」

「変わりません！心拍数も呼吸も正常なのに、なんで意識だけが……」

「脳波も正常！瞳孔反射も正常です！肉体は回復してるのに……！」

　医務室の中の状況は、一変していた。

　依然としてレッドフレームを装着したままの紅也の身体からは、様々なコードが伸びてモニターにつながっている。

　その周囲では医師やIS学園の教員が慌ただしく動き回り、状況の報告や専門家への連絡などにいそしんでいた。

「！　葵、来たのか」

　そんな中、ひとり取り残されていた男が、私に話しかけてきた。

　そう。紅也の師匠である、あの男が。

「……紅也は？」

「心配しなくても、無事……なんだけどな。ちょっと見てくれ」

　そう言ってこいつは、腕に付けた端末を起動する。

　そして専用のコードを入力してASTRAYの回線にアクセスすると、チャット画面のようなものが表示された。

「こいつは、ASTRAY専用回線に外部からアクセスするためのモンなんだけどよ」

　言いながら、カチカチとキーボードを叩く。すると、私の中の何かが「繋がった」ような感じがして、頭の中に文字が浮かんできた。

《どうだ？見えてるか？》

「……うん」

　でも、これが何だというのか？

《お、葵。良かった、繋がって。》

「……紅也！？」

　先程までとは違う文字。これは、あの男の言葉ではない。

　紅也の……言葉だ。

　しかし、発信源はレッドフレームではない。このメッセージは、ゴールドフレームから送られてきている。何で？

　紅也は、確かにここにいるのに……。

「これは、俺の推測なんだけどよ」

《何すか、師匠？》

「紅也の意識が、回線を通じて外部に――ゴールドフレームに移ったんじゃねぇのか？」

《そんな、馬鹿な……って言いたいところですけど、そうかもしれません。

　なんか、遠隔操作とは感覚が違う、というか。もっと直感的に動かせる感じですね。》

「直感的……？」

　違う。

　あの動きはもっと、なんていうか……

「人間……みたいだった」

《……確かに。翼以外は、まるで自分の体みたいに動かせたな。》

「じゃあ、やっぱり意識が戻らない原因は……」

《ああ、ちょっと待ってくれ。みんな集まってるか？》

「え？うん……」

《じゃ、戻るわ。回線を逆走すれば、レッドフレームに戻れるはずだしな。》

　紅也はあっさりとそう告げる。そして――

「！　意識レベル上昇！昏睡状態から回復しました！」

「ヤマは越えましたね……。後は、目を覚ますのを待つだけです」

　紅也がいる方から、そんな声が聞こえてくる。

　……あっさりしすぎじゃない？何で今まで戻らなかったんだろう。

（いやあ、ゴールドフレームをどこに隠すか、迷ってたんだよ）

　いつもの通信と同じ感覚。それが今度は、レッドフレームから発せられていた。

　……心配かけさせないでよ、馬鹿。

「先生！紅也は、もう大丈夫なんですか！？」

「意識、戻るんですよね！」

「いつごろ目を覚ましますの？」

「よかったぁ……。本当に、良かった……」

「うむ、私は信じていたぞ。……あいつも、大丈夫だと言っていたしな」

「……ボーデヴィッヒさん？」

「ホラ、感動するのはいいけど、葵が困ってるわよ！」

　鈴音がそんなことを言うと、みんなの注目が一斉に私に集まる。

　……困ってたのは、みんなのせいじゃないんだけど。まあ、せっかくだから言葉に甘えておこう。

　未だに眠っている紅也に近づき、むき出しの右手を握る。

　出血は止まってるけど、傷だらけの右手。でもそこには、確かに、生きている者だけが持つ“熱”があった。

　その感触に安堵しつつ、今度は両手で、紅也の右手を握る。

　すると――気のせいじゃない。その手は確かに、握り返された。

「おかえり……紅也」

　そうつぶやくや否や、紅也の全身を覆っていた装甲は解除され、光となって消えていく。

　頭部のフェイスカバーが消えて露わになったのは……しっかりと両目を開いた、紅也の顔。

「ただいま、葵。……ついでにみんなも」

　そう言って紅也は右腕一本で体を持ち上げ、起き上がる。

　その様子を見た教師はただただ驚き――私たちは、とにかく喜んだ。

「紅也ぁ！心配、したんだぞ！！」

「つーか、俺達はついでかよ」

「しょうがないんじゃない？紅(ホン)って、超シスコンだし」

「……なんだか、鈴さんが大人っぽく見えますわ」

「同感だな。背丈は小さいが」

「そこの二人、黙ろうか」

　……まあ、すぐにいつものノリに戻っちゃったんだけど。

「紅也……。戻ってきたら意識不明だったから、すごく心配したんだよ？」

「……私、も。すごく、不安だった……」

「おーう、こんな美少女たちに心配されるなんて。幸せ者ね、コウくん！」

「あ、エイミーさん。戻ってきたんですか。……犯人は？」

　……気付かなかった。

　いつの間にかエイミーさんが、私たちの環の中に入ってきてたみたい。

「ああ、あの『チョッパー』さんね。ISは回収して、手錠かけて、ついでに脚をコンクリで固めてる最中よ」

「……ヤクザか」

　コンクリ詰めとか……海に沈める気じゃないでしょうね？

　ただでさえ肩が外れてるんだから、この扱いはあまりに非道だと思うんだけど。

「――さて、山代が目覚めたところで、今回の件の報告(言い訳)を聞こうか」

　そんな状況に茶々を入れたのは、忘れた頃にやってきた織斑先生だった。

　その言葉を聞いて、私はエイミーさんを見る。……そろそろ、話してもらいたい。あの疑問の、答えを。

「じゃあ、場所を変えましょうか。作戦司令室でいいですね？」

「ああ、構わん」

　それだけ言うと、織斑先生はさっさと歩き始める。

　それを追うのは私と紅也とエイミーさん。他の面々も、状況の変化にとまどいつつも、しっかりと着いてくるのであった……。