IS～RED&BLUE～

第66話 燃えるワン・マン・フォース

　海上に、突如出現したISの反応――それは、強奪された「銀の福音」のものだ。

　次いで現れる、二つのコアの反応。それは紛れも無く、デュエルとバスターであった……。

◆

〈side:強奪犯〉

「バカな！再起動やてぇ！？

　エッジ！福音は機能停止してたハズやろ？」

「は、はい……。確かに、モルゲンレーテの操縦者が機能を停止させたと。私も確認しました」

「とにかく、福音は排出(イジェクト)するぜ！このままじゃ機体がヤベェ」

「構へん！でも、もし裏切ったら……分かっとるな？」

「コイツが爆発するんだろ？忘れちゃねェよ」

「では、行きます！エフ、ハッチの開放を！」

　エッジの声に答え、輸送機の後部ハッチが開く。そして飛び出すエッジとチョッパー。すぐにISを展開し、拘束を解かれた福音へと挑みかかる。

　――そのとき、福音に異変が起こった。

◆

〈side:山代　葵〉

　タクティカルアームズの性能は、想像以上だった。おかげで、当初の予定よりもはるかに早く、連中に追いつけそうだ。

「連絡です」

　そんな中、唐突に宇宙(ソラ)から通信が届く。私は意識をまだ見ぬ敵へと向けながらも、回線を開いてそれに答える。

「……何？」

「ISコアの起動を確認しました。数は3。うちひとつは、福音のものです」

「……どういうこと？」

「おそらく、P－02の攻撃によるシステムダウンから立ち直ったものかと」

「……そう」

　これは予想通りだ。

　先程医務室へ行ったとき、8から光雷球の説明は受けている。

　なんでも、ISのシステムを滅茶苦茶にするらしく、その影響でシールドエネルギーが残っていても『ゼロ』に見えるとか。おそらく、敵は福音がもう動かないと思って油断したんだろう。……獲物を前に舌なめずりなんて、三流のすることだ。

　――が、報告は続く。

「その後、福音の形態が変化。おそらく、第二形態移行(セカンド・シフト)と思われます。

　――なお、この情報はIS学園にも気付かれたはずです。注意して下さい」

　――IS学園に気付かれた。

　ということは、エイミーさんやみんなが、追撃に出てくるかもしれない。

　それは、ちょっと困る。

「……そう。IS学園に動きがあったら、また連絡して」

「了解しました」

　通信が切れる。

　……さて、情報を整理しよう。

　福音の再起動＆第二形態移行により、敵はデュエルとバスターを起動。

　ミラージュコロイドで隠れた輸送機は、おそらく逃げただろう。

　――と、いうことは。

　福音と連携できれば、2対2で戦える。

　……とはいえ、相手は敵も味方もなしに暴れるだろう。だから、共闘なんて不可能。

　だったら、こちらが利用するまでだ。

　作戦を練り直した私は、再び加速して戦闘宙域まで向かう。

　レーダーなど必要ない。私が向かう先に、強烈な感情のうねりを感じる。同時に、わずかな殺気も。

　殺気が薄い、ということは、やはり目的は福音を再度鹵獲することとみていいだろう。ならば、付け入る隙は多分にある。

　――センサーが目標を探知。接敵まで後1分。

　そんな表示が、目の前に映しだされる。心が昂るのを感じた。

　あと少し……あと少しで、私は力を示せる。

　見てて、お兄ちゃん。

　私は、強くなったって、教えてあげるから……。

　光が見える。緑と白の光が。

　その間を縫うように飛んでいるのがデュエル、射程外から砲撃を繰り出してるのがバスターだろう。両方とも私には気づいてるだろうけど、気にする余裕はないはず。

　3、2、1……接敵。

　私は、その場にいる全員の有効射程距離内に到達した。

　目に入るのは、こちらをうかがうかのように顔を上げる福音。映像で見ていた時とは違い、装甲のいたるところから翼が生えたその様子は、やはり異様だ。

　おそらく、乱入者――つまり私――の動向を観察している、と言ったところだろう。

　ならば、と私は福音に背を向け、デュエルに向けてビームを放つ。するとデュエルは、あろうことかビームサーベルでビームを弾き、そのまま私の方へと間合いを詰めてきた。

　――その勝負、乗ってやろうじゃない。

　福音から意識を外し、脚部のナイフシースからアーマーシュナイダーを抜き放つ。

　瞬間、敵の心が乱れた。

　『そんな鉄の塊でビームと斬り合うのか？』……と、あからさまな嘲りを感じる。

　でも、それは隙だ。それも、致命的な。

　振り下ろされるデュエルのビームサーベル。私は瞬時加速で距離を詰め、相手の手元に狙いを定める。

　そう。ビームサーベルの本体へと……。

　そして。

　ビームとナイフが交差する。

　刃(ビーム)は容易く両断され、消滅した。

「……馬鹿な……」

　その驚愕は、敵のもの。結果は分かりきっていたのだから、私はいちいち驚かない。

　即座に敵を蹴り、距離を取る。その瞬間、デュエルのビームサーベルが小爆発を起こした。

「……貴公、何をした？」

　それに対する私の返答は、当然無言。

　なんで、好き好んで自分の秘密を話さなきゃいけないの？そんなのは、少年漫画の中だけで十分よ。

　まあ、種は簡単。このアーマーシュナイダーには、対ビームコーティングが施してあるのだ。

　私は、前からこう思ってた。

　シールドは大きすぎて、格闘戦では扱いづらい、と。

　だったら格納しておけばいい、とか思っても、相手がビームサーベルを持っている場合はそうはいかない。なぜなら、間合いに入る前に斬られる可能性が高いからだ。

　ならば――

　武器を楯として使えばいい。

　ビームサーベルの一つを破壊した私は、即座に距離を取る。

　アーマーシュナイダーでは、PS装甲に傷はつけられないからだ。

　焦らなくていい。敵のビームサーベルは、後一本のはず。

　その一本を失えば、格闘戦でのアドバンテージは私のものだ。

　……相手が一人だけなら、ね。

「喰らいぃ！」

　バスターから放たれる、黄色い閃光。それは数秒前まで私がいた空間を貫いていた。

　まだ脅威は去っていない。次に私を襲ったのは、福音から放たれた光の雨だった。

　今の一撃は、私とデュエルを同時に狙ったものだろう。いくら私の「優先順位」が低いとはいえ、放置など有り得ない。

　右肩のスラスターを吹かし、タクティカルアームズの角度を調節することで、私はアクロバットに回避行動をとる。

　ちらり、とデュエルを見ると、残念ながらあちらも回避に成功したようだ。切り落としたビームサーベルの代わりに、新たにビームライフルを装備し、福音に牽制射撃を行っていた。

　……え、ビームライフル？

　おかしい。

　あれは、確かに紅也が破壊したはず……。

　まさか……すでに量産されている？

　強奪犯風情が、ずいぶんと立派なバックボーンを持ってるのね。

　動揺は一瞬で消し去り、それすらも戦意に変える。

　福音は、デュエルを狙って攻撃を続行する。ならば、私の狙いはバスターだ。

　敵ははるか遠方。ならば、近接武器はふさわしくない。

　右手にビームライフル、左手にはバズーカを装備。三基のスラスターをバランスよく吹かしながら、バスターへと高速接近する。

「なっ、速い！？……でも、甘いで！」

　バスターは連結した砲塔を分離し、私に向けて腰だめに構えた。左腰の補助アームに接続された高エネルギー収束火線ライフルが、私にめがけて次々と発射される。

　……でも、無駄！

　ハイパーセンサーで銃口の向きを捉え、手足と翼を動かすことで、速度を落とさずに回避していく。

　その一方で、私もバズーカをバスターに向けて発射し、やや遅れてからビームを放つ。

　まあ、昔VT－ISに使った技の改良版だ。バズーカで相手を狙い、回避したらビームに当てる。そんな戦法。

　でも、相手はPS装甲機。バズーカを回避しない可能性もある。だから私はバズーカを近接信管で発射し、弾頭も閃光弾にしておいた。

　元々、私の本命はビームサーベルだ。ゆえに素早くバズーカを収納し、ビームサーベルを呼び出す。

　バスターは、肩のミサイルポッドから3基の小型ミサイルを放ち、バズーカを迎撃した。その間にも私を狙い続けてるんだから、相手はやはり優秀な人間なのだと分かる。

　光が炸裂した。

　それに驚くバスターだが、すぐに右腰のガンランチャーを光の方へ向け、発砲する。

　いい手だ。弾種はおそらく散弾。ASTRAYの装甲では、おそらく耐えられまい。

　格闘戦を諦め、私はビームを発射する。しかしそれが目標に命中することは無く、僅かに下降することで避けられてしまった。

「今のはいい手やったで。やるなぁ、姉ちゃん」

「……そっちこそ」

　再び放たれるガンランチャー。この間合いでは反撃が難しい。

　そう判断した私は一時距離を取り、次のチャンスに備えることにした……のだが。

「はあぁぁぁっ！！」

　気合い一閃。

　背後から恐ろしいスピードで迫るデュエルの剣技から逃れるため、前進するしかなかった。

　しかもデュエルの後方からは、いたるところから光の翼を生やした福音が接近してきていた。

「どや！乱戦に持ち込めば、アンタが不利やで！」

　私は未だにバスターの射程内。しかもデュエルはPS装甲でダメージを無視できるため、散弾を気にせず斬りつけてくる。

　こういう相手は厄介だ。

　近接戦特化、傷つくことを恐れないデュエルと。

　中・遠距離専門、味方の被害を考えないバスター。

　――少し、まずいかもしれない。

　しかも――

「IS学園に動きあり。ISが出撃してきました」

　タイムリミットが近い。

　みんなが来たら、こいつらは撤退してしまう。

　それでは、私が命令違反をしてまでここに来た意味が無い。

　嫌だ。

　それだけは、嫌だ。

「しぶとい、ですね！」

　もはや一本だけしかないビームサーベルで、私と打ち合うデュエル。相手の目的も、おそらくは早期決着だろう。だというのに、その動きにはブレがない。

　私もビームサーベルを展開しつつ、バスターへの更なる接近を試みるも、うまくいかない。デュエルの妨害も原因の一つではあるけど、それ以上に厄介なのが福音だ。

　さっきから、私たち全員に向けて〈銀の鐘〉と〈銀の祝福〉を斉射してるのだ。狙いは荒くても、これだけの密度の弾幕の中じゃ、うかつに動けない。

　……さて、狙うべきはどの機体だろう。

　バスター？

　……最優先で撃破したいところね。でも、現状では困難。

　デュエル？

　……いずれエネルギー切れで自滅しそうだけど、その前に私がやられるかも。

　福音？

　……ダメだ！倒したらこいつらに鹵獲されて、逃げられる！

　なら――

　覚悟を決め、デュエルに集中する。

　武器はビームサーベルとアーマーシュナイダー。変則的なCQCとも呼べる型で、デュエルの懐に飛び込む！

「一騎討ちか！望むところだ！」

　敵もナイフの間合いから外れ、ビームサーベルだけが届く距離での格闘戦を挑んでくる。

　私はバスターに背を向けないように注意しながら、デュエルを上下左右、様々な場所から斬りつけた。

　でも、通らない。

　完全にデュエルだけに集中できれば話は別だけど、やっぱり気が散ってしまう。

　そして何回斬り合ったか分からないけど、戦いは、唐突に終わりを告げた。

「エッジ！」

「！　了解だッ！」

　デュエルはビームサーベルの刃を消し、瞬時加速で離脱した。

　そしてデュエルが消えたその先には、再び砲を連結したバスターが……。

「ほな、さいならッ！！」

　超高インパルス長射程狙撃ライフルの黄色い火線が、私を射抜かんと発射されていた。

　……そう、既に発射されていたのだ。

　回避は間にあわない。アーマーシュナイダーじゃ防げない。仮にシールドがあっても防げないのは、すでに紅也が身を持って証明した。

　ならば、どうする？

　……被害を最小限に抑えるしかない！

　仮に直撃を受けても、絶対防御がある限り私は死なない。

　でも、ここで気絶なんかしたら、間違いなく私と福音は鹵獲されてしまう。

　――そうなれば、もう二度と、紅也達とは会えない。

　迫る火線を見つめ、私は肩のスラスターを全力で起動する。

　当てるなら足だ。そこなら無くなったとしても、戦闘に支障はない。

　光が迫る。

　ブルーフレームはまだ動かない。

　のろのろと、妙に引き延ばされた時間の中で、私はゆっくりと迫る「脅威」を見つめていた。

　――負けたくない！

　そう思ったとき、私の目の前に光が出現した。

　とっさに、その光に手を伸ばす。しかし、手はゆっくりとしか動かない。

　そして――

　迫る光(きょうい)と目の前の光(きぼう)が衝突した。

　その瞬間、時間の流れは元に戻り、私はとうとう光を掴みとった。

　握ったそれは、剣の柄。それは徐々に形を成し、やがて青い刀身(・・・・)が姿を現した。

　その瞬間。

　私に衝撃が走る。

　着弾の衝撃とは違う、電気のような衝撃。

　それは全身を駆け巡り、私に力を漲らせた。

　――この感覚を、私は知ってる。

　初めてブルーフレームを装着したとき、しばらくしてから味わった感覚。

　第一次移行と同じ感覚。

　ならば、これは……

　第二形態移行(セカンド・シフト)。

「なんや……。なんや！その剣は！！」

　表情は見えないけど、おそらく驚愕してるであろうバスターの操縦者。

　よっぽど、今の一撃に自信があったんだろう。

　それはそうだろう。私だって、本気でやられると思った。

　でも、現実はどう？

　必殺の火線は、あろうことか剣一本に逸らされて、私は無傷。

　ねえ、どんな気持ち？今、どんな気持ち？

　ああ、気分がいい。力がみなぎってくる。

　この力をくれたきっかけになってくれた貴女に感謝して、さっきの質問に答えてあげましょう。

「この剣の名前は、タクティカルアームズ。最高の技術者が作った、最高の剣(つるぎ)よ！！」

　――戦いは、これからだ。

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実体剣メインで戦う葵では、PS装甲機二機とやりあうのは厳しかったようです。あやうく紅也の二の舞でしたが、彼が残した力で窮地をしのぐ！
しかし状況は変わらない。PS装甲を貫くには、ビームの力が必要だ！
タイムリミットが迫る中、葵がとった選択は――？

次回『actress again』