IS～RED&BLUE～

第44話 最初の一人

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　――昔話をしよう。

　まだ、戦闘機が軍事力の主だった時代。ISが生まれる前の時代。

　ドイツ軍は、秘密裏にある研究を行っていた。

　――第一計画。

　当時盛んだった遺伝子技術だけでなく、薬物投与や人体改造も含めた、強化人間の製造。

　被検体となったのは、年端もいかぬ少年少女たち。みな名も分からない孤児であった。

　過酷な環境や、強烈な拒絶反応により、一人、また一人と被検体は減っていく。

　そんな中で、たまたま全ての処置に適合し、『成功作』となった者がいた。

　彼女に与えられた名は、アインス・イェーガー。ドイツ製強化人間の、最初の一人であった……。

　完成から数年。アインスは、与えられたノルマを順調にこなし、研究者たちの予想以上の能力を得ていた。この結果に軍部は歓喜し、研究所には多額の予算が与えられた。

　これにより、研究は新たな段階へと進む。アインスのような後天的な強化素体ではなく、先天的に強化された素体を生み出す研究――遺伝子強化素体製造プロジェクトが、始動した。

　しかしこのプロジェクトに必要な人工子宮の開発が難航したため、研究所は引き続き『後天的強化』の実験を続けた。

　――そして、事件は起こる。

　アインスが14歳になったある日、研究員に反発し、脱走を企てたのだ。

　最も多感な時期であるため、そういうこともあるだろうと考えた研究員は、警備体制の見直しのみを上申し、事件を隠した。

　が、脱走騒ぎは繰り返され、とうとう、研究員に負傷者が出てしまった。

　――事件が、表に出てくる。

　上層部の決定は、「研究の凍結」および「アインスの処分」であった。

　一部の研究員は反対したが、研究所の存続のために、結局は首を縦に振った。

　こうしてアインスは拘留され、秘密裏に処分される。

　そして研究所は第一計画を放棄。遺伝子強化素体製造プロジェクト専門の施設として、生まれ変わったのであった……。

◆

　……とまあ、これが表の歴史。

　実はこの話には、続きがある。

　ドイツ軍関連施設に幽閉されたアインス。しかしアインスの処分に反対した研究者の一人が、この情報をある企業にリークしたのだ。

　他国が作った、強化人間。

　それを求めた企業は、アインス強奪のために、ある男を派遣した。

　彼の名は――ユウヤ・ヤマシロ。

　……ここまで話したら、もう分かるんじゃないか？

◆

「……うーん、知らねぇな」

「とぼけるな。お前はともかく、こいつの髪や目、肌の色はアインスと同じだ。これが偶然だと？」

　葵を指さすボーデヴィッヒ。元気になって何よりだが、しおらしい方がかわいかったぜ。

「……嘘はついてない。私の知り合いに、アインス・イェーガーなんて名前の人はいない」

　葵の言うとおり、俺の周りにそんな名前(・・)のやつはいない。

「……では、お前たちの母親の名を聞いても？」

　ちらり、とこちらを見る葵。つられて、ボーデヴィッヒも俺を見る。

　う……。なんつーか、すっごく興味津々な感じだな。

「ヒメ・ヤマシロだ。オーストラリアの国家代表なんだが……。知らないのか？」

「ああ、聞いたこともない」

「……第一回モンド・グロッソの、準優勝者」

「何だ。教官に負けたのか」

　……そうだよ。

　エネルギーを無効化し、絶対防御を発動させるという「零落白夜」に、母さんは敗れた。

　――この出来事が、シールドエネルギーの消耗を極力抑えたIS、つまり全身装甲型の開発のきっかけである。

「まあ、興味があったら調べてみろよ。すぐ分かることだ」

「む。それもそうか……」

「じゃあな、お大事に。

　俺の言った意味も、考えておいてくれよ」

「……挑戦は、いつでも受ける」

　俺達は、保健室を後にする。

　正直、これ以上話しているとぼろが出そうだったし、腹も減ってきた。

「……母さんの写真」

「ん？HPにも載ってるし、別に構わないだろ」

「……でも、見る人が見れば……」

「なに、カラコンも眼鏡もつけてるし、そうそうバレないって」

　母さんの写真は、髪の色こそ葵と同じだが、目にはオレンジのカラーコンタクトをはめた状態で撮ってある。

　なんでも目を隠さないと、網膜の血管パターンを読み取られ、正体がばれる可能性があるらしい。……難儀な話だ。

「それに、万が一バレても、今のドイツ軍にはどうこうできないよ」

「……VTシステムのせい？」

「そういうことだ。さあ、飯にしようぜ」

◆

「……あ。紅也、君。……それに、山代さん……も」

　食堂に行くと、見知った顔を見つけた。簪とは、なんだか久しぶりに会った気がする。

「……簪」

「……前から、聞きたかったんだけど……。山代さんは……どうして、私を……呼び捨てで呼ぶの？」

「……紅也がそう呼んでるから」

「じゃあ……私も、名前で……いい？」

「……別に、いい」

　――なんだか、今日は葵に驚かされっぱなしだ。

　何と言うか……友好的というか、人間的に成長したというか。

　いつもだったら、「……何故？」とか言って突っぱねるところなのに。

　あのVT－ISとの戦いで、何か思う所があったのか？

　とりあえず、席に着く。と、同時に、周りに座っていた女子たちが、一斉に聞き耳を立てる気配が伝わってきた。

「あの……さっきの試合のとき……何で、出てきたの？」

　簪から問いかけられた疑問。その答えを、聞くために。

「ああ……簡単なことだ。不測の事態……ホラ、あの時みたいなのに備えろ、って。織斑先生が」

「……異常鎮圧、あるいは時間稼ぎを頼まれた」

「ああ……。二人とも、強い……から」

　……ううっ！

　不覚にも、目がしらが熱くなってきた！

　だって、セシリアや凰、シャル子といったら……。いつものメンバーの中での俺の味方は、剣の修行につきあってやってる箒だけだと思ってたけど。

「……ありがとう」

「？　……紅也、君？」

「簪だけだよ。俺が『強い』って言ってくれるのは」

「何か……あったの？葵さん」

「……うん」

　まあ、俺のトラウマの話はどうでもいいとして。

「そういえば、結局トーナメントって、どうなるんだ？あれって一応、全員のデータをとるためのものなんだろ？」

「……分からない」

「……多分、そのうち指示がある」

「ま、それもそうか」

　そう言って一旦会話を切り、食事を続ける。

　トーナメントの話はもう終わり。その後は他愛のない会話をして、なかなかに楽しい食事だった。

「じゃあ、ごちそうさま……。先に……行くね」

「ああ。またな、簪」

「……バイバイ」

　先に食べ始めていた簪は、空になった食器を持って去っていく。

　……そういやあいつ、誰と組んだんだろう？

「……あ、一夏」

「ん？よう、葵に紅也。早かったな」

「まあ、こっちは元々教師側の依頼で動いてたからな。報告もすぐ済んだんだ」

「なるほどね。こっちは事情聴取で、けっこう大変だったんだよ？」

　次に現れたのは、一夏とシャルルだった。二人ともすでに食器を持ち、席を探していたようだった。一夏は麺類なのに、よくそんなギャンブルをする気になったな。

「まあ、立ち話もなんだから、座れよ」

「それもそうだな、じゃ、失礼するぜ」

　一夏は俺の隣に、シャルルは葵の隣に、それぞれ座る。

　俺と葵はデザートを食べながら、なんとなく静かにテレビを眺めていた。

『トーナメントは事故により中止となりました。ただし、今後の個人データ指標と関係するため、全ての一回戦は行います。場所と日時の変更は各自個人端末で確認の上――』

　そんなテロップが画面上に現れる。

「ふむ。シャルルの予想通りになったな」

「そうだねぇ。あ、一夏、七味取って」

「はいよ」

「ありがと」

「「……夫婦か！！」」

　思わずつっこみ。しかも葵とW(ダブル)で。

「ふ、夫婦って！ぼ、僕と一夏は別にそんな……」

「そ、そうだぞ！何言ってやがる！」

「……動揺しすぎ」

　葵の言うとおり。

「少し落ち着け。男同士でそんな態度とってたら、学園中の腐った女子が興奮するぞ」

　とりあえず、こう言っておけば、シャルルへのフォローにはなるはず。

　……まあ、別に今更女だってバレたところで、気にする人もこの学園にはいないはずだ。妄想するやつは多そうだが。

「腐ってない！これは新しい文化よ！」

「そうです！美春とお姉様の関係を、否定するというのですか！」

「アナタは今、学園生徒の半分を敵に回したわ！」

「外野は黙ってろ！半分もいるか！あと真ん中の奴、絶対違う学園の生徒だろ！」

　具体的には（自主規制）学園の。

　騒ぎは止まらない。わいわいがやがやと。

　こうなったら……あの方法を使うしかないか。

「いいから、食事中くらい静かにしてくれ！あんまりうるさいと、もう秘蔵写真を売らねぇぞ！」

「うっ……ズルイわ！山代くん！」

「卑怯な……。でも、仕方が無い」

「ここは引くわ。覚えてなさい！」

　女子の一団が去っていく。ふう。これで一件落着――

「してねぇよ！何だよ、その写真って！今までのパターンで言うと、ぜってー俺の……」

　む、今度はこっちがうるさい。

「……一夏、食事中は静かに」

「そうだよ。そんなことはいいから、早く食べようよ」

「二人の言うとおりだ。麺が伸びるぜ」

　ちなみに一夏のメニューは、海鮮塩ラーメン。まだ半分以上残ってる。

「いや、『そんなこと』じゃねえからな、シャルル！おい紅也――」

「あ、箒だ。あんな所で何やってんだろな？」

「話を逸ら――」

「……おや、箒の様子が……」

「山代さん、それだと進化しそうなんだけど」

「――わかった！この話は後で聞かせてもらうからな！」

　一夏、撃退。呆然と立ってる箒の方へ、すたすたと歩いていく。

　俺はシャルルと葵に対し、ぐっ、と親指を立てる。

「……で、シャルル。今週の分は？」

「はい、これ。今回のは寝起きや出撃前の写真もあるから、ちょっと高いよ？」

「元は取れるから別に構わねぇよ」

　一夏に見えないように、メモリーカードとお金を交換する。

　……そう。実は俺とシャルルは、グルだ。

　元々、俺は一夏の写真や情報などを（学生相手に）売って、小遣いを稼いでいた。しかしシャルルが同室になってからは、同室ならではの写真をこっそり撮ってきてもらい、それを売っている。シャルルには写真データ代と利益の3割を渡し、互いに良い関係を築いている。

　ちなみに今一番の売れ筋商品は、訓練後の一夏がシャルルからタオルを受け取る写真。これは、シャル子にも気づかれないように撮ったものだ。

　まあ、それはどうでもいい。

　箒は、なんであんな状態になってるんだろう。

　魂が抜き取られたかのような落ち込みよう……って！いきなり一夏を締め上げ始めたぞ！

「ほ、ほ、本当、か？本当に、本当に、本当なのだな！？」

「お、おう」

　あ、手を放した。何をあんなに……。

　箒の顔は赤く、腕組みをして、照れ隠しのようにコホンコホンと咳払いをしている。

　ピロリロリン！閃いた！！

　例の、一夏との約束の話か。たしか、トーナメントに優勝したら、付き合うとかいうやつ。

　あのとき既に展開は読めてたけど、さて、どうなるか……。

「な、なぜだ？り、理由を聞こうではないか……」

「そりゃ幼なじみの頼みだからな。付き合うさ」

「そ、そうか！」

「買い物くらい」

「………………」

　箒の表情がこわばった。一夏は、地雷を踏んだことに気付かない。

「……そんなことだろうと思ったわ」

　そう言った箒は、肩を落とし、うつむいた表情で俺の方へ……って、俺！？

「紅也！」

「は、はいっ！？」

　思わず背筋を伸ばし、姿勢を正す。

　今の箒……いや、箒さんからは、織斑先生に通じる何かを感じる。

「ちょっと付き合え」

「へい……。ど、どこに？」

「剣道場だ」

「さ、さいですか……」

　嫌な予感しかしない。

「行くぞ」

「へ、へい……。葵、デザートあげるから、食器下げといて」

「分かった。……骨は拾う」

　妙な覇気をまとった箒さんに逆らうことはできず。

　俺は、ずるずると連行されたのであった。