IS～RED&BLUE～

第40話 開幕！学年別トーナメント！

　六月も最終週に入った。

　つまりそれは、IS学園において、学年別トーナメントが始まったことを意味する。

試合の直前までこうして関係者が走り回っているほど、慌ただしい現状だ。

　そんな中、俺はというと……

　――IS学園内、整備室。

「ハーイ。久しぶりね、紅也、葵」

「エリカさん。来てたんですか？」

「ええ、そうよ。……って言っても、アナタ達だけを見に来たんじゃないの。3年生をスカウトに来たのよ。後は……あの子、シャルロットちゃんの様子見よ」

「……シャルロット？」

「ああ、ここじゃ、シャルルって名乗ってたわね。あのフランスの子よ」

　そうか。シャルルって、男の名前だもんな。本名はシャルロットか。――シャル子って呼んどけば間違いないだろ。

「……で、パーツは？」

「もう！つれないわね、葵ちゃんは。ここよ」

「……これが……！」

　エリカさんのブレスレットが輝く。光が収まると、俺達の目の前には、オレンジ、白、青の三色から成る肩アーマーと、2本の大型アーマーシュナイダーがあった。

「これが葵の新装備か……。俺の注文そっちのけで開発された……」

「ハイハイ、拗ねないの。そっちも鋭意制作中だから。……そもそも、遅れの原因は、可変機能の追加が原因なのよ？自業自得じゃない」

「ぐっ……。何も言い返せない……」

　それを言われると弱いな。実際、当初の予定では完成してるはずのものなんだから。

「……紅也。装着をお願い」

　気が付いたら、葵はブルーフレームを展開していた。

　俺は元の肩アーマーを外し、さらに両脚部にあるハードポイントを開放する。そしてフレキシブルアームズを展開し、新しい肩アーマーの装着作業に入る。

「そういえば。これはどんな装備なんだ？」

「……増加スラスター。これ一つで、バックパックと同等の推力が得られる」

「は！？それって、ヤバくねぇか？」

「……大丈夫。リミッターはつけておく」

「ならいいけどな……。脱臼すんなよ」

「……うん」

　ほい、っと。装着完了。後はハードポイントにアーマーシュナイダーの鞘をマウント。これで、最適化を行えば、これらの装備はブルーフレームの一部となる。

「じゃ、元のアーマーは持って帰るわね。……そうそう、紅也には予備の腕パーツを渡しとくわ。もう壊さないでよ。給料から引いとくからね」

「そ、そんな！？シャル子の一件でチャラにしてくれよ！」

「考えとくわ。……じゃ、そろそろ試合が始まるわよ。早く着替えなさい」

「はいはい。……っと、エリカさん」

「ん？何？」

「着替えるから、出てけ」

◆

　着替えを終えた俺達は、一夏と合流するべくアリーナへと向かう。

　……そろそろ、トーナメントの組み合わせも発表されるころだろう。一夏は、ボーデヴィッヒとの対戦ばかり気にしていたが、俺にとっては、誰と当っても関係ない。どんな奴が来ても、勝ってやる。たとえ箒や簪、シャル子と当っても、手加減などしない。

　――そして、この手でIS・ザ・ISの称号をつかんでやるっ！

「ねぇよ、そんな称号」

「……一夏、シャルル」

「紅也、山代さん、遅かったね」

「ああ、本国から新造パーツが届いてな。インストールしてたら遅刻した。

　――で、組み合わせは？」

　その質問に対し、一夏は笑みを浮かべて答える。

「俺達は一回戦第1試合、対戦相手はラウラだ」

「へぇ、そりゃ……」

「……出来過ぎ」

「でしょ？僕も、そう思うよ」

「ところで、俺たちの対戦相手を知らないか？良かったら、その試合時間も」

「あー、悪い。俺、自分の分しか見てなかったわ」

「やっぱり。僕が見たから安心して。紅也たちは一回戦第12試合、対戦相手は棗さんとグローリーさんのペアだよ」

「……雑魚」

「言うな。専用機持ちは、ほとんどいないんだから」

　ちなみに、棗とグローリーは、IS実習の時に俺が指導したやつらである。クラスは一組。語尾に「―」をつけて話すのが棗で、変な日本語を使うのがグローリーだ。

「ありがとな、シャルル。……っと、そうだ。これ、ウチからのプレゼントだ。

　試作武装で、しかも弾数は3発だけだが、AICに対抗するための切り札だぜ」

　そう言って俺は、シャル子にある武器を渡す。

「これは……」

「まあ、契約の特典だとでも思ってくれ。じゃ、俺は行くからな。……葵」

「うん。二人とも、頑張れ」

「ちょっと待った！契約って、一体……」

「後でシャル子に聞けよ。じゃーな」

「『シャル子』って……。紅也！お前、まさか……」

　一夏の声を背に受けながら、俺達は歩く。

　12番目か、ずいぶんと後だな。とりあえず、観客席から観戦させてもらおうか――

「山代兄妹、話がある」

「え？」

「……織斑先生」

◆

〈side:織斑　一夏〉

「……え？じ、じゃあ、紅也達は……」

「うん。実はバレてたんだ。僕が、女だって」

「そうだったのか……」

　あの日。シャワー室にボディソープを置きに行った時、裸のシャルルと鉢合わせした。

　あの時はなにがなんだか分からず、しかもシャルルは逃げるように部屋から出ていったため、状況が分からなかった。

　その後、いろいろな話を聞いた。シャルルは、俺の情報を探りに来たスパイで、会社の広告塔で、そして――愛人の子だと。

「あのとき、『ここにいろ』って言われたのは、正直嬉しかった。でも、同時に、申し訳なかったんだ。だってあの時、もう問題は解決してたから」

「申し訳ない、なんて言うなよ。答えが見つかってよかったじゃねぇか。

　……で、紅也のやつ、どんな解決方法をとったんだ？」

　それは、すごく気になった。同じ学生なのに、俺には思いつかなかったことをあっさりとやってのけた。一体、どんな手品を使ったのやら――

　……って、アレ？シャルル？何で、そんなに遠い目をしてるんだ？

「……いつもの悪い笑い方をして、デュノア社を占領しちゃった」

「……は？」

　はい？占領？

「ああ、もちろん力ずくじゃないよ！……でも、ある意味力ずくというか……。少なくとも、軍事力には頼ってない、かな」

　びっくりした。俺はてっきり、葵あたりがデュノア社を滅ぼしたんだと思ってた。

　……まあ、よく考えてみれば、たった1機のISが、企業を破滅させるなんてことはないか。

「……アナトリアの傭兵じゃないんだから」

「何だ、それ？」

「知らない。なんか、紅也がそう言ってた。

　ともかく、まあ、平たく言えば父……社長を脅して、モルゲンレーテの傘下に入れちゃったんだ。僕は、所属をモルゲンレーテに移されて、保護された」

「そっか。それが『契約』ってやつか。じゃあ、その武器は……」

「うん、モルゲンレーテの作品。試作品って言ってたけど、ちょっと出してみようか」

　そう言って、シャルルはそれを実体化させた。初めて見た武器だからだろうか、シャルルにしては展開に時間がかかってる。やがて光が像を結びそれが実体化すると、一緒に紙が出現して、ひらひらと俺の方へ落ちてくる。

「えーっと……『このたびは我がモルゲンレーテの商品をお買い上げいただき』……決まり文句だな。中略……『なお、この武器は試作品につき、3回に1回は暴発し、IS本体を巻き込んで爆散する恐れが』……って！なんじゃこりゃ！！」

「試作品というより、欠陥品だね」

　さすがのシャルルも、顔が引きつってる。

「でも、良く考えれば、それだけ高出力なんだろ、これ」

「……一夏は前向きだね。うん、これは本当にほかの手段がなくなったとき、使おう」

「そうだね。じゃ、作戦の確認をするよ……」

◆

〈一回戦　第一試合〉

「一戦目で当たるとはな。待つ手間が省けたというものだ」

「そりゃあなによりだ。こっちも同じ気持ちだぜ」

　アリーナに、4機のISが浮かぶ。織斑一夏の白式、シャルル・デュノアのラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡ、ラウラ・ボーデヴィッヒのシュヴァルツェア・レーゲン、そして一機だけ場違いな、篠ノ之箒の打鉄。

「いや、事実かもしれないが！わざわざ言うことか！？」

　試合開始まで、あと5秒。各々が、心の中でカウントする。

　4秒、3秒、2秒、1秒――

　――――始め！！

「「叩きのめす」」

　一夏とラウラは同時に言葉を放った。白式は瞬時加速を行い、ラウラへと肉薄する――！！

「おおおっ！」

「ふん……」

　が、ラウラはそれを見切り、右手を突き出す。

　――そう。AICだ。これを破るべく不意打ちを選択する、という一夏の奇策は、敵に読まれていたのだ。

　腕が、胴が、足が、白式の全てが、AICという名の網に囚われる。

　……同じ突撃狙いでも、せめて、一夏が『杜若(かきつばた)』の構えでも使えれば、回避できたかもしれないが。あいにくそんな技は誰も教えていないし、そもそもこの世界にその流派は存在しない。

「くっ……！」

「開幕直後の先制攻撃か。わかりやすいな」

「……そりゃどうも。以心伝心で何よりだ」

「ならば私が次にどうするかもわかるだろう」

　シュヴァルツェア・レーゲンの肩に搭載された大型レール砲(カノン)が、発射態勢を整える。この直撃を受ければ、いかなISも無事ではいられまい。

　――が、忘れてはいけない。この戦いは、チーム戦であるのだ。

「させないよ」

　シャルルが一夏を飛び越えて出現。手にした六一口径アサルトカノン〈ガルム〉が火を噴き、ラウラに爆破(バースト)弾が降りそそぐ。

「ちっ……！」

　レールカノンの砲身が白式からずれ、弾頭は空を切る。さらに、シャルルはそのままラウラに攻撃を続け、追い払う。

　この援護により、一夏はAICから解放された。

「逃がさない！」

　シャルルは突撃体制へと移り、左手にアサルトライフルを呼びだす。すると一秒以内に銃が出現し、銃弾を放ち始める。

　――これこそ、シャルルの固有技能、『高速切替(ラピッド・スイッチ)』である。

　そう。シャルルは普通(ナチュラル)の人間でありながら、葵と同様に、リアルタイムの武装呼び出しが可能なのだ。

　銃弾が、ラウラに迫る。しかし、繰り返すようだがこれはチーム戦。

「私を忘れてもらっては困る」

　箒の打鉄が出現。実体シールドを展開して銃弾をはじき、そのままシャルルへと斬りかかった。が、シャルルは余裕の表情。箒が弱いから？量産機だから？

　――否。

「それじゃあ俺も忘れられないようにしないとな！」

　シャルルの背後に、瞬時加速を行った一夏が迫る。ぶつかる直前に、シャルルは宙返りをしてポジションチェンジ。一夏と箒の近接ブレードが、衝突して火花を散らした。

　キン！ガキン！

　白式はスラスター推力を上げながら、何度も打鉄に斬りかかる。箒も全てを防いではいるものの、勢いに押されてじりじりと後退していく。

「くっ！このっ……！」

　このままではマズイ。焦れた箒は、刀を上段に構え、振りかぶる。

　そう―――彼らの狙いどおりに。

「シャルル！」

「うん！」

　左手を峰に添え、一夏は雪片弐型を寝かせて構える。完全な受けの太刀。

　その刹那、一夏の背後に隠れていたシャルルが両脇から手を伸ばす。その両手に握られた武器は六二口径連装ショットガン、〈レイン・オブ・サタディ〉。

　この距離なら、たとえ黄河が逆流しても外さない。

　箒の顔が青ざめる。一連の動きは、全てコンビネーションだったのだ。

　フォーメーションS32。あの時は剣を持った方が後ろにいたが、その逆バージョンというわけだ。

　チームワークがなければ、成立しない戦い方。箒とラウラでは、成し得ない戦術。

　シャルルが引き金を引く。放たれた散弾は、しかし虚しく宙をきる。

　そう、箒が消えたのだ。

「邪魔だ」

　箒をワイヤーで投げ飛ばしたラウラが、無理やり入れ替わり急接近する。

　助けたわけではない。ラウラの独断による行動。その証拠に、箒は地面に叩きつけられ、わずかにダメージを受けている。

　が、ラウラはそんな箒を気にもせず、一夏たちへの攻撃を始める。プラズマ手刀を用いて、斬撃、突撃、刺突とバリエーション豊かな乱打を繰り出す。

　一刀VS二刀―――。

「数の差で私が有利だな」

「たかが二倍じゃねえか！」

　一方、シャルルも同時展開された6本のワイヤーブレードに阻まれ、うまく援護ができないでいた。

（シャルル、無事か？）

（一夏こそ。すぐにサポートに入るからね）

（いや、いい。このまま例の作戦で行こう）

（……。わかった）

　ISのプライベート・チャネルによる短いやりとり。ラウラを相手にするため、新たなる策が発動する。

　シャルルはラウラの射程から逃れ、箒へと肉薄したのだ。

「相手が一夏じゃなくてゴメンね」

「なっ……！？バカにするなっ！」

　激昂する箒は、近接ブレードでシャルルに襲いかかる。シャルルも武器を近接ブレード、〈ブレッド・スライサー〉に変更し、受け止める。

　一刀VS一刀。しかし、シャルルには銃があった。

　レイン・オブ・サタディ発砲。打鉄の装甲が、鉄塊によって削られていく。

「くっ……！」

　唇を噛む箒。剣で、銃で、自在に攻撃を繰り出すシャルルに、箒の勝ち目は少なかった。

　ゆえに、箒は地上へと向かう。

「逃がさないよ！」

　シャルルの追撃をかわし、防御しながら、打鉄はその二本の脚で、大地に立った。

「これで、お前の攻撃の自由度は半減した！不本意だが、時間稼ぎをさせてもらうぞ！」

　奇しくもそれは、箒の指導者である紅也が、好んで使う戦法であった。

「なるほど、いい手だね。でも……箒の腕じゃ、僕に射撃は当らないよ！」

「ふっ……。遠距離攻撃が、銃だけだと思うな！」

　ザクリ！

　箒は、刀をアリーナの地面に突き刺す。

　シャルルは、紅也との交戦経験がない。ゆえに知らない。この技は―――

「先に片方を潰す戦法か。無意味だな」

　一方のラウラは、シャルルに向けていたワイヤーブレードを全て一夏へと向け、手数で圧倒していた。一方の一夏は、反撃など考えず、全ての力を防御に回す。

　そう。一夏の選んだ戦略も、時間稼ぎであった。

　ただし、距離はとらない。この間合いから離れたら最後、もう一度食らいつくのは不可能に近いからだ。

　剣は刀で、ワイヤーは足で蹴り続ける。驚異的な集中力で、被弾を最小限に抑えることに成功していた。

「貴様の武器はそのブレードのみ。近接戦でなければダメージを与えられないからな」

　ラウラも、一夏の意図に気付く。しかしあくまで自信があるのか、間合いはそのままに剣舞を続けていた。

「うおおおおっ！」

　零距離。すでに「とっつき」の間合いで行われる高速戦闘。……が、そんな戦いに飽きたのか、ラウラはプラズマ手刀を解除。AICを起動して、白式を拘束する。

「では――消えろ」

　6つのワイヤーブレードが、一夏へと食らいつく。

「くそおおっ！」

　斬。

　　　　　　　斬。

　　　　斬。

　斬。

　　　　　　斬。

　　　斬。

　白式の装甲は30％以上削られ、シールドエネルギーも半分持っていかれる。

　が、攻撃は終わらない。一夏の右手は二本のワイヤーに拘束され、そのまま床へと叩きつけられた。

「がはっ！」

　肺が圧迫され、空気が漏れる。

　そんな無防備な一夏に、ラウラは照準を合わせる。レールカノン起動。光が臨界し、砲弾が放たれる。

「とどめだ」

　弾種は、対ISアーマー用特殊徹甲弾。当りどころによっては、一瞬で勝負が決まってしまう。もはや一夏に、回避するすべは残されていない。

　―――そうだ。

　一夏は、紅也を思い出す。あいつの刀は、かつて砲弾を切り裂いていた。

　やるしかない。雪片弐型を握る手に力がこもり、右腕を動かす。

　しかし。

　その右手に、先程のワイヤーが絡まっていた。これ以上、手は動かせない。

　万策尽きた。一夏がとれる手段は、もう何一つ残っていない。

　そう、一夏(・・)にできることは、ない。

「お待たせ！」

　ガキン！

　シャルルのシールドが、迫る砲弾を防いだ。そして絡まったワイヤーを切断し、白式を解放する。

　離脱。

「シャルル……助かったぜ。ありがとよ」

「どういたしまして」

「箒は？」

「思ったより苦戦したけど、お休み中だよ」

　土壇場で箒が放った空破斬は、まだ未完成。ヴェントを破壊したものの、紅也が放つほどのダメージは発生しなかったのだ。そしてシャルルに間合いを見切られ、善戦するも、撃破されてしまった。

　今は、アリーナの隅で膝をつき、うつむいている。

「さすがだな」

「その言葉はこの試合に勝ってから、ね」

　残された一丁のマシンガン、ヴェントを投げ捨て、シャルルは武装を展開する。

「ここからが本番だね」

「ああ。見せてやるとしようぜ。俺たちのコンビネーションをな」

　これで2対1。試合はまだまだ、加速していく――――