IS～RED&BLUE～

第31話 では……ミッション・スタートだ！

　で、翌日。朝の教室にて。

「おはようございます、紅也さん。今日はずいぶんと遅かったですわね」

「ああ、久しぶり……いや、そうでもないか。おはようセシリア。

　いや、いつもは早く来すぎてたからな。今日からはゆっくりでもいいかな、と」

「つまり、「何となく」ですわね」

「まあ、そういうこった」

　とりあえず、作戦の一環として、葵と一緒にいるのを見られないようにすることから始めた。俺は食事の時間をずらし、鍛錬も一緒にはやらないことにした。

　葵は乗り気ではなかったが……。俺と離れるのが嫌だった、とか？そうだったら嬉しいんだが。

「お、おはよう紅也」「紅也、おはよう」

「よう、一夏、シャルル。朝からさわやかだな」

　噂の二人が登場だ。食事の時間をずらしたのは、やはり正解だったらしい。

「おはようございますわ、一夏さん、デュノアさん。相変わらず、仲がよろしいことで」

　……ん？セシリアから、良くないオーラが出てるぞ。

　何かしたのか、一夏？が、当の本人はそんなことには気づかず。

「はあ、部屋が一緒だし、同じ男子だからな。当たり前だろ」

　と、これまた実にさわやかに返答する。

「……やはり、油断なりませんわね」

　ぼそっ、と。小声でつぶやくセシリアに危険を感じた俺は、即座に話題を転換する。

「そ、そうだ！お前ら、昨日は一緒に昼飯食ったって聞いたけど、どこにいたんだ？」

「昼……？うん、屋上で食べたよ」

「あんまり騒がれるのも嫌でさ。食堂なんか、かなり混んでたんじゃないか？」

「ああ。シャルル目当てのお客さんで満員御礼！……って感じだったぜ」

「そ、そうでしたの。でしたら紅也さん、今度、わたくしがお弁当を作って差し上げますわ！よろしければ……」

「お、ありがとな、セシリア。楽しみにしてるぜ」

「！　そ、そうですか。楽しみに……。

　では、期待に応えるとしますわ！！」

　ガッツポーズをするセシリアと、「やっちまった」的な表情の一夏が、妙に気になった。

　……大丈夫、セシリアだって、進歩してるはずだ。前のはたまたまマズかっただけ……の、ハズ。

「はーい、みなさん揃ってますね。HRを始めますよ」

　山田先生も到着だ。今日も一日が始まる。

◆

〈side:山代　葵〉

　昨日、紅也が発案した、シャルルを探る作戦。

　はっきりいって、ナメてるとしか思えない。

　相手は一応、訓練を受けた工作員。簡単にはボロを出さないし、こちらの情報くらい、持っていても不思議じゃない。

　――当然、私のことも知っているだろう。

　本来だったら、監視なり尋問なりを行って聞きだすべきだろうが、学園内でそんなことをしたら、国際問題に発展しかねない。

　しかし……。だからといって、こんな猿芝居をする必要は無いと思う。

　まったく、何でこんな作戦を思いついたのか……。

　――そういえば、授業前に意識を失った、って言ってたっけ。

　きっと、そのショックで、頭が動作不良を起こしているんだろう。そうに違いない。

　私がしっかりしなくちゃ……。

◆

〈side:山代　紅也〉

　ん？どこかで、非常に不本意な評価を受けた気がする。

　それはそうと、今は昼休み。今日も、購買に行くのは止めておいた方がいい、という俺の判断で、いつものメンバー＋シャルルは教室で食事をしていた。

「そういえばさ」

　餃子をほおばる凰が、唐突に話しかけてくる。

「今朝、葵に元気がなかったんだけど、紅に心当たりはある？」

　ぶほっ。

　思わぬ角度から突然投げ込まれた『葵』という単語を聞いて思わず噴き出しそうになった俺は、それを必死でこらえつつ、ごまかす手段を考える。

　気を逸らす手段とか話題とか……そうだ、あれを使おう。

「ああ。なんか、自分のせいで一夏と箒がケンカしたんじゃないか、って気にしてたから、それかも。あの後、仲直りは……できたようだな」

　一夏と箒を見る。箒は、自分の弁当にあった唐揚げを、一夏に分け与えてる最中だった。

「まったく、もう少しあのままでも良かったのに」

「ええ、本当に。見てると、なんだかイライラしますわ」

「あー……。それは同感だな。リア充爆発しろ」

　そう言いながら、ジト目で一夏を睨む凰、セシリア、俺。シャルルは、「爆発……？」とか言いながら、何かを考えているようで。

「まあ、お互いに悪い所があったからな。今回は、おあいこってことで。な、箒」

「う、うむ……。紅也にも……その、なんだ。迷惑をかけたな」

　まあ、この様子を見れば、どう考えてもミッション成功だろう。

　サクサク、とカツサンドを咀嚼する。うん、脂っこすぎなくていいな。

「なら良かった。これで、一夏も安心して訓練ができるな」

「？　どういう意味だよ」

「だって、ケンカ中だったら、訓練が本気の試合に変わりかねないからな。そうなったら、ケガのリスクは倍増だぜ」

「む。私は、そのようなことはしないぞ！」

　声を荒げる箒は無視して。

「そうだ、シャルルも一緒に訓練しないか？個人トーナメントもあるし、お互いに磨き合おうぜ」

「え？いいの？」

　シャルルを勧誘し、了承も得る。

　……親密度を上げる作戦は、順調に進行中だ。

「ちょっと紅！今回は、私も参加させてもらうわよ！」

「ああ。もちろん。凰も、一緒にやろうぜ。……負けねぇぞ」

「ふん、こっちこそ！」

　そういや、凰は前回仲間はずれだったか。今思うと、悪いことをしたかな？

　まあ、そのおかげで葵と仲良くなったんだから、よしとするか。

「それにしても……。ずいぶんすごいメンバーが集まったよな」

　ぽつり。

　一夏が、唐突につぶやく。

「む？どういう意味だ？」

　箒が尋ねるも、ほかの全員は意味がわかっているようで。

「箒さん、よく考えてくださいな。ここには、専用機持ちが４人。遠距離型のわたくしと、近・中距離型の鈴さん。そして二人を守る騎士(ナイト)である、近距離型の一夏さんと紅也さん。完璧な布陣ではなくて？」

「下手すりゃ、戦争が起こせるよな。どうする？ラーズグリーズ隊とでも名乗るか？」

「紅。なによ、そのセンス……。そういえば、シャルルのISって、どんな機体なの？やっぱり近距離型？」

「ふふ、それは後のお楽しみだよ」

　そのまま話題は、今日の一夏の特訓内容へと移っていく。葵の話題は、完璧に消滅したようだ。これで、ひとまず安心だな……。

◆

〈side:山代　葵〉

　お昼休み。

　紅也と鉢合わせしないように、今日も私は食堂へ行く。

　あいかわらずの混雑で、席を見つけるにも一苦労。でも、よく見ると、隅っこの席に、不自然に空いている一角がある。

　――ちょうどいい。

　カルボナーラと味噌汁、酢豚を注文し、その席へと向かう。

　当然のように、そこには先客がいた。昨日写真で見た、銀髪眼帯女。

　たしかドイツの代表候補生、ラウラ・ボーデビッヒだっけ。

「……失礼する」

「……………」

　返事はない。まあ、最初から返事を聞く気はないけど。

　ラウラはその態度が気に入らなかったのか、顔を上げて……。

　――？　私の顔を見ている？なんで？

　視線を迎撃するかのように、私も顔を上げる。

　翠と紅の瞳が、交錯した。

「…………」

「…………」

　互いに無言。……用があったんじゃないの？

　酢豚とカルボナーラを一緒に混ぜ、一口サイズにして放り込む。

　……？気のせいかな？視線がそれた気がする。

　ぐちゃぐちゃ。もぐもぐ。

　無言で食事を続ける。おいしいな。

「……お前」

　どれくらい沈黙が続いただろう？

　唐突に、ラウラが話しかけてきた。

「私は、お前を見たことがある」

「…………」

　そんなことを言われても、私はコイツを知らない。

「お前は……。昔、ドイツにいたな」

「……知らない」

「とぼけるな。昔、お前の資料を見た」

「奇遇。私も、アナタの資料を見た」

　……………。

　三度(みたび)の沈黙。ただし、今回は、目を逸らさないままに。

「お前は、私と同じ存在だ」

　はっきりと。

　ラウラは私にそう言う。あくまで淡々と。事実を告げるかのように。

「……そうかもしれない」

　私は、目的のために、命じられるままに戦う者だ。目の前のラウラも、軍人ならば、おそらくそうだろう。

　でも。

「でも、格が違う。アナタは、空っぽ」

　私には、紅也がいる。鈴音もいるし、ついでに、簪もいる。

　目標とする母がいる。尊敬する父がいる。

　だけど。

　コイツには、何もない。

　一緒に食事する友達もいない。親の顔も知らない。

　それは、とても悲しいことだ。だから、同じような存在である（と、考えた）私に話しかけたのか？

「っ！　何だ……。何だ！その目は！！」

　こちらを睨みつけるラウラに、もう興味はない。

　じゃあね。

　縁があったら、また話そう。

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葵の味覚は時々独特。
モノによってはセシリアの手料理でもおかわりできます。

言葉足らず同士が出会って、すれちがいも加速中です。