IS～RED&BLUE～

第23話 消えるIS

　――襲撃時、ピット内。

　唐突に降り注いだ光。アレは間違いなく、ASTRAYと同じもの――ビーム発振器より生じる高出力ビームだった。

　……やはり来たか、アンノウン！狙いは、やはり織斑一夏か？

　レッドフレームを展開。今回、ガーベラストレートは使えない。代わりに取り出したのは、M1アストレイとの共通装備、標準武装のビームライフルとアンチ・ビーム・シールドだ。

（……紅也！）

（……葵か！あの機体……）

（うん……。間違いなく、Xナンバー！！）

　新型ビームを携行する機体は、現在、この世に8機しか存在しない。

　うち3機はモルゲンレーテが、5機はN.G.Iが所有していたが、それは過去の話。

　Xナンバーと呼ばれる、GAT計画によって作られた試作機5機のうち4機は、起動テスト時に何者かに強奪されたのだ。

（よし……思ったより早く、回収(・・)できそうだ。

　アレは、どの機体だ？）

（ビームの出力、バスターやイージスより低い……。なら……）

（ブリッツか、デュエルか……。いずれにしても、普通の機体にとっては脅威にはちげぇねぇな）

「簪！ちょっと行ってくる。ここを動くなよ！」

「……え！？何を……」

　腰にスライドした通常のバックパックから、白い棒を引き抜き、構える。

　俺が刃をイメージしつつエネルギーを回してやると、そこからピンク色の光が飛び出し、刃となって顕現する。

　――これが、ASTRAYの第三世代兵器、ビームサーベル。

「さあて、行くぜ！！」

　ビームサーベルを突き立てると、ピットの扉はバターのように溶け始める……！！

　襲撃者の機体は、凰に銃口を向けている。が、既に葵が向かっているようだ。

　俺も、急がねぇと……！

◆

　そして現在。俺は敵の前にいる。

　敵はブリッツだった。戦闘能力自体は低いこのIS。2機がかりならどうにでもなるが、問題は――

「だから、俺も戦う！雪片弐型なら、ダメージを与えられるハズだ！」

「あたしだって、時間稼ぎくらい……」

　この二人だ。こんな状況下で、足手纏い二人を守りながらは戦えない。

　ブリッツは、戦闘能力こそ（比較的）低いが、面倒な能力があるんだよ……！！

「早く！奴が見えるうちに、安全なところに逃げて！」

　葵が、苛立たしげに叫ぶ。俺も同感だ。早くしないと、一夏が奪われる！

　状況を理解しようとしない二人に、強硬手段に出ようとしたその時……。

「織斑、凰。早く避難しろ。山代の言っていることは全て事実だ。お前らは、足手纏いになる」

　再び響く、凛とした声。……織斑先生か！ありがたい！！

「……と、いう訳だ。ここは、俺達が引き受ける。

　8！パワーを上げるんだ！」

《了解！レッドフレーム、バトルモード！！》

　ビームサーベルが、輝きを増す。……これなら、たとえPS装甲であっても切断できるはずだ。

「……わかった。それじゃあ……って、あれ？ブリッツはどこに行ったんだ？」

「ホント……。レーダーにも映ってないわね」

　……何！？しまった！！

「葵！コンプリート・センサーに換装！索敵しろ！！」

「了解！」

　ブルーフレームの頭部が光を発して収納される。が、漂う光は再び葵の顔を覆い隠し、新たなパーツとして再形成された。

　ブルーフレームの装備の一つ、コンプリート・センサーだ。見た目には、V字アンテナが無くなっただけ。しかしこの頭部パーツは、通信能力とセンサーが大幅に強化されている。

「……いた！白式より六時方向！」

「……え！？うわあぁぁぁ！！」

　白式が、突然妙な機動をする。まるで、見えないナニカに引っ張られたような……

「迂闊だぞ、一夏！！」

　高速移動。一夏の行き先に先回りして、ビームサーベルを振るう。

　確かな手ごたえと共に、流されていた白式の動きが止まった。……よっしゃ、成功だ！！

「……敵は、姿を消せる。私にしか、見えない。だから……」

「……ええ。悔しいけど、撤退するわ。一夏！」

「あ、ああ。山代、紅也。迷惑かけて悪かった！！」

　そう言い残し、一夏と凰は、葵が空けた穴へと逃げる。……これで、心配事はなくなった。

「さて……『ミラージュコロイド』、いつまでも通じると思うなよ――！」

「すぐに……堕としてやる！」

◆

　ここから始まるのは、試合じゃない。殺し合いだ。

　……少なくとも、相手はそのつもりだろう。

　ブリッツの真骨頂は、その名の通りの電撃作戦である。

　コロイド粒子を装甲表面に吸着させ、可視光線やレーダーを屈折することで、肉眼はもちろん、あらゆる探査装置から姿を消す完全なステルス装備――ミラージュコロイド。

　これを用いて奇襲、破壊工作を行うという、いかにもテロリストが好みそうなISだ。

　しかし、ミラージュコロイドには弱点がある。一つは、PS装甲を切らないと、使えないという点。もう一つは、コロイド粒子は時間と共にはがれ落ちる、という点だ。

　PS装甲。これも厄介だ。

　特殊な金属に、一定の電圧の電流を流すことで、装甲を相転移させ、強度を増す。それにより、レールガンすらも無効化する、最強の対物理装甲だ。

　つまり、一秒間に1のシールドエネルギーを消費することで、従来のビーム程度の弱い攻撃を無効化するのだ。確かにエネルギーは食うが、それを補って余りあるメリットである。

　ミラージュコロイド中はコレが解除されるから、相手も迂闊な攻撃はできない。ゆえに逃げに徹するようなことがあれば、こちらからは手出しができない。

　……そこで、弱点その2を利用する。

　コンプリート・センサーの高い電算能力を使い、「モノが消えた」場所を割り出すのだ。

　そうすれば、見えないモノの通り道が分かる。……ならば、取るべき作戦は―――

「葵！ミサイル発射だ！」

　6発のミサイルが、地上に向けて放たれる。辺りに砂埃が舞い、作戦の準備が整った。

「観測開始……」

　シールドを構えながら、油断なくビームライフルを構える葵。俺は、そんな葵と背中合わせになり、シールドとビームサーベルを構える。

　――ライフル、苦手なんだよ。

《ブルーフレームと、データリンク……成功。こちらは私が処理しよう》

「お願い、8」

　――が、ここで敵は予想外の、しかしありがたい行動に出る。

　ビキュウゥゥゥゥン！！！

　虚空から放たれる緑の光、ビーム。

　しびれを切らしたブリッツは、先制攻撃を選んだようだ。

「「散開！！」」

　二人同時に叫び、宙域を離脱。センサーにより高エネルギー反応を捉えていた俺たちは、余裕を持ってビームを回避する。

　葵は、反応のあったポイントに即座にビームを発射。その光は直撃はせずとも、ミラージュコロイドの一部を剥ぎ取った。左肩の、赤い部分が、空に浮かんでいる。――今だ！

　訓練用のペイント弾を連射。アリーナがカラフルになっていくが、気にしない。

　だって――ホラ。敵の姿は、空中に浮かびあがっている。

　ミラージュコロイドの弱点その3。コロイド粒子は、黒以外には吸着しづらい。

　浮かび上がったシルエット。敵も観念したのか、ミラージュコロイドを解いてPS装甲を展開する。先程切り裂いたことで左腕のピアサーロック、グレイプニールは既に失われ、右腕の攻盾システム、トリケロスは――ん、ランサーダートが無い？発射された形跡もないし……。まさか、ここに来る前に誰かと交戦したのか？

　だが、そんなことはどうでもいい。敵の武装は、ビームサーベル、およびビームライフルのみだ。――これならば、鹵獲できる。

「やるぞ、葵」

「……うん」

　二機で並んで突撃。ビームの砲塔がこちらを向く。

　葵がシールドを構える。俺はその影へと隠れ、減速せずに突き進む。

　発射。着弾。ダメージなし。

　レッドが飛び出す。砲塔が再びこちらを向く。

　が……それは発射されない。葵が、ビームサーベルで、右腕の関節部を切り裂いたのだ。

　絶対防御によって、操縦者の右腕は残ったものの、トリケロスが落下していく。

　それをレッドフレームでキャッチし、8で解析。そのデータを、ブルーフレームへと送る。

「くっ……舐めやがってえぇぇ！！」

　聞き覚えのない声。おそらく、敵の操縦者だろう。

　……そんな、三下っぽい台詞を吐くなよ。やられ役。

「さて、投降する気は……ねぇよな。じゃあ……！」

　トリケロスを葵に投げつけ、ビームサーベルを二本構える。

　我武者羅に繰り出された蹴りを回避し、足を斬りつける。次いで左腕、胴体に斬撃を刻む。

　全身装甲の利点は、装甲を使うことで、シールド・バリアーの展開を抑えることだ。　逆に、装甲の下は生身のため、装甲さえ斬れば絶対防御が発動する。

「ぐああああぁぁ！！」

　シールドエネルギー、ゼロ。ブリッツは消え、操縦者は落ちていく。

「フン……。元々こっちの技術だ。弱点なんて、知り尽くしてるんだよ」

　突入してきた教師に捕縛された操縦者に、俺はそう言い捨てた。

◆

　――深夜。IS学園の一室にて。

「失礼します」

　コンコン、とノックの音がする。その後入室したのは、サラサラしたブロンドヘアーの、背の高い美人であった。

「ふむ……貴様が、連絡のあったN.G.Iの操縦者か」

　応接室らしきその部屋の、いすに座って彼女を迎えたのは、織斑千冬である。彼女に座るように勧め、互いに向かい合ったところで、話し合いが始まる。

「初めまして。私は、エイミー・バートレットです。

　ふふっ、こんなところであの『ブリュンヒルデ』に会えるなんて、光栄だわ」

「……その様子だと、自己紹介の必要はないようだな」

　あたりさわりのない会話。しかし、そんな儀礼はすぐに終わり、本題が始まる。

「早速ですが、今回、IS学園襲撃に使われたIS――ブリッツと、その操縦者を、引き渡してください」

「……理由を聞いても？」

「あれは、元々我々の開発した機体ですわ。……恥ずかしながら、強奪されてしまいましたけど」

「フン……。その程度の理由で、受け入れられるとでも……」

「いいえ、受け入れざるを得ないはずですわ。そのための根回しも、既に終わっています。

　……そろそろ眠いので、このお話、終わりにしません？」

　くぁ……と、本当にめんどくさそうにあくびをするエイミー。そんな彼女を見て、千冬からは思わずため息が漏れる。

「……そうだな。話は終わりだ。……私だ。奴を連れてこい」

　電話をかけて数分。犯人が運ばれてくるまで、二人は言葉を交わさなかった。

「この件に関する、我々の責任はここまでだ。後は、何があってもお前の責任だ」

　引き渡し後、千冬が告げる。その口調は、あくまで事務的だった。

「冷たいですわね。

さて、ブリッツの状態は……あら？」

　モニターに表示された情報を見て、エイミーはこてん、と首をかしげる。

「……ねえ、コイツを鹵獲したのは、コウくんだったかしら？」

「紅(コウ)……？ああ、山代　紅也だ」

「やっぱり。……ふふっ。相変わらず、手癖の悪い子ね」

　まるで、いたずらっ子を叱る母親のような雰囲気で、彼女は微笑む。

　月明かりに照らされたその姿は、どこか神秘的ですらあり――

「織斑さん。紅くんには、気をつけなさい。でないと……」

　大事なものを、盗まれちゃいますよ。

　戯れに呟いたような、しかし確かな重みを持ったその一言は、さながら神託のように響いた。