IS～RED&BLUE～

第16話 二人の幼なじみ

「……と、いうわけで、俺と箒とセシリアで一夏を鍛えることになったわけだが」

「誰に、何を説明しているのだ？」

「気にするな」

　俺達四人はアリーナに集合している。箒も、訓練機の「打鉄」をレンタルていたため、この場には四機ものISがそろっていることになる。

　ちなみに葵は、「フェアな勝負にしたい」という内容の言葉を残し、練習への協力を拒否した。俺に関しては、一夏のデータなど知り尽くしているので、今更外れても関係ない、という判断がなされた。

　葵を仲間はずれにするようで気が進まないのは確かだが、本人の希望ならしょうがない。一夏ら三人も、ゴメンと謝る葵に対して、口々に「気にするな」と言っていた。

　凰は、セシリアと箒の猛反対、および同じクラス代表の葵が辞退したことを受け、筋を通すためにと辞退した。意外と、律儀な性格なんだな。

「くっ……。まさかこんなにあっさりと訓練機の使用許可が下りるだなんて……」

　セシリアはセシリアで、なんだか悔しそうだ。そんなに箒が加わるのが嫌だったか？

　確かに、近接格闘は俺一人で足りるかもしれないが、俺の剣技はガーベラの切れ味まかせなので、一夏の……というか、普通のISのスタイルとは違うのだ。そこを箒が補ってくれれば、一夏もそこそこレベルアップし、初戦突破くらいはできるだろう。葵と当たらなければ、な。

「では一夏、はじめるとしよう。刀を抜け」

「お、おうっ！」

　双方、刀を抜いて対峙する。空気が張り詰め、戦闘状況特有の緊張感が満ちていく。

「では――参るっ！」

　……が、神はシリアスが嫌いであるようだった。戦場に不釣り合いな、甲高い声が響く。

「お待ちなさい！一夏さんのお相手をするのはこのわたくし、セシリア・オルコットでしてよ！？」

　セシリアが、箒と一夏の間に割って入る。その銃口を箒に向けて。

　……一夏の相手をするんじゃないのか？

「ええい、邪魔な！ならば斬る！」

「訓練機ごときに後れを取るほど、優しくはなくってよ！」

　そして戦闘を開始するバカ二名。既に目的を見失っている。

「……じゃ、一夏と俺で近接格闘の訓練な。ホラ、こっち向け」

「お……おう。だけど、いいのか？あの二人を放っておいても」

「任せろ。……おーい二人とも。勝った方が一夏と訓練だ。異論はないな～？」

　返事はない。その代わり、戦闘は激化した。

「……よし！」

「いや、全然良くねぇからな！！」

　つっこむ一夏を無視し、俺は刀を構えて振りかぶる。

　一夏も、ようやく刀を構え、戦闘が始まる。

　……その後、戦いは4機のISが入り乱れる乱戦となったが、気が付いたら1VS2の戦いとなっていた。さて、逃げたのは誰でしょう？

◆

「ようし、そこまで！！そろそろ止めないと、一夏が死んじゃうぞー」

　外部スピーカーを使い、三人に呼び掛ける。すると三人は戦闘を中断し、ここまで下りてくる。

「ハア……ハア……。死ぬかと思った」

「ふん、鍛えていないからそうなるのだ」

「あら、このくらいでバテていては、先が思いやられましてよ？」

　三者三様。一夏は疲労困憊し、箒とセシリアはそうでもない。……鍛え方の問題ではなく、2対1はキツイと思うが。レッドラム＆スタルカ撃破のように。いや、アレは実質1対1か。

「……というか紅也！途中からいなかったよな！？」

「ああ、巻き込まれたくなかったからな」

　冗談抜きで死ぬし。

「何をしている、早くピットに戻れ」

「お、おう。……って、箒？なんでこっち側に来るんだ？」

「私もピットに戻るからだ」

「いや、セシリアの方に―――」

「ぴ、ピットなどどっちでも構わないだろう！……あ、紅也はどうする？」

　とってつけたように箒が言う。……俺はお邪魔かな？

「いや、一つのピットにIS三機はキツイだろ。セシリアがぼっちになっちまうから、俺はあっちに行くぜ。じゃあな、お二人さん」

　そう言って踵を返し、セシリアのいるピットへと向かう。

　……この時、一夏のピットについて行っていたら、今後の展開は変わっていたかもしれない。

◆

　……バシン！……バシン！

　一夏の特訓後、俺は弓道場に来ていた。今日は刀のノルマはこなしたので、弓の練習をしている。昔から俺は、刀と弓の練習を続けていた。これは師匠や、老師から言われたことがきっかけであるが、今となっては習慣化している。腕前は上々。的の中心に当て続ける、なんて神技はできないが、的から外さない程度の腕前はある。

　第三世代兵器は、イメージが命だ。弓とビームライフルは違うが、「狙い、当てる」というプロセスに差はない。……欲を言えば、弓型の武器があればよいのだが、現行技術じゃ無理だ。ビームを、矢の形で留めるなど……。

　まあ、無い物ねだりはしない。このビームライフルだって、死ぬ思いで手に入れたんだから、これ以上の贅沢は言えないさ。

　弓道部の方々に礼を言い、俺は寮の部屋へと戻る。この時間なら、葵と夕食が食えるかもしれない。……昼間はグダグダだったからな。あれじゃ、葵も不満だろう。

「ただいま。葵、夕飯まだなら一緒に―――」

「あ、おかえり紅(ホン)。悪いわね、夕食ならもう――」

　バタン。ドアを閉じる。

　目をこすって部屋番を確認。……うん、間違いなく1017室。

　じゃあ……なんで凰がいたんだ？

「……おかえり」

　ドアが開き、出てきたのは葵。コイツと凰が一緒にいる、という事実に違和感を覚える。確か、凰は苦手だ、って言ってたよな？

「ああ、ただいま。それより葵、どうして凰がここにいるんだ？」

　そう言うと、チラリ、と凰の方を見る葵。凰がうなずくと、葵は俺の目を見つめ、一言。

「泣いてた」

「泣いてた？何でまた……っと、これは聞かない方がいいかな？」

　俺も凰の方を見る。凰は肩をすくめ、「大したことじゃないわよ」と強がって見せた。

　それを確認し、俺は再び葵に質問する。

「で、もう凰は落ち着いたのか？」

「……多分。」

　頼もしい答えだ。俺は部屋の前での問答を中断し、ようやく部屋へと入る。俺のベッドに腰かけていた凰を、シッシと手で追い払うジェスチャーをし、俺が座るスペースを確保する。

「……で、何かあったのか？」

　改めて、今度は、凰に問いかける。葵が凰をほっとけなかったのはよく分かった。問題は、あの見た目打たれ強そうな凰が、泣くほどの原因だった。ひょっとしたら、何か、とんでもない危険が潜んでいるかも―――

「一夏よ！」

「………ハイ？」

「全部一夏が悪いの！あんな女と同居だなんて！しかも、幼なじみだからいいなんて！」

「ちょ、落ち着……」

「アンタは黙って聞いてなさい！酢豚を奢るだぁ！？アイツ、女の子にたかる気かっての！しかも、乙女の純情を弄(もてあそ)んで！！だいたいアイツは昔から……」

　凰は語り続けた。同じ話を、何度も何度も。それこそ、耳にタコができるくらいに。俺も葵も、もううんざりした目で凰を睨んでる。

　彼女の話を総合すると、ピットで一夏と話した時、箒と同室だと知った。それを一夏が『幼なじみならいい』と言ったため、なら部屋を変わってもらおう、と思ったそうだ。

　……コイツは、二組のクラス代表の座もかっぱらったらしい。欲しいものは奪う！を地で行ってる奴だな。とんでもない！

―――まあ、俺も、モルゲンレーテも、そんなことは言えないがな。

　話を戻そう。そして荷物をまとめて一夏の部屋に向かい、ひと騒動あったらしいのだが、ただの痴話げんかなので割愛。その際、一夏が昔の約束を間違えて覚えていたらしく、それがショックで泣いて出ていったところ、葵と会って部屋に招かれたそうだ。

　ちなみにその約束の内容を聞こうかと思ったが、葵に「女の子同士の秘密」と言われては黙るしかなかった。

「……で、葵。俺はこの問題に関わっていいのか？」

　まだ話し続けてる凰を無視し、葵に話しかける。

「本人の問題。話、聞いてあげるだけでいい」

「その、話を聞くのが少しイヤなんだが……」

「……私も。少し後悔」

　まるで、老人の昔話を聞いているようだ。現に今は、今日のケンカの話ではなく、小学校の思い出話を延々と語り続けている。……某ファミレス漫画のコックの気持ちがよく分かるな。誰か、胃薬を。

◆

　結局凰は、話し疲れ・泣き疲れで、そのまま倒れるように眠ってしまった。しかも、俺のベッドで。

「……なあ葵。凰の部屋って分かるか？」

「……知らない」

「……どうする？」

「泊める」

「織斑先生に引き渡――」

「泊める」

「……それしかないか」

　ため息をつきつつも、俺は凰に布団をかける。制服がシワになりそうだけど、そのくらいは自業自得でいいだろう。

「これでよし……っと。じゃあ葵、悪いけど、そっちに入れてくれ」

「構わない」

「悪いな、ホント。ちょっと狭くなるけど、俺は寝相はいいほうだから、まあ心配はするな」

「知ってる。私も、寝相はいいもん」

　互いにさっさと寝巻に着替え、同じベッドに入っていく。

　今更気恥かしさなどない。昔は、よくこうしていたものだ。

「鈴音　(リンイン)」

「ん？どうしたんだ」

「うるさいけど、嫌いじゃない」

「そうか。俺もそんな感じだ」

「……羨ましい」

「……何が、だ？」

「どんなことも全力で取り組んで。泣いて、笑って。……恋をすると、あんな風になるの？」

「それを俺に聞くなよ……」

　俺だって、恋愛などしたこともない。女の子を見てかわいいと思うことはあるが、同時に、やはり住む世界が違うとも思ってしまう。

　……俺が付き合えるのは、おそらく、俺のように多少裏について知っている人物だけだろう。

　レッドフレームが本当の意味で完成し、その技術が世に出回るようになれば、状況は変わるだろうが……。

「羨ましい。あんな風に、熱い思いを持てるなんて……」

「葵……」

　葵は、かなり冷めた人間だ。事実を端的に言い、感情が読めない（もちろん俺には分かる）。

　しかし実際は、コミュニケーションが苦手なだけ。葵自身にも自覚はないだろうが、コイツの心の奥底には、強い思いがある。それを、表に出すのが苦手なだけだ。

「葵。ここは学校だ。分からないことがあれば、学べばいいさ。『人間らしくない』って思ってるかもしれないけど、そうやって悩む時点で、十分だと思うぜ？」

「お兄ちゃん……ありがとう」

「じゃ、電気消すぜ。おやすみ」

「うん、お休み」

　部屋から、音と光の一切が消えた。

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兄妹なんだから、一緒に寝るくらい普通。
……どこかの吸血鬼もどきがそう言ってました。