IS～RED&BLUE～

第123話 Crossing field

『ねえ、コウヤくん』

　いつものようにいっぱい遊んだ公園の中で、隣に座った女の子が声を出す。

『楽しいね、こういうの』

『……うん』

　何をするわけでもない、特別でもない一日。いつもと違うのは、ひとつだけ。

　アオイがいない、ってことだけ。

　それは、僕にとっては珍しい事じゃなかった。双子だからって、いつも二人で一つじゃない。

　ただ……アオイがいない今日という日は、女の子にとっては特別だった。

　特筆すべきことはない。

　ただ、それだけの話。

◆

　――突然の告白。

　セシリアでも簪でもなく、箒からの告白。

　それは俺にとっては予想外というか、あまりにも唐突だった。

「好き、って……。一夏じゃなくて、俺が？だって、お前は、ずっと、一夏のことを……」

「ああ、そうだな。確かに、私は一夏も好きだ。だが、それが恋愛感情によるものかと言われると……分からない。……ただ、紅也といるとなんというか、安心するんだ。だから、私は紅也のそばにいたいと思ったんだ」

　頬に赤みがさして見えるのは、先程までの興奮のせいか、はたまた別の要因によるものか。それを判断する術は、少なくとも俺には存在しない。

「そう、か……」

　だから、こんな間に合わせの言葉しか出てこない。

　いつもは冷静ぶって振舞ってる俺が、全く自体に対処できてない。

　……そうだ、これ自体は悪い事じゃない。

　箒は、世界初の第四世代機の操縦者にして、天才科学者である篠ノ之束の唯一無二の妹。恋愛をきっかけにモルゲンレーテに引き込めれば、この世界におけるIS開発で大きくリードすることもできる。

　なにせ、ISコアを無制限に獲得することができる可能性があるのだ。世界のパワーバランスを変化させ、モルゲンレーテが世界の頂点に立つことも夢ではない。

　篠ノ之箒という存在は、それほどの影響力を持つ“爆弾”なのだ。

　だが、嫌になるほど打算的な考え方も、次の瞬間にはとたんに消えてしまった。

「紅也が私を庇って大怪我して、それを知ったときに気付いたんだ。紅也のそばにいたい。ここなら、私は、きっと……」

　きっと、の後に何を言おうとしたのかは分からない。

　先程までの混乱した思考がクリアになって、上がっていた血圧が急激に下がっていく。

　一方で、俺の頭は怒りやら悔しさやらでごちゃごちゃになっていて。

「――ふざけるな！」

　気が付いたら、自然に声が出ていた。

「こ、紅也？どうした？私は、別にふざけてなど……」

「そうか、気付いてないか。そうだろうなぁ。『味方が自分を庇う』なって状況、何度も経験してる奴なんているわけねぇ。……いたとしたら、どんだけ無能なんだって話だ」

　――コウくん、無理せず下がって！

　――お兄ちゃんは、私が守る！

　――心配すんな！この程度、俺一人で十分だ！

　――だから言ったでしょう!?『どこを見ている』と！

　守られ、助けられ……。苦い思い出ばっかりだ。

　だけど、俺はその度に……怒りや悔しさと同時に、ある感情を抱いていた。

「ひとつ、教えておく。その感情は……箒の、その想いの正体は……『罪悪感』だ。恋心なんかじゃ、ねぇんだよ……」

　自分のせいで、大事な人が傷ついた。

　自分のせいで、皆に迷惑をかけてしまった。

　俺は、弱かったから。

　何度も何度も守られて、慰められて、その度に胸が締め付けられるような苦しみを感じ続けてきたから、今の箒の気持ちが分かる。

「苦しいよな……。最初は苦しいんだ。辛くて辛くて、情けなくて、自分がどうにかしちまったんじゃねぇか、って思う。……でも、な。そのうち安心するんだ。その人のそばにいることで、自分が何かできる気になってくる。ずっと一緒にいて、助けてあげなきゃ、って思って、最後には依存してしまう……。……俺は、そんなのは嫌なんだよ」

　かつて、俺が“あの人”や葵、師匠と共にいたのと同じように。

　あの頃は確かに幸せを感じていたけど、それじゃダメだと思ったから、俺は旅に出たんだ。

「お互いに不幸になる、とは言わない。そういうあり方があるのも知ってる。…でもさ、俺は嫌なんだ。ごめんな……箒」

「……………」

　箒は無言のまま、静かに俯く。

　これは、間違いなく俺のワガママだ。勝手だってことも分かってる。

　……そういえば。

　あの病室で再会してから、箒はずっと俺のことを気にかけてくれた。

　ときには、俺がボロを出さないように。

　ときには、俺が不自由しないように。

　気付いたら俺の左にいて、一夏よりも俺のそばにいることが多くて、葵と俺が揉めたときも、さりげなく気を使ってくれた。

　ああ、なんだ。

　こうなる予兆は、あちこちに転がっていたじゃないか。

　いくら忙しかったからといって、見過ごしてはいけないものを見逃し、一人の少女を傷つけ、何も言えない。

　俺は……最低の男だ。

「……そろそろ時間だ。ごめん、箒……。お前の気持ちには、答えられない」

　ほら、やっぱり最低だ。

　自分を傷つけたくないから、またしても時間を言い訳にして、この場から逃げ出すなんて。

◆

　――自己嫌悪。

　他に言い方があったんじゃないかとか、もっと早くケアしておくべきだったとか、グルグルと回って頭がハツカネズミみたいになる。

　もう、何も考えたくなくて。それでも、冷静に作戦を練り直してる自分がいて。

　何度も何度も、口から幸せが逃げていく。

　そんなとき。

　不意に頬に当てられた、ひやりと冷たいアルミの感触。

　昔、まだアメリカにいたころには日常的に行われていたそれが、なんだか妙に懐かしくって、俺は思わず横を向く。

　――果たして、そこには。

「こーら！そんな暗い顔、キミには似合わないわよ！」

　長いブロンドを風になびかせて立つ、年上の綺麗な女性。

　N.G.Iと協力していた頃。ひそかに憧れていたあの人が、確かに存在していた。

「……お久しぶりです、エイミーさん。ジュース、頂きますね」

「もちろんどうぞ。コウくんのために買ってきてあげたんだから！」

「はは……嬉しい事を言ってくれますね」

　缶を受け取り、近くのベンチに腰かける。奇しくもそこは、先程まで俺と箒が和気藹々と話していたまさにその場所だった。

　プシュッ！と小気味良い音を立て、プルタブが缶に食い込んでいく。中から炭酸ガスが漏れるのと同時、俺の心の中のモヤモヤも少しだけ、外に出ていったような気がした。

「見てたわよ、コウくん。女の子にあんな顔させるなんて、罪作りな男ね」

「はは……妙にいいタイミングで出てくると思ったら、やっぱりいたんですか。趣味が悪いですよ？」

「盗人が何を言うか、なんてね！

　……でも、それよりもっと悪いのは、そんな顔のままあの子の前から立ち去ったことよ」

　あーあ、また顔のことを言われちまった。

「もう！コウくんはそんな暗い顔より、笑顔の方が似合ってるわよ！ほら、笑って笑って！」

「ちょ、ちょっと何ふぉふふんふぇふふぁ！」

　言うが早いか、エイミーさんは神速の抜き手を放って俺の頬をつまみ、ぐにゃぐにゃとこねくり回し始める。それが痛いやら、むず痒いやらで、現在進行形で考えている問題が頭から抜け落ちていく。

　そういえば、エイミーさん。顔が近いですって、顔が！なんか、後ろの方で屋台をやってる女の子がキャーキャー言ってますよ！恥ずかしいなぁ、もう！

　そんな俺の考えが伝わったのかどうか知らないけど、目の前の女性は快活な笑みを浮かべ……

「そう、そうやって慌ててる顔の方が、コウくんらしくて私は好きよ？」

　とんでもなく俺の心を揺さぶるような一言を言い放った。

「……あ、ありがとう、エイミーさん。おかげで、ちょっとだけ元気になれた」

「なによ、せっかく会いに来たのに。……ま、それでこそコウくんね」

　にこり、と魅力的な笑みを浮かべたエイミーさんは、突き出した唇から吐息を洩らすと、そのまま顔を遠ざけていく。その様子に後ろ髪を引かれつつも、動揺を悟られないようにジュースを一口分含み、ゆっくりと静かに飲み干した。

「ふふっ、ドキドキしたでしょ？」

「いーえ！ぜーんぜん！」

「……ウソツキ」

　ぼそり、と笑顔を浮かべたまま呟いた彼女は再び俺に接近すると、すっ……と左腕を伸ばし、女性にしては大きな手の平を俺の胸に静かに当てた。

　当然、こんなことをされた俺の理性が持つはずもなく、突き放すことも窘めることもできないまま、金縛りのような状態に陥ってしまう。

「ホラ、こんなにドキドキしてる。……コウくん、焦りを隠そうとするときは必ず、そうやって飲み物を飲む癖があるのよ」

「あ……え……？」

　思わず、口元に手をやる。ジュースで少し湿った唇が、その通りだとでも言わんばかりに自己主張を行っていた。

「気付いてなかったの？」

「……恥ずかしながら。……自分でも気付かなかったのに……」

「当然よ。だって私、コウくんのことなら何でも知ってるから」

「……また、そういうこと言って……」

　普段感じていた罪悪感とはまた違った“罪悪感”に押しつぶされそうになっていた心のヒビワレに、エイミーさんの言葉が優しく染みわたっていく。

　自分を見てくれる人がいる。自分を知ってくれる人がいる。

　それが、こんなに安心することだったなんて……。

「……ね、コウくん。私たちって今、どういう風に見えてると思う？」

「……それは、こんなに顔を、近付けてたら……えっと、俺と貴女が、その……」

　こんなことは、今まで無かった。

　頭でははっきりと分かっている内容が。この、いつもは相手を騙し、その場を茶化すために動いている唇で。

　言葉に、できない。

「いいのよ、私は。キミと私が周りからそういう風に見られても――」

　なのに、エイミーさんだけは余裕綽々。無様に言葉に詰まる俺を、どこか慈愛の様なものを含んだ笑みで包み込んだまま、さらに顔を接近させる。

　そして……

「それは……私の、望むところだから」

　俺の視界を彼女が支配し、唇に柔らかな何かが当たる。

　肌と肌が触れ合い、小さな音を立てた後、俺が見る風景の中に再びエイミーさんが帰って来た。

「え、え……と、エイミー、さん？」

「これが、私の気持ちよ、コウくん。私は、キミが……ううん、コウヤ君のことが好き」

　今日一日、友達みんなと学祭を楽しんで。

　ついさっき、唐突に箒に告白されて、それを断って傷つけて。

　そんなときにエイミーさんに出会って、わずかな時間の間に癒されて。

　そして、突然キスされて、また告白されて……。

　わからない。

　いろいろなことがあり過ぎて、俺の思考回路はパンク寸前。

　何がいいのか？誰が好きなのか？

　組織としての利益は？俺個人の感情は？

　いくら大人に混じって生活して、年齢よりも大人びていても、俺自身はまだまだガキだ。

　全てがぐるぐる回っていて、自分がどうしたいのかもわからなくて、ただただ混乱するだけ。自分の中に、俺が埋まっていく。

　エイミーさんは、俺の憧れの人だ。

　モルゲンレーテに初めて行ったとき、たまたまN.G.Iから出向していて、いろいろ優しくしてくれた。

　アメリカに行ったときも、右も左も分からなかった俺たちを優しく見守ってくれたし、それに、すごく綺麗になっててびっくりした。

「だからね、コウヤ君。私と……一緒に、来てくれる？」

　そんな彼女から、ストレートな好意をぶつけられ、俺は混乱している。

　箒のことを笑えない。何度も俺を助けてくれた彼女が俺を欲しているならば、応えなければならないと思っている自分がいる。

――私は、大丈夫だから！

　そんなときに脳裏をよぎったのは、記憶の中で聞いた力強い声と、翻る長くて美しい青髪。

　もう一人でも大丈夫だ、と。馬鹿な兄に刻みつけてくれた妹が、風の中に消えていく。

「俺、は……」

　そのとき感じた思いを胸に、俺は立ち上がり、エイミーさんと正面から向かい合う。

　自分以外の何かを言い訳にしてはいけない。自分の心を言葉にして、彼女に伝えなければならない。

　しかし、そんな決意を裏切るかのように、タイムリミットを告げる放送が流れる。

『まもなく、生徒会による演目、『シンデレラ』の開始時刻です。参加者は準備を整えた上で、速やかに第4アリーナに集合して下さい』

「……すみません、そろそろ行かないと」

「そう……。……私、待ってるから。この場所で、ずっと……。だから……」

　――行ってらっしゃい。

　切なげに手を振るエイミーさんを置き去りにして、俺はアリーナへの道を急ぐ。

　心の内に、いくつもの迷いの種を抱えたまま。

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昔の話でちょこっと話題に出た、「紅也の好み」に近い女性は、実はこのエイミーさんだったりします。