IS～RED&BLUE～

第11話 VS白式！うなれ、ガーベラストレート！

　第三アリーナ、Bピット。

　次の試合に備え、俺はここまでやってきた。

「――試合終了。勝者、セシリア・オルコット」

　アナウンスが響く。ああ、一夏のやつ、負けたのか。『零落白夜』を使って負けたとしたら、きっと原因はエネルギー切れだろう。あれは、PS装甲以上に燃費が悪かったはずだ。実体ダメージは回復しても、今まで消耗したエネルギーまでは戻らないから、長時間の展開はできなかったはず。

　キイィィィィン……

　音が大きくなっていく。オルコットがピットに戻ってきたのだろう。

　アリーナの方を向き、エルメス――もとい、ブルー・ティアーズに手を振る。すると、それに気付いたのだろうか？オルコットは速度を落とし、俺のそばに着地した。

「よう、オルコット。これで一勝一引き分けだな」

「あんなの、勝ちとは――って、あ、あら、紅也さん。どういたしましたの？……まさか、わたくしを出迎えるために！？」

「『紅也さん』？」

「え！？いえ、あの、別に……」

「そうか……。ようやく、俺が俺だと認めてくれたか。染めた甲斐があったかな？」

「え？か、髪は関係ありません。その……昨日は、ありがとうございましたわ。目が覚めるまで、看病をしていただいたようですし……」

　そう言って、顔をそむけるオルコット。……ああ、アレか。敵に情けをかけられて恥ずかしいってか。

「気にするな。あれは、俺がやりたくてやったことだ。それによ、元々俺のせいであんなことになったんだ。人の厚意は、素直に受け取るもんだぜ？」

「こ……好意!?」

「そう、厚意だ。代表候補生だからって、変に肩肘張らずに、たまには人を頼ってもいいんだぜ？俺に出来ることなら、出来る限りやってやるからな」

「で、では！わた、わたくしのことも、その……名前で呼んでいただいてもよろしいですか？」

　そんなことでいいのか？「名前で呼んで」って、友達いなかったのかお前。

「……セシリア。これでいいのか？」

「ええ。今は十分です。これで……」

　目を閉じ、うつむくセシリア。今のやりとりで何か、感じ取ったものがあったのだろうか。だとすれば、俺が会いに行った意味もあったのだろう。

「じゃあ、俺はそろそろ行くぜ」

「あら、どちらへ行かれますの？」

「決まってんだろ。第三試合だよ。互いに近接型の機体だ、面白い試合になるぜ」

　レッドフレームを展開。ガーベラ・ストレートを抜き放ち、両手で正眼に構える。

「では、わたくしも応援しますわ。がんばってくださいね、紅也さん」

「さんきゅ。じゃあ、行ってくるぜ！」

《MBF-P02　レッドフレーム、スタンバイ！！》

　機体が浮く。昨日徹夜でメンテしたため、状態は十全だ。

　ゲート開放まで、後、3、2、1……

「レッドフレーム、行くぜ！！」

　フライトユニットに点火……はせず、そのままアリーナへと降り立つ。

　対して一夏は、飛び上がって来ない俺に対し、けげんな表情を浮かべている。

「一夏。連戦だが、大丈夫か？」

「安心しろ、そんなにヤワじゃねぇよ。そっちこそ、早く来いよ。トラブルか？」

「いや。お前の装備はブレオンだって分かってるんだ。だったら、地上の方が断然戦いやすいぜ。近づいてきたら、コイツで一刀両断だ！」

　ビシッ、とガーベラを一夏に向ける。そして、試合開始の合図が鳴った。

◆

　………。

「どうした、来ないのか？」

「へっ、カウンター狙いの奴に、好き好んで近づくやつがいるかっての！」

「じゃあ、俺からいかせてもらうぜ！！」

　ガーベラを右手一本で持ち、地面に刃を向ける。そして、一夏へ向け、切り上げを放つ。

　当然、刃は届かない。しかし……

「なっ！？エネルギーが減った！？」

　そう、斬撃は届く。それが俺の空破斬だ。そういえば、一夏は初見だったな。おお、何でダメージを受けたか理解できなくて、かなり動揺してるぜ。

「続けていくぜ！その名も、無限・空破斬！！」

　連続で空破斬を放つ。不可視の斬撃の群れが一夏を襲い、シールドを食い荒らす。

　しかし、やがて斬撃はかわされ、あるいは防御されていく。斬撃そのものは不可視でも、刀は実体であるため、刀を見れば方向が分かるのだ。もし、刀自体が不可視ならば見切りに時間がかかるだろうが、あいにく俺に風王結界は無い。約束された勝利の剣も持ってないし、全て遠き理想郷の代わりはチャチなシールドだ。

「うぉぉおお！！」

　一夏が迫る。雪片弐型を構え……レーザー刃を形成。零落白夜だ！

　あれはヤバい。シールドエネルギーを奪われた俺を守るのは、この脆弱な装甲のみだ。食らったら、俺は文字通り真っ二つになって死ぬだろう。

　……当たれば、な。

（8、フライトユニット分離(パージ)だ。独立飛行させて一夏を牽制する）

《了解。ついでに、燃料タンクも排出、爆破しておこう》

（ああ、それでいい。じゃあ、スタート！）

　バクン！！

　背から離れたフライトユニットは、一夏の頭の上へと飛んでいく。

　そちらに注意を向ける一夏。降ってきた燃料タンクを、反射的に切り裂いた。

　……計画通り。

　閃光、爆発。相当なダメージを負い、おそらく視界も失っているであろう一夏を追撃するため、脚部バーニアを点火。ガーベラを上段に構え、一気に振りおろす！！

「これが俺の……」

「何、正面ッ……」

「赤い一撃(レッドフレイム)だ！！」

　遅い。刀が一夏の体に当たり、度を越えたダメージにより絶対防御が発動する。

　白式が地に墜ちた。そして無数の白い粒子となって、姿を消していく。

「白式、シールドエネルギーゼロ。試合終了、勝者、山代紅也」

　着地し、刀を鞘に納める。フライトユニットを背に戻してから、俺はピットへと戻るのだった。

◆

「見事な試合でしたわ、紅也さん」

「………」

　俺を出迎えたのは、まだ残っていたセシリアと、無言でサムズアップする葵だった。

「よう、葵、セシリア。今度は、納得のいく試合をしてきたぜ」

「……『セシリア』？何で、名前？」

「ああ。そう頼まれたし、そっちの方が仲良さげで、いいだろ」

　むすっ、と不機嫌な表情になる葵。あれか？嫉妬か？……かわいいやつめ。

「……セシリア・オルコット。表に出ろ」

「なっ、なんですの、いきなり！？山代さん？」

　やばい。嫉妬なんてかわいいものじゃないぜ、あれ。目が本気(マジ)だ。

　このまま第四回戦を始めかねない勢いだ。

「葵。いいじゃないか、名前で呼ぶくらい。そんなことで怒らないでくれよ。お前は、笑顔の方がかわいいんだからよ」

「……。うん、わかった」

　自分でも言ってて恥ずかしかったが、これで無用な争いは避けられた。

　葵とセシリアに、必要以上の溝を作ってほしくは無い。セシリアも、根はいいやつだからな。葵とも、きっと仲良くできるはずなんだ。

「……妹って、得ですわね」

　ぼそっと、セシリアが呟く。こいつも構って欲しかったのか？

「悪いな、セシリア。俺にとって、葵はやっぱり特別なんだよ。でも安心してくれ。俺は、お前のこと、嫌いじゃないぜ」

「へ？え、ええ！ありがとうございますわ！！わたくしも、あなたのことは、その……

　ま、前ほど嫌いではありませんわよ」

　ぱあっと、笑顔になるセシリア。なにこの可愛い生き物。思わず抱きしめたくなるが……おっと、妹の目線が怖いし、セクハラだし、自重。

「……このお人よし」

　言うな、葵。やっぱり、みんな笑顔でいてほしいんだよ。

◆

「で……山代さん」

「……何？」

「さっきの話ですけど、わたくしはいつでも挑戦を受けますわよ？わたくしも、あなたとはもう一度勝負したかったんですの」

「……もう一度？初対面なのに？」

「なっ、初対面！？アナタ、前に一度会ってますでしょう？イギリスで！！」

「あー、葵。ジンの評価試験の時だと」

「……忘れた。雑魚に興味は無い」

「な、なんですってえぇぇぇぇぇ！！！！！」

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前はこの直後に過去編「ジン評価試験」を投稿しましたが、今回はどうしようか？外伝は3本まとめて1章終了後に投稿してもいいような気がする。

そういえば、今日からはまた12時更新です。