IS～RED&BLUE～

第101話 迷える子羊たち

　――今日も、勝てなかった。

　更衣室でISスーツを脱ぎながら、先程の授業を振り返る。

　〈ブルー・ティアーズ〉の制御は完璧。自分の思った通りに動いて、撃って、戻ってくる。

　でも、相変わらず〈ブルー・ティアーズ〉使用中は動けないままで、〈スターライトMk.Ⅲ〉との連携もうまくはいかない。

　――葵さんは、〈タクティカルアームズ〉と同時に自機を動かせますのに……。

　いや……葵さんだけではありません。

　鈴さんとの勝率は五分五分ですけど、持久戦に持ち込まれれば勝ち目はありません。シャルロットさんにも〈シールドソード〉で攻撃を防がれて、結局エネルギー切れになってしまう。

　ラウラさんには最初から負けっぱなしですし……紅也さんにも勝てない。

　それに……

（最近では……一夏さんや箒さんにまで……！）

　一夏と箒。

　機体が未完成の簪を含めても、おそらく専用機持ちの中では『最弱』と言ってもいい二人。

　最近のセシリアは、その二人にさえ圧倒され……負けることはないものの、いつもギリギリの勝利を、泥臭く掴みとる形になっていた。

（何故っ……！わたくしは、イギリスの代表候補生……国を背負って立つエリートのはずですのに！）

　無理もない。

　エネルギーシールドによって〈ブルー・ティアーズ〉を無効化する『紅椿(あかつばき)』に、エネルギーを消滅させる『白式(びゃくしき)』。BT兵器のみを搭載するセシリアにとって、この二機との相性は最悪なのだ。

　しかし――

（『ブルー・ティアーズ』はBT兵器のテスト機ですから、実体兵器の搭載は認められない……だなんて！）

　そう。対策なんて取れない。

　国に打診しても、返事はその一点張り。

　テストの名目下において、セシリアの意思など黙殺されてしまうのだ。

　肌にまとわりつく不快な汗を軽く拭い、下着をつけ、制服を身に纏う。

　後でシャワーを浴びないと、汗のにおいが残りそうだ……などと考える余裕もない。

　どうすれば、みんなに勝てるのか？

　今のセシリアの頭の中を脳内メーカーで表示したのなら、『勝』の一文字で埋め尽くされているだろう。

　それほど、今のセシリアは追い詰められていた。

（選択肢は二つ……。〈ブルー・ティアーズ〉操作中にも『ブルー・ティアーズ』を動かせるようになるか、それとも――偏向射撃(フレキシブル)を身につけるか）

　偏向射撃(フレキシブル)。それは、机上の空論と言っても過言ではない技術だ。

　理論上では、BT兵器が最大稼働すると、発射されたビームを自在に操れるという。しかし、国家代表候補生中最大のBT適性を持つセシリアでさえ成し遂げられないそれは、事実なのかどうかさえ疑わしい話であった。

（過去に一度もその制御に成功していませんし……本当にそんなことができるのでしょうか……）

「「はぁ……」」

　意図せず漏れたため息。

　しかし、同時にそれは隣からも聞こえてきた。

「「へ？」」

　何となく親近感を覚えると同時、再び声がシンクロする。

　そうしてまたも同タイミングで隣を見た二人は、ここに至って相手が誰であるかを認識することになった。

「あれ？セシリア？」

「こ、紅也さん？」

　セシリアの隣で、まったく同時にため息をついていたのは……セシリアが『気になる男子』の一人、山代紅也その人であった。

◆

「ふーん、模擬戦成績の低下、ねぇ……。確かに、最近はセシリアが押されてることは多いよな」

「ええ、そうなんですの……」

　何となく意気投合した二人は、そのまま何となく食堂へ移動し、何となくホットドリンク片手に、何となく雑談に興じていた。何となく。

　ちなみに、今は放課後。先ほどの実習で授業は終わりだ。今日はHRの時間も無いので……断じて、サボっているわけではない。

「セシリアの役目って、BT兵器のデータ収集だもんな。そりゃ、他の装備を取り寄せられねぇか」

「国の人は、わたくしの模擬戦成績なんて、どうでもいいのでしょうね。……紅也さんは、このような思いをしたことはありませんの？」

「無いな……。俺と葵の役割は、ASTRAYっていう機体そのもののテストだからな。使ってて不備があったら、本社に申請すれば武器とか設計してもらえるし。……ホラ、葵が使ってるタクティカルアームズや、俺のガーベラストレートなんかは、そうやって発注した武器なんだよ。ビーム兵器だけじゃ戦いづらいからな」

　そう言って、紅也はコーヒーを喉に流し込む。今日のように気温が低い日には、身体の芯から温める。それが紅也の習慣だった。

「『ビーム兵器だけじゃ戦いづらい』……今まさに、わたくしが直面してる問題ですわ」

「だろうな。BT兵器のビームは、ビームライフルのビームよりも出力が低くて、そのくせ性質は似てるから、アンチ・ビーム・コーティングされてる盾を突破できねぇ。そして鈴音とラウラ、簪以外の専用機持ちには、みんな耐ビーム能力持ちの装備がある。〈インターセプター〉と弾頭型の〈ブルー・ティアーズ〉は、一応、実体装備だが……セシリア、接近戦苦手だもんな」

　うっ……と声を詰まらせ、誤魔化すように紅茶を口に運ぶセシリア。どうやら、その自覚はあったらしい。その証拠に、セシリアの白い肌はほんのり桜色に染まっていた。

「し……仕方がないではありませんか！わたくしの戦闘スタイルは、遠距離からのBT攻撃。しかも〈ブルー・ティアーズ〉使用中は、動くことが出来ないのですから」

「そうか？同時に6機のビットを操れるんだから、4機＋本体くらいは可能だと思うんだが」

「自分の身体を、ビットと同じだと考えれば良いのですか？」

「ああ。ビットの動きをイメージするように、自分の身体を俯瞰するんだ。……ま、その状態で格闘戦は難しいから、回避くらいしかできなそうだけど」

　紅也の言うことは、セシリアにも理解できる。

　しかし、『理解できる』と『実行できる』は違うのだ。

　もっとも、紅也自身はそれが『実行できる』と信じている。なぜなら、福音戦で意識を失い、ゴールドフレームに“憑依”したときの彼自身が、似たような状態だったのだから。

　戦闘空域に辿り着く前は、意識と機体がズレていたため、三人称視点のような状態だったと言えば分かりやすいだろうか？

　ゲームなどに馴染みがあればイメージしやすいのだろうが、あいにくセシリアはそういった娯楽とは無縁であった。

「それでは被弾率が減るだけで、状況は変わりませんわ！……と、なると、やはり偏向射撃(フレキシブル)しか……」

「フレキシブル？なんだそりゃ？」

「一応、機密なのですが……まあ、紅也さんならいいでしょう。BT兵器の最大稼働時に起こる……と、言われている屈折射撃のことですわ。これなら、シールドを避けて攻撃することが可能なのですが……あいにく、机上の空論なのですわ」

　正面からでは防がれてしまうなら、側面なり背後なりから攻撃してしまえばいい。無茶苦茶だが筋の通った理屈であるし、そもそもビットとはそのための武器でもある。

　……まあ、だからといってどこぞの一騎当千機(Thou-cus)のように、反転するミサイルを全身に搭載するとか、そんな発想に至らないこの世界は至極まっとうである。

　閑話休題。

「曲がるビームか……。理論だけならモルゲンレーテにもあったな」

「！　そ、それは……どういうものですの!?教えてくださいませ！」

　ポツポツと話していたセシリアであったが、紅也の言葉を聞いた瞬間に態度が一変する。

　普段のお嬢様キャラはどこへやら。パックが凹むのを気にせずに飲み物を机に叩きつけ、空いた両手で紅也の制服の襟を掴み、がっくんがっくん揺さぶり始めた。

　一方の紅也も、まさかセシリアがこんな暴挙に及ぶとは思いもしなかったため、目を白黒させて絶賛混乱中だ。いつもの飄々とした態度は無限の彼方に投げ捨て、声にならない叫びを上げている。

　それでも左手に持った缶コーヒーをこぼさないのは、間違った執念としか思えない。……いや、もしこの光景を注意深く見ている人がいたのなら、左腕が微妙に肩から外れ、その場に浮遊していることに気付いただろう。しかし、あいにく他のクラスはHR中。一組の生徒もこの場にはいなかったため、目撃者はゼロであった。

「も……もちつけ！やない、落ち着け、セシリア！話すから！離せ！」

「……はっ!?わ、わかりましたわ。離すから話してくださいませ」

　お互いに飲み物に口をつけ、同時に一息。そして、再び話が始まった。

「……詳しくは話せないんだけどな。アプローチは二通りあるんだ。一つは、直進するビームを反射すること。ビームを反射する素材を用いたドラグーン……あ、いや、ビットを使って、普通は届かない所にビームを放つんだ」

「成程……。ビームそのものを曲射するよりは現実的ですわね」

「だろ？だけど、そんな素材はまだ開発できねぇんだ……。完成したら、ダカール辺りで実験したいんだけどな」

　実験場所はさておき、この方法は偏向射撃よりもはるかに現実的だ、とセシリアは思った。しかし、これは今すぐ用意出来るものでもない。だからこそ、紅也もあっさりと口を割ったのだろうが……。

「では、もう一つの手段とは？」

「決まってるだろ。ビームそのものを曲射するんだ」

　果たしてそれは、セシリアの待ち望んだ返答であった。

　もしかすれば、自分の目指す“究極”に近付けるかもしれない。セシリアの胸の鼓動は、嫌が応にも高まっていく。

「原理は明かせないけど、特殊な地場を使って、ビームの粒子を歪曲させるんだ。……もっとも、BT兵器とビームライフルは微妙に違うから、この方法がBT兵器の偏向射撃にも対応してるわけじゃねぇ。……これはあくまで推測だけど、BT兵器の偏向射撃ってのは、イメージ・インターフェースを使ったものだろ？なら、大事なのは技術よりもイメージだろ」

「イメージ……？」

　紅也の答えは、自分が期待した物ではなかった。

　その通りなのだ。BT兵器のビームと、ビーム発振器から放たれるビームは、似て非なるもの。ならば、同じ偏向射撃でも、アプローチが異なるのは当たり前だった。

「そう、イメージだ。WANTEDっていう映画を見たことあるか？あれだと、なんとイメージだけで銃弾の軌道を曲げるんだ。『ビームは直進するもの』っていうイメージを捨てて、『ビームが、曲がる!?』っていうイメージを持つといいかもな」

「簡単に言われましても……。光は直進するもの、というのはもはや常識です。そのイメージを捨てろ、と言われましても……難しいですわ」

「……そっか。じゃ、まずは『曲がらない』ものを『凶(ま)げる』イメージを作った方が早いか」

　ぼそり、と呟いたその言葉は、セシリアの耳には届かなかった。

　紅也は突然8を取り出すと、USBをスロットに差し込み、何かの操作を始めた。いきなりの出来事であったため、セシリアは一瞬硬直するも、すぐに何をやっているのか気になり始め、紅也の後ろから画面を覗き込んだ。

「何をなさっていますの？」

「……それはこっちのセリフだ」

「？」

　セシリアは気付いていなかったが、このときの体勢を考えてみて欲しい。

　紅也の顔のすぐ隣にはセシリアの顔があり、セシリアの身体は紅也の背中に触れている。

　つまり、何が、とは言わないが……当たっているのだ。

　動揺を一切表に出すことなく、紅也は作業を続ける。どうやら、8の中にあるファイルを保存しているようだ。

　作業の進行度を示す青いバーが、灰色の領域を侵食していく。その間、二人は言葉をかわさず、ひたすら画面だけを見ていた。

「……よし、完了。セシリア、時間があったらこれを見ておいてくれ」

「映像ファイルでしたか……。何が入っていますの？」

「……凶(ま)げるイメージを作るための映画だ。フィクションとはいえ、助けになると思うぜ？」

　そう言って紅也はいつもの笑み(・・・・・・)を浮かべ、隣のセシリアを見た。

　目と目が合って、初めて顔の距離が近いことに思い至ったセシリアは、慌てて紅也から飛びのき、持っていた紅茶を一気に飲み干した。

　冷めていたのか、それともセシリア自身の体温が上がったのか。暖かかったはずの紅茶は、やけにぬるかった気がした。

◆

〈side:山代　紅也〉

　……そういや、結局、俺の悩みは解決しなかったな。

　急ぎの用でもあったのか、大急ぎで去っていったセシリアを見送った後、俺は残っていたコーヒーを一気に飲み干した。甘すぎず苦すぎる黒い液体は、俺の喉を潤すと同時、たるんでいた脳をわずかに活性化させる。

　昨日の一件で、どうやら俺はずいぶんと弱っていたらしい。でなければ、部外者であるセシリアに『ビームの歪曲』の話など漏らさない。

　……タダでうっかり情報を漏らすなんて。迂闊だな、俺。

　まあ、少しは元気になれた。最後には役得だったし、ちょっとしたイタズラも成功したし。

　アレを見たセシリアは、どういった方向に進むんだろうな？

　偏向射撃を身につけるのか、別の方法を探るのか。あるいは――俺と同じ道を歩むのか。

　楽しんでくれよ……『痛覚残留』を。

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アニメ知識を参考にコーチしようとする紅也……。