IS～RED&BLUE～

第98話 更識さんたら読んだら照れた

　打鉄弐式(うちがねにしき)。

　私の専用機であるそれは、長い間『未完成』の状態で放置されてた。

　でも、やっと。

　やっと、この子は完成する。

　助けてくれたのは、やっぱり紅也くん。

　初めて会ったときもそうだった。誰にも頼らずに設計を続けてた私に手を伸ばして、助けてくれると言ってくれた。

　そして、今。

　またもや一人で立ち往生してた私を、紅也くんが手伝ってくれる。

　それ自体は、すごく嬉しい。だけど、同時に不安でもある。

　……この機体が完成したとき、私と紅也くんはどうなるんだろう？

　さっき、紅也くんははっきりと言った。『今の俺は簪のための技術者』……と。

　じゃあ、その後は？

　紅也くんは、私から離れていくんだろうか？

　……もしかして、将来の話って、そういうこと!?

　嫌だ。

　それだったら、私は……。

　……いいえ、ちょっと待って！

　いつまでもネガティブに考えちゃダメ！本音も言ってたじゃない！「これは間違いなく愛の告白だよ～！」って！

　だから、信じる。私は自信がないけど、そう言ってくれた本音を信じる！

　そしていつか、私を信じる私を、信じられるようになる！

　そう決めた！

「……コホン！」

　決意を固めたまさにそのタイミングで、紅也くんがわざとらしく咳払いをした。

　紅也くんに目線を向けると、紅也くんも私をじっと見つめる。

　……紅也くん、日焼けしてワイルドになったなあ。

　それに、雰囲気も変わった。どこか大人びてる。

　一方で、緊張をほぐすための深呼吸なんかは子供っぽくて、そのギャップのせいでいつもより魅力的に見えるというか……って、何考えてるの、私！

　真剣な表情をしておいて、頭の中は桃色なんて……恥ずかしい……。

「なあ、簪」

　――来た。

　何を言われるんだろう。別れ話？いやいや違うまだ付き合ってもいないというか、キスはダメまずは手をつないでから、あれ違う。何を考えてたんだっけ？

　そうそう。ここで『機体の開発は終わったけど、これからも俺のパートナーでいてくれ』とか言われて、抱きしめられて、夕日が二人を照らす中……

「俺は、お前に聞きたいことがあって呼び出したんだ。もしかしなくてもこれは、答えにくいことだと思う。……だけど、一つだけ約束する。簪がどう答えても、俺の簪への気持ちは変わらないから……」

　……えっ!?今、何て言ったの？

　紅也くんの……私への気持ち!?それって、もしかして、もしかすると、本音が言ったように……！

「分かった！つ、続きを……続きを聞かせて！」

「……そっか。ありがとな、簪。

えーっとな、その……聞きたいことっていうのは――」

『俺はお前が好きだ。お前は、俺のことが好きか？』

『もちろん、大好き。だから紅也くん……ううん、紅也。私を……』

「――お前の姉、更識楯無のことなんだ」

　その瞬間。

　幻想は、儚く崩れ去った。

◆

　……そっか。そうだよね。

　いつもそうだもん。みんな、私じゃなくて姉さんを見てる。

　なのに、私。

　勝手に勘違いして、勝手に浮かれて。

　本当に。

　馬鹿みたい。

　本当に、馬鹿みたい。

「悪いな、話しにくいことだってのは分かってるんだ」

　紅也くんの声は聞こえ続ける。

　聞きたくない。

　ここから先は、聞きたくない。

　これを聞いたら、全てが終わってしまう気がした。

　優しくしてくれた紅也くんも。

　完成に近づいた打鉄弐式も。

　それらを通して知り合った、他の専用機持ちも。

　全てが、台無しになってしまう。

「もちろん、答えたくなければ、そう言ってくれて構わない。こっちだって、無茶言ってるのは百も承知だ。でも、聞かなきゃいけない。だって、更識先輩は――」

　紅也くんは、そんな私には気付かない。

　それとも、気にもしてないのかな？

　だって、私に近づいたのだって、最初から……姉さんが目的だったんだから。

　そう自覚したとき、私の心の中のナニカに、ひびが入った気がした。

　ひびはどんどん広がっていって、それ(・・)を内側から壊そうとしてる。

　でも、それ(・・)は壊れない。

　きっと、それ(・・)が壊れるのは、外からとどめを刺されたときになるだろう。

　そして、そのときは……すぐそこに。

　紅也くんの口が動くのが、やけにゆっくりに見える。

　心は聞きたくないと叫んでいるのに、私の耳はその声を聞いてしまう。

　耳を塞ごうと思っても、身体が動かない。

　私の身体は、すでに諦めてしまっていた。

　だから。

「――危険だから」

　その一言は、あまりに予想外だった。

◆

〈side:山代　紅也〉

　更識先輩の名前を口にしたとき、簪がなにかをこらえるような表情になったのは、すぐに分かった。

　でも、このときの俺は、たとえ簪にどう言われてもいいと思ってた。

　だから、はっきりと言うことにした。

「悪いな、話しにくいことだってのは分かってるんだ。もちろん、答えたくなければ、そう言ってくれて構わない。こっちだって、無茶言ってるのは百も承知だ。でも、聞かなきゃいけない。だって、更識先輩は……危険だから」

　罪悪感を捨て、ただ事実を、ありのままを伝える。

　そうしなければ、簪の話は聞けない。そう、判断したから。

「き、けん……？」

　簪は、先程までの痛みをこらえるような表情から一変、唖然とした顔になる。

　……そりゃそうか。折り合いが良くないとはいえ、肉親について『危険』とか言われたら、まあ驚くよな。

「ああ。昨日、俺と葵は先輩から接触を受けた。そのとき先輩は、俺たち兄妹の事情をかなり詳しく知ってた。公開されてない部分も含めて、な。……そんなこと、普通の人間にはできない。だから、簪に聞いてみたかったんだ。更識楯無の素性を……」

　隠してもしょうがない。俺は考えていたことを、すべて話すことにした。

　その間、簪は表情を変えずに俺の話を聞いていた。

「……一つ、だけ……聞かせて」

　全てを語り終えた後、ぽつり、と。

　簪は、いつも以上にたどたどしく、しかし力のこもった声でそう呟いた。

「紅也くんが……私に、接触したのは……最初から、姉さんを探るため……だったの？」

「いや、違う」

　この言葉には、簪の気持ちが込められている。

　私を裏切ったのか？協力者じゃなかったのか？

　そんな心境だろう、と推測はできるが、俺は簪じゃない。だから、簪の気持ちは分からない。

　俺に出来ることはただ一つ。

　気持ちをぶつけてきた簪に対して、こっちも本音でぶつかることだけ。

「あの出会いは偶然だった。もちろん、そのときから簪に姉がいることは知ってたけど、そのときから今日のことを見越してたわけじゃない」

「……………」

「俺が簪に手を貸した理由は、ただ一つ。こんな未熟者の俺を頼ってくれたことが、嬉しかったからだ。……まあ、自分と相手の利益を考えて、ちゃんと交渉できたってことも加えれば、二つか。ああ、いや、マルチロックを試してみたかったってのも含めて三つ？あれ、結構あるな……」

　指で数えながら、理由を上げてみる。

　……打算で動いてた部分もあったからなぁ。マルチロック技術を完成させて、エイミーさんを引き抜こうとか考えてたわけだし。取引できるほどの完成度じゃなかったから、公式発表はしてないけどな。

　見ると、簪は肩を震わせてる。呆れられたか？それとも、怒らせたか？

　無理もないか。自分を助けてくれた相手は、無償の善意で動いてたんじゃなくて、打算で行動してたなんて知ったら――ッ！

　ボスッ、と腹のあたりに衝撃を感じた。

　……あ、朝倉……？

　じゃない、簪だ。

　簪が、俺に向かって突撃してきて、俺の腰をホールドしてる。

　同時に、そこに感じる違和感。

　汗をかいたわけでも、出血したわけでもないのに、腹が濡れてる。

　何があった？

　分からない。

　考えても分からない。――否、考えることが出来ない。

「うぅ……。グスッ……。良か……良かった……」

　――そして、この声を聞いて、俺はようやく“答え”に辿り着いた。

　これは、涙だ。

　今、俺と接触してる簪は、泣いているんだ。

「……簪？何で、泣いてるんだ……？」

「グスッ……良かった……。紅也は……姉さんの……じゃ、なかった……」

「……はぁ。こう言う場合って、どうすりゃいいんだっけ？」

　何となく申し訳なくなった俺は、とりあえず簪が泣きやむまで、好きなようにさせてやることにした。

◆

「……落ち着いたか？」

「……………」

「そっか。それなら良かったよ」

　あれから数分間、簪は離れなかった。

　そしてようやく泣き止んだと思ったら、現在の状況を思い出して赤面。そのまま跳ぶように俺から離れ、今に至る……と、いうわけだ。

「あー……なんだ。もしかし……なくても、泣いた原因って俺だよな？悪かった」

「え……いや、違う……。確かに、原因は……紅也、くんだけど、でも……悪いとかそういう意味じゃ、なくて」

「そうか。じゃ、ついでに理由を聞かせてくれないか？俺としても、何で泣かれたのか分からねぇと、困るんだ」

「……嬉しかった、から」

「……へ？」

　嬉しかった？何が？

「紅也、くんは……姉さんの差し金じゃ、ないって……分かった、から」

「更識先輩の？それって、どういう……？」

　俺が、更識先輩の差し金？

　いや、そもそも“差し金”って言葉はあまりいい意味では使われないはず。

　“手助け”とか、そういった肯定的な言葉じゃなくて、否定的な言葉を使った理由は、一体……？

　ひょっとしたら、俺が聞きたい話と関係があるかもな。

「……紅也、くんには……話しておく。姉さんのことと……私の、ことを……」

　簪は、ためらうように口を開いたり閉じたりしてる。

　正直、話すことへの葛藤が大きいんだろう。

　でも、俺には止められない。

　簪の決意を大事にするとか、そういういかにも主人公な考え方のせいじゃない。

　俺が、聞きたいから。

　そんな、自分本位な理由で。

　俺は、止めない。

　……最低だな。

「……私の姉さん、更識楯無は……本物の天才。完成された美、優れた頭脳、常人を超越した肉体能力、多くの人心を掴んで離さない魅力……。……私は、それが……恐ろしかった」

　淡々と、感情を排したままに語る簪。

　でも、その様子こそが……彼女の心の奥底にある気持ちを表しているように思えた。

　――それは、劣等感。比べるのも馬鹿らしいほど上位にいる存在に対する、嫉妬の気持ち。

　かつて俺が篠ノ之束に対して感じたものを、彼女はずっと抱えていたのだ。

「姉さんの専用機……ミステリアス・レイディは、姉さんが一人で組み上げたもの……。だから、私が……ひとりで『打鉄弐式』を組み上げたらっ……、やっと……やっと……姉さんに追いつけるかもしれない。そう、思ってた……」

　……成程。簪が誰の力も借りずに機体を組もうとしたのは、そんな理由だったわけか。

　……あれ？そうすると、何で俺に助けを求めたんだろう？

「だけど……駄目だった。武装どころか……機体の稼働、だって……おぼつかなかった。……そんなとき、紅也、くんが……現れた……。何でか分からない、けど……そのとき、『この人の助けを借りてもいいかもしれない』……って、思ったの……」

　『何でか分からない』って……。ただの偶然かよ。

　ずいぶんと(・・・・・)都合のいい(・・・・・)こともあったもんだ。

「その考えは……正しかった。紅也、くんがくれた……『クリムゾン』や、OSのおかげで……打鉄弐式は、戦えるようになった……。でも、さっきの……紅也、くんの話を聞いて……不安になった。今までのことは、全部姉さんが……根回ししてたんじゃないか、って」

　簪はそのことを思い出したのか、顔をくしゃっと歪める。その両眼は潤んでいて、今にも心の汗が溢れだしそうだった。

「でも……違う、って言ってくれた。紅也……くん、は自分の意志で、助けてくれた。……それが、嬉しかった。だから……嬉しくて、涙が出てきた……！」

「うっ!?そ……そうだったのか……」

　ヤバイ。

　今の俺は、どんな顔をしてるんだろう？

　自分で自分のことが把握できない。

　左腕のコントロールも忘れそうになる。

　そのくらい、今の簪の笑顔の威力は強かった。

　ついでに……そんなことを言われたもんだから、すごく恥ずかしい。

「？　どう、した……の？」

「い、いやぁ、何でも……ないぜ？」

「怪しい……」

　こら、簪！近づくな！

　そんな無邪気な表情で、俺を見るな！

　これ以上……俺を動揺させないでくれぇ！！

「そ、そうだ。簪！話を最初に戻すけど、俺はお前に更識先輩のことを聞きたい。具体的には、異常な情報網とか、あの人のISのこととか……色々だ！」

「分かった……話してあげるけど、その代わり……どうして話を逸らしたのか、教えて？」

　くぅっ……。何だ、この強気な簪は？

　さっき一通り泣いたことで、何かが吹っ切れたのか？

　いずれにせよ、このプレッシャー……。思わずゲロっちまいそうになるぜ。

『お前の笑顔に見惚れてたんだよ』

　……なんて、言えるわけねぇだろうが！！

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……おや？　こうやの　ようすが……