IS～RED&BLUE～

第97話 山代くんからお手紙着いた

簪へ

　機体のことと、将来のことで大事な話がある。

　ちょっと人前では話しづらい内容だけど、聞いて欲しい。

　放課後、18時に俺達が初めて会った場所に来てくれ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　紅也

◆

　『打鉄弐式』の調整をしながら眠っていた私がそのメールに気付いたのは、朝食を食べ終わった直後だった。

　このタイミングで良かった。

　もし食事中に見てたら、行儀悪く吹き出してたかもしれない。

　だって、こんな内容……紅也くんが送ってくるなんて信じられなかったから。

　あ、でも、嫌な内容って訳じゃなくて……嬉しいというか……緊張するというか……恥ずかしいというか……。

　将来のことって何だろう？何で人前じゃ駄目なの？

　いや、分かってる。内容に見当は付く。

　でも、やっぱり信じられない。

　紅也くんと二人っきりで話すような時間なんて、最近は無かったし。

　紅也くんの周りには、葵さんとか箒さんとかセシリアさんとか鈴音さんとか……いっぱい可愛い子がいるし。

　私なんて可愛くないし、おっぱいも小さいし、地味だし、眼鏡だし……何で？

　でもでも、もちろんそれでも私を選んでくれるなら嬉しいし……。

　そういえば、前の臨海学校でも私のことを『特別な存在』って言ってくれたし……。

　私が困ってるときに助けてくれた、私にとっての……

　……ダメダメ！これ以上考えちゃ！

　恥ずかしくて、紅也くんと顔を合わせられなくなっちゃう！

　うう……。今の私、絶対顔が赤くなってる。

　なんだか、みんなに見られてるような気もするし……。

　きっと、変な子だって思われてるよね？こんなところ、紅也くんに見られたら……！

　……と、とにかくっ、今は部屋に戻る！！

◆

〈side:織斑　一夏〉

　ん？今食堂から出ていったのは簪か？

　なんだか真っ赤な顔になってたけど……熱でもあるのか？

　それにしても、慣れないな。こうやって、食堂に入るたびに注目されるのは……。

「一夏。何を立ち止まっているのだ。後ろがつかえてるぞ」

「そうよ！早くしないと、時間が無くなっちゃうじゃない！」

「あ、ああ、悪いな」

　箒と鈴にせっつかれ、慌てて食堂の中へと入る。

　箒の態度はいつも通りだけど、鈴の態度はどこか刺々しい。

　……まあ、原因は分かってるんだけどな。昨日は楯無先輩に乗せられて生徒会室へ直行。そのまま決闘して、負けて、情けないことに気絶して。

　かと思えば第三アリーナに直行して、セシリアとシャルの動きを見てたら、二人に怒られて、箒まで乱入して、気がついたら朝になってた。

　――そう。鈴と一緒に訓練するという約束を、完全に放置して。

　言い訳はしたいけど、俺、前にも鈴との約束を破ってるからな……。そんなに強くは出られない。

　代わりに何でもする！と申し出たところ、「じゃあ、今日は三食おごりなさい！」とのこと。まあ、そのくらいなら問題は無い。それに、この時点では鈴の機嫌は良かったはずなんだ。

　だけど……途中で箒と合流して、一緒に食事することになったら、急に不機嫌になった。二人とも、喧嘩でもしたのか？うーん、謎だ。

　まあ、考えても仕方がない。さっさと朝メシ食って、余裕を持って教室に行かねぇとな。千冬姉に怒られちまう。

「で、一夏。昨日のことについての言い訳はある？あたし、あんたを探してあちこち回るハメになったんだけど」

　各自料理を持って着席すると、いきなり鈴が口火を切った。

　うーん、怒ってたのは昨日とは別の理由のような気がしてたんだけど……思い違いだったか。

「本当に悪かった！楯無先輩に問答無用で連れまわされて、倒れるまで訓練させられたんだ！わざと約束を破ったわけじゃない！」

「ふぅん、『楯無』先輩ね……。いつの間に名前で呼ぶほど仲良くなっちゃったのかしら？」

「へっ!?いや、その、成り行きでだな……」

「成り行き？アンタはいつもそうね！あたしとの約束より、初対面の先輩の方が大事なの!?夏休みのことといい……ほんっと信じらんない！」

　うわっ、やばい。鈴の奴、本気で怒ってる。

　どうにかしてくれ、箒！……って箒さん!?何で「我関せず」のスタンスなんだ？

　頼むから、俺を一人にしないでくれ！

「とにかくごめん！あのときは、他に方法が無かったんだ！」

「はぁ？方法って、一体何の……」

「一夏は、強制入部の件について生徒会長に文句を言いに行ったんだ。なあ、一夏」

「そ、そうだ！それで色々あって勝負することになって、鈴に連絡する時間が無かったんだ」

　おお、助かるぜ、箒！

　鈴も、さっきまでの変なオーラが薄くなった気がする。もう一息だ！

「……ま、そういうことならいいわ。その代わり、今日こそ訓練に来なさいよ！」

「あー……それなんだけどな……。その勝負に負けた条件として、俺は楯無先輩の指導を受けることになったから……お前と一緒に特訓するのは無理になった。ゴメン！」

　両手を合わせ、鈴に頭を下げる。

　二日続けて約束を破るわけだから、心から申し訳ないけど、しょうがないんだ！

「………………………………なら、文句無いでしょ」

「へ？今、何て言ったんだ？」

「だから！あたしも一緒に訓練受けるなら、問題ないでしょ！」

「あ、ああ！先輩に聞いてみないと分からないけど、多分……」

「決まりね！じゃ、あたしは先に行くから、また昼に会いましょ！」

「鈴！……って、行っちまった」

　元気になったのは良かったけど、食べるの速すぎだろ……。せっかく作ってもらったんだから、もうちょっと味わって食べないともったいないだろうが。

「箒も、悪いな。今日はお前と訓練する番だったのに」

「確かに残念だが……気にするな。あの先輩に逆らえないのはよく分かる。私は紅也たちと練習するから、一夏も頑張ってくれ」

「え？あ、ああ……」

　箒は、なんかすんなり納得してくれたな……。

　昨日の顛末を知ってるからか？素直に納得してくれたのはありがたいけど、箒って、こんなに柔軟なやつだったっけ？

「……一夏。何か失礼なことを考えてないか？」

「な、何でもない！」

◆

〈side:山代　紅也〉

「紅也。昨日は道場で何をやっていたのだ？」

「生徒会長殿と勝負してたんだよ。俺が勝利条件を満たせば、昨日の発言を撤回するっていう条件付きでな」

「そうだったのか。良かった」

「『良かった』？何がだ？」

「な、なんでもない！」

　良かった、はこっちのセリフだよ……。

　目を覚ました、って葵に聞いてたからよかったものの、あのときのお前はマジでヤバかったぜ、ラウラ。しかも、都合よく記憶が消えてるし、気絶した理由は出席簿で殴られたからだと思い込んでるし……。

　まあ、これで箒とラウラが対立することはないだろう。今日もまた、学園の平和は守られた！……なんてな。

「……で、どうだったの？勝負。生徒会長って、学園で一番強い人なんでしょ？」

「一応勝ったぞ」

「どんな手を使って？」

「……ルールの範囲で、できること全てを。」

《そもそも、勝利条件が『相手を床に倒すこと』で、ルール無制限。それも一夏が挑んだ直後に仕掛けたんだ。今のコイツなら、負ける要素が無い》

「こら、8！」

「やっぱり搦め手だよね……」

「だが、何が何でも勝利する、というのも大事なことだ」

　ぬう、シャル子め。聞かなくてもいいことを……。

　そもそも、正攻法がそんなに上等か？俺はカーパルスに帰ってくるノブリス・オブリージュに正面からコジマキャノンを撃ちこむような男だぜ？

　暗闇だってASミサイルには関係ねーぜ！

　……コホン。話が逸れた。

「へっ。もしあの話を撤回させなければ、今頃俺は穴だらけだ。勝たなきゃいけなかったんだよ。……それに、会長の本命は一夏だったようだし……」

「えっ!?一夏が本命、って……どういうことなの、紅也！説明して！」

　不用意に『本命』などと口にしたのが悪かったのか、シャル子は血相変えて俺の両肩を掴み、がっくんがっくん揺さぶってきやがった！

　ちょっ、おまっ、目が……うおぉぉ……。

「みなさん、御機嫌よ……な！何をしてらっしゃいますの!?」

「セシリア……助け……」

「だらしがないぞ、嫁よ」

「ねえ、紅也！どういうことなの!?教えてよ！」

「『どういうこと』がどういうことなんですの!?」

《混沌(カオス)だな……》

　その後、一夏と箒が揃って教室に来るまで、シャル子による俺への尋問は続いた。

　……覚えておけよ、シャル子？明日あたりに模擬戦で勝負だ。

◆

　昼休みは特に変わりなく、いつものメンバーで食事を取った。

　せっかくだから簪も誘おうかと思ったんだけど、教室にはいなかった。クラスメートに話を聞いてみると、どうも朝から様子がおかしかったらしい。……俺のメールのせいか？そこまで身構える内容じゃなかったはずだけどな。

　ちなみに、警戒してた更識先輩の襲撃も無かった。

　まあ、昨日の今日で問題を起こす人物じゃないのは分かってる。そもそも、接触する理由もねぇし。途中で近寄ってきた布仏さんは……まあ、関係無いだろうな。平常運転だったし。……でも、俺の方を見てニヤニヤしてたのは何でだ？

　で、授業は割愛して、放課後。

　俺はメールに書いたとおり、IS整備室で簪を待っていた。

　そういや、あのときはレッドフレームが壊れて、それを直しに来たんだっけ。奇しくも、現在レッドフレームは修理中。状況まであのときと同じってわけだ。……いつ直るんだろうなぁ。直るといいんだけど……。

《……ん、来たぞ》

「オーケィ。ビーム発信機の設計図、スタンバイしておいてくれ」

　ほどなくして、整備室のドアが開く。そこにいたのは、8が予告した通り……更識簪その人だ。

「よっ、簪。待ってたぜ」

「う……うん！ま、待たせて……ゴメン！」

「ちょっ、ちょっと待て！そんなに本気で謝られても……。そこまで待ってねぇから気にするな！本当は今来たとこだ」

　俺の挨拶に対し、本気で頭を下げた簪を見て、俺は思わず慌ててしまう。

　いや……元々気弱な娘だけど、ここまでひどかったか!?

「ほ……本当、に……？良かった……」

「ああ！だから落ちつけ。そして、話を聞いてくれ」

「!?　は……話！そ、それって……メールに書いてた、あの……？」

「そうだ、まずは機体の話だな。……簪。お前、モルゲンレーテがビーム発振器の技術を公表してから、あんまり寝てないだろ」

「……うん。でも……何、で……」

「目の下のクマ。それから、放課後会わなかったから……かな」

　そう指摘された簪は、恥ずかしそうに顔を伏せる。……慌てたり、テンパったり、忙しいなぁ。まあ、無理もないか。いよいよ専用機が完成するんだ。興奮しないはずがない。

「忘れたのか？今の俺は簪のための技術者。……だから、一人でやるなよ。俺を誘えって」

「え……？でも、あのとき……モルゲンレーテの技術は、使えない……って」

「状況が変わった。ビームは、もうモルゲンレーテの独占技術じゃねぇ。つまり、俺がここで手を貸しても、それは契約の範囲内だ。……作ろうぜ、荷電粒子砲」

「……うん」

　うつむき、はにかむ簪の手を取り、がっちりと握る。

　……こいつは、なんでも一人でやることにこだわりがあるのかねぇ。更識先輩絡み、ってことは前に聞いた気がするけど、今日はそのへんも詳しく聞いてみるかな。

「まあ、ビーム発振器は俺が安価で仕入れるから、当面の問題は出力だな。粒子のスピードを上げるか、種類を変えるか……。そうだ！いっそのこと陽電子砲にするか？」

「それは……駄目。大気への、影響が……心配」

「……ですよね」

「……そもそも、荷電粒子砲……なんだから、普通に荷電粒子を……撃ち出すべき……」

「そうだな。それなら、発振器の調節だけでどうにかできそうだ」

「……後は、砲の本体……も……」

「もちろんだ。デザインは二人で考えようぜ。

　そしたら、俺が設計するから、倉持技研に発注してくれ。……これで、『打鉄弐式』は完成だ。」

「……分かった。……ちょっと、寂しい……ね」

「そうだな……」

　そのまま二人、立ったまま沈黙する。

　簪と会って、初めて機体製作を依頼されて、クリムゾンを開発して。

　そこで中座してた、打鉄弐式の開発。

　そのままの状態で福音との戦いに出撃して、マルチロックが使えることも確認して。

　そして今。最後の武装……荷電粒子砲の完成の目処が立った。

　……そりゃ、感慨深くもなるか。初めて手掛けた機体がロールアウトするんだ。娘を送り出す父親の気持ちってのは、こういうもんなのかねぇ……。

　まあ、完成はもうちょい先だ。しんみりした考え方を振り払うかのように頭を左右に軽く振り、コホン！と咳払いを一つ。

　簪がこちらを向いた。

　俺も、簪を見つめる。

　……ここからが本題だ。多分、簪にとっては話しにくいことを聞くことになる。

　すー。はー。

　息を整える。同時に、覚悟を決める。

　その様子にただならぬものを感じたのか、簪も真剣な表情になった。

「なあ、簪。俺は――」

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エネミー・オブ・アメリカとか、すれ違い系のネタが好きな作者です。
二人の逢引は次回に続きます。