１
臍を噛む、とはこういう思いを言うのだろう。
友哉は（この少年にしては、まことに珍しい事に）、苛立ちながら前髪をクシャクシャとかき上げる。
その事に気付いたのは、高橋のおばさんを乗せた救急車を見送り、母屋に戻った後だった。
父親に続き、お世話になっているおばさんまで倒れた事で、茉莉の精神的なショックは計り知れない事だろう。
その為、瑠香には茉莉についているように頼んだのだ。
だが、瑠香が血相を変えて戻ってくるのに、１分もかからなかった。
慌てた瑠香によれば、部屋に行っても茉莉がいないと言うのだ。
胸騒ぎは、一気に肥大する。
すぐに３人で手分けして、神社内を捜索したが、やはりどこにも茉莉の姿は無かった。
どう足掻いても、後悔は先に立たない。こうなる事は、予想できてしかるべきだったのだ。
このような状況だ。茉莉を１人にするべきじゃなかった。こうなる可能性を考慮に入れなかったのは失敗だった。
茉莉は「瀬田茉莉」であると同時に「《天剣》の茉莉」でもある。普段は恥ずかしがりやで大人しい少女であるが、ひとたび戦いの場になれば、猛虎もかくやとばかりの獰猛さで敵を屠り続ける。
その二面性のうち、どちらが本当の「茉莉」であるかは、誰にも判らない。あるいは、どちらも彼女の持つ一特性に過ぎないのかもしれないが。
とにかく、谷親子の行為が、ついに大人しい少女の仮面を、不用意にも剥ぎ取るきっかけとなった事だけは間違いなかった。
「友哉君ッ！！」
瑠香が慌てて駆けて来るのが見える。彼女には、神社周辺の捜索をお願いしたのだが。
「ダメ。やっぱりどこにもいないよ、茉莉ちゃん」
「家の中もダメだッ」
陣も戻って来て言う。普段は豪胆な陣の顔にも、明確な焦りの色があった。
「どこに行ったかは、想像が付いている」
谷の本家宅。ここからなら、車で２０分。皐月村から山を越えた向こう側だ。恐らく、そこへ行った事だろう。茉莉の足なら、恐らく１０分もあれば到着する筈だ。
「どうしよう、友哉君。このままじゃ、茉莉ちゃんが・・・・・・」
瑠香が声を震わせながら呟く。
今にも崩れ落ちそうなほど、その体は震え、顔は青ざめている。茉莉が一種の悲壮感を胸に、戦場へと赴いた事が判っているのだ。
「大丈夫、落ち着いて。大丈夫だから」
言い聞かせるようにそう言うと、友哉は瑠香の頭を優しく撫でてやる。
とは言え、状況がひっ迫しつつある事は間違いなかった。このまま推移すれば、最悪の結末も考えられる。
友哉は無言で、自分の持ってきた荷物の中から逆刃刀を取り出す。
沸々と、怒りが胸の内に湧いて来る。
谷家に対して、ではない。友哉は茉莉に対して怒っていた。
なぜ、自分達を頼らなかったのか。なぜ、１人で勝手に行ってしまったのか。
その理由も大方判っている。良くも悪くも正直すぎる娘の事、恐らく頭に血が上って、完全に周りが見えなくなってしまっているのだ。
かつて、その性格故に、彼女は稲荷小僧になるという選択肢を選ばざるを得なかった。
だが今は違う。茉莉には、頼るべき仲間がたくさんいるのだ。１人で無理を重ねる必要なんてどこにもない。
その辺の事を、彼女にはしっかりと教育してやる必要がありそうだった。その為にもまず、茉莉を無事に連れ帰る必要がある。
友哉は無言のまま、手荷物の中から漆黒のロングコートを取り出して羽織る。
出発前に母がくれた防弾コート。新素材を使用する事で、時期を限定せず、防御力を落とさずに着る事ができるようになったコートだ。
見れば、陣は拳を掲げ、瑠香もイングラムを取り出している。
頷き合う３人。
「行くぞ」
低く囁かれる友哉の声。
それが、出陣の合図だった。
友哉の予想した通り、茉莉が谷本家の前に辿り着くのに時間はかからなかった。
とは言え、時刻は既に夕方。日は山の影に落ちようとしている。
巫女装束を着た少女の姿に、門の前に立つ男は怪訝な顔つきになるが、茉莉は構わず、彼の前に立って足を止めた。
「・・・・・・谷信吾さんに会いに来ました」
余計な会話はせず、率直に用件だけを言う。
「瀬田茉莉が来た。そう言えば伝わる筈です」
一瞬、胡散臭げな視線を投げて来たが、少女の内に灯る暗い殺気に、門番の男は一瞬気圧されそうになった。
『サッサトシロ、キサマノ命ナド、イツデモ取レルンダゾ』
無言の内に発する眼光は、そう言っているようだった。
少し慌て気味に、趣味の悪い屋敷の中へと駆けこんで行く男を見送りながら、茉莉はその場に立ち尽くす。
まだだ。
仕掛けるにはまだ早い。
敵は多分、茉莉をただの小娘だと侮っている筈。きっと、自分達から姿を現す筈だ。ならば、それを利用して至近距離まで接近、縮地を利用した奇襲攻撃で一気に仕留める。
一瞬、茉莉の脳裏に友哉の顔が浮かんだ。
昨夜の話し合いで、友哉はいつでも力を貸してくれると言った。
だが、これだけは譲れない。谷親子は必ず自分の手で仕留める。それが、父や高橋のおばさんの敵討ちになるのだ。
やがて、門番の男が戻って来て、離れの方へ行けと言った。
茉莉は会釈もせず、無言のまま谷家へと足を踏み入れる。
ここからだ。
ここはもう戦場。張り詰めた気を一瞬でもそらせば、その瞬間、茉莉の首は取られることにもなりかねない。
周囲から突き刺さるような気配。恐らく、ボディガードや私設警備員やらがいて、茉莉の動きに目を光らせているのだ。
そんな中を、茉莉は庭を迂回しながら進んで行く。
大きな庭だ。この庭だけ見ても、谷家の財力の高さを覗い知る事ができる。
何代にも渡って伝わって来た谷家の力を、不必要なまでに誇示しているかのようだった。
やがて、洋館風の離れの庭に設けられたテラスに、谷親子が並んで立っているのが見えた。
「やあ、お嬢さん、よく来たね」
信吾は茉莉の姿を見ると、手を広げて笑顔を見せる。
そんな信吾の姿を、茉莉は眼を細めて睨む。
醜い笑顔だ。その腹の奥にある醜さが、透けて見えるかのようだった。
茉莉の心情に気付く様子も無く、信吾は更に言い募る。
「ここに来てくれた、と言う事は、ようやく私の申し出を受けてくれる気になったんだね」
信吾は茉莉が中学生だった頃から、彼女に執着していた。学校の行き帰りに後を付け回す、待ち伏せして言い寄る等、ストーカーまがいの行為に及ぶ事は勿論のこと、何度か瀬田家にまで踏み込んで来た事すらあった。もっともその時は、茉莉の父に手も無く撃退されたが。
茉莉が信吾に嫌悪感しか抱けない理由は、まさにそれだった。
「フンッ、貴様が、あの忌々しい瀬田の娘か」
茉莉を値踏みするように、源蔵が吐き捨てるように口を開く。
「どうりで、知性の欠片も感じない顔付きだ。さしずめ、東京では男漁りに夢中だったか？ まったく、嘆かわしい事じゃ。貴様のような下賤の女に、ワシの息子が懸想してしまうとは」
「まあまあ、パパ」
愚痴る源蔵を、信吾は笑顔で宥める。
「そこの所は、ほら、これからしっかりと教育してやれば良いんだし」
「そうだな。お前に相応しい雌にする為にも、早めの教育は肝心だ」
そう言って下卑た笑みを、茉莉に向けて来る。
対して、茉莉は２人の会話など聞いていない。ただ、自身と相手の距離を計っているだけだ。
既に、殺傷圏内。斬りかかれば確実に２人とも仕留める自信がる。
「・・・・・・一つ、教えておく事があります」
「何だい？」
ようやく口を開いた茉莉に、信吾は機嫌を良くして尋ねる。
既に包囲は完了している。どうやっても、茉莉に逃げ道は無い。後は小娘１人、多少抵抗しようが、煮るも焼くも自分達の自由にできる。それが判っているから、余裕の態度でいられるのだ。
茉莉は、スッと懐に手を入れる。
そこから取り出した物を、手を伸ばして掲げて見せた。
「・・・・・・これに、覚えはありませんか？」
「そ、それはッ！？」
茉莉が取り出した物、それは能に使う狐の面だった。
狐の面。即ち、稲荷小僧。
まさか、
そう思った瞬間、
茉莉は巫女装束の背中に手を入れた。
背中に収めた菊一文字を、払うように抜き放つ。
谷親子は、まだ茉莉の動きにすら気付いていない。
このまま、一刀のもとに切り捨てる。
そう思った瞬間だった。
ガキィンッ
振り下ろした刀が、横合いから伸びた刃によって防がれる。
「いやいや、危ない危ない」
やれやれとばかりに溜息をつきながら、比留間喜一が茉莉の剣を自分の刀で受け止めている。
「その背格好、昨夜の稲荷小僧と似ていたんで、まさかとは思ったが、警戒していて正解だったな」
「クッ！？」
奇襲を完全に防がれ、茉莉は歯がみしながら後退する。
喜一と対峙したのはほんの数分程度だったが、まさかそれだけで正体を看破されるとは思わなかった。
「ど、どういう事だ、喜一ッ まさか、この小娘が稲荷小僧だとでも言うのかッ！？」
「正しく、その『まさか』だって言ってるんですよ」
言いながら、喜一は掲げるようにして刀を構える。
見れば、いつの間にか茉莉の背後には洋二と三矢も、回り込むようにして立っている。
洋二は身の丈ほどもある巨大な太い金属の棒を持ち、三矢は猫のように背中を丸めながら、両手にナイフを構えている。
状況は３対１。
だが、
「それが・・・どうした・・・・・・」
低い声で、茉莉は呟く。
自分は谷親子を地獄へ叩きこむ。その覚悟でもってここに来た。ならば、この程度の事は不利にもならない。
茉莉は無言のまま、菊一文字を構え直す。
元より、ここに来た時点で、茉莉の心に退却の二文字は無かった。
２
友哉達は一心に駆けている。
目指すは谷本家宅。何としても、茉莉が戦闘を開始する前に追いつく必要があった。
こんな事なら、予め乗り物を確保しておくべきだったか、と思わなくもない。
これが武偵校なら、車両は勿論の事、ボートや小型飛行機まで用意され、有事即応の状況が常に作られているのだが。
とは言え、無い物をねだっても仕方がない。ここは何としても自力で追い掛けるしか無かった。
その時だった。
「どこ行くんだ、テメェ等？」
駆ける友哉達の行く手を阻むように、１０人近い男達が現われるのが見えた。
その手には、角材やら鉄パイプやらと言った、物騒な物が握られている。明らかに、友哉達の足止めを目的に現われたのが判る。
振り返れば、背後にも同様に武装した男達が退路を塞ぐようにして並んでいる。完全に囲まれていた。
「・・・・・・どいてもらえませんか？」
一応、最後通牒のつもりで、友哉は尋ねる。
これでどくなら良し。どかないなら押し通るまで。既に時間的余裕の無い友哉達にとっては、素人相手にでき得る最大限の譲歩だった。
だが、相手が子供３人と侮ったのか、そのニュアンスは全く相手に伝わらなかった。
友哉の言葉を聞き、爆笑が立ち上る。
「おいおい、聞いたかよ、ボクちゃんッ！！」
「おっかなーい。殺されちゃうー」
げらげらと笑いたてる男達を、友哉はスッと目を細めて見据える。
警告は一度きりだ。それ以上、譲る気は無い。譲っている時間も無いし。
友哉が斬りかかろうとして、身構えた時だった。
「行きな、友哉」
陣が低い声で呟きながら前へと出る。
「お前１人なら、そう時間もかかんねえだろ」
「そうそう、ここはあたし達に任せて。茉莉ちゃんをお願い」
瑠香もまた、イングラムを抜いて構えながら言う。
確かに、相手は明らかな素人と言っても、２０人もの相手を一瞬で倒せる訳ではない。こいつらにてこずっている内にも、時間は過ぎ去ってしまうのだ。
「ごめん、任せたッ」
一瞬の決断と共に、友哉は大きく跳躍、男達の頭上を飛び越えて背後に降り立ち、そのままわき目もふらずに駆けだす。
その様子に、一瞬呆気に取られた男達だが、すぐに我に返って追おうとする。
「ちょ、待ちやがれ！！」
「待つのはテメェだ！！」
咆哮と同時に、陣の拳が男の顔面に突き刺さった。
衝撃と共に、男の首はあり得ない方向にひん曲がって宙を舞った。
首の骨が折れたのでは、と思えるほどの強烈な正拳突き。陣は初めから、手加減抜きの全力攻撃に打って出たのだ。
「お前等の相手は俺達がしてやる。さあ、死にてェ奴から前にでなッ！！」
言いながら、陣は拳を掲げて突っ込んで行く。
間合いに入るなり、殴り、蹴り、次々と人間を、紙屑のように吹き飛ばして行く。
一方の、瑠香も負けてはいない。
背後から襲ってくる敵に対し、イングラムを向けて容赦なく引き金を引く。
装填してある弾丸は、非致死性のラバー弾。これが命中しても、相手を殺傷する事は無い。
その代わりと言っては何だが、「死ぬほど」痛いが。
吐き出される弾丸が、向かって来る男達を容赦なく薙ぎ払って行く。
何しろ、一発一発がプロボクサーのストレート並みに威力があるのだ。まともに食らって、無事でいられる筈がない。
「この、クソガキッ！！」
中の一人が、弾幕を突破して瑠香に殴りかかる。
しかし、瑠香には、その攻撃は当たらない。
友哉や茉莉にこそ劣るものの、瑠香も相当に身が軽い。ひらりひらりと舞いながら攻撃を回避し、弾丸の嵐を浴びせかかる。
陣と瑠香
全力を発揮した２人の武偵を前に、素人の作業員など、何人集まったところで路傍の石ころ以上の存在ではなかった。
茉莉は苦戦を強いられていた。
三男の三矢は、その素早い身のこなしで、近付いたと思ったら離れ、離れたと思ったら、いつの間にか接近する、といった行動で茉莉をかく乱している。武器も２本のナイフを持ったかと思ったら、離れるといつの間にか２丁の銃に持ち替え、射撃にて茉莉の動きをけん制して来る。
二男の洋二の動きは、お世辞にも動きが速いとは言えない。茉莉が隼なら、洋二はさしずめ鈍重な牛だろう。しかし、その怪力によって振るわれる鉄棒の威力は、大気を粉砕し、地を叩き割る。その衝撃波だけで、茉莉の華奢な体は木の葉のように吹き飛ばされる。ましてか、直撃を食らった日には骨まで粉砕してしまうだろう。
そして、長男の喜一。こいつだけは他の２人よりも別格だ。
茉莉には判る。この男は少なくとも、二桁以上の人間を斬っている。戦い方が、「勝つ」ではなく「人を殺す」事に向いている。
１人１人が相手なら、茉莉は決して負けはしない。
だが、比留間兄弟達は、それぞれ互いの長所で短所を補うような連携を見せ、技量においては数段優っている茉莉を相手に、互角以上の戦いを演じていた。
加えて、周囲にいる私設警備員と思われる者達が、盛んに野次を飛ばして煽っている。
ここは、茉莉にとっては完全に敵地。味方が１人もいないアウェーに他ならなかった。それが精神的にきつかった。
「クッ！？」
縮地の発動と同時に、茉莉は囲みを破るべく駆けだす。
いかに茉莉でも、三方向から同時に攻められたら打つ手がない。
だが、
「ど～こ行くんだ～？」
そんな茉莉の行動を嘲るように、２丁のリボルバーを構えた三矢が追いすがって来る。
放たれる弾丸。
対して茉莉は、とっさに更に加速する事で弾丸の射線から逃れる。
しかし、
「逃がさねェぜ！！」
茉莉が向かう先には、既に鉄棒を振り上げた洋二が待ち構えていた。
「ッ！？」
とっさに、急ブレーキを掛ける茉莉。しかし、一度起こってしまった運動エネルギーは、いかに茉莉であってもとっさに止める事はできない。
つんのめるように茉莉が停止するのと、洋二が鉄棒を振り下ろすのは同時だった。
粉砕される地面。
その衝撃波が、少女の体を容赦なく叩きのめす。
「クゥッ！？」
倒れそうになるのを、必死に踏ん張って堪える。
だが、そこへ、
「ハッハー！！」
銃声が、立て続けに鳴り響く。
同時に、茉莉の右肩と太股に着弾があった。
「グッ！？」
発する激痛。とっさに歯を食いしばって、悲鳴だけは噛み殺す。
敵に弱みだけは見せない。と言う意地が、少女を尚も大地に踏みとどまらせる。
だが、
「そこだァッ！！」
動きを止めた茉莉に、鋭い斬撃が襲い掛かる。
喜一の放った斬撃は、茉莉の右腕を強かに打ち据え、その手から菊一文字を弾き飛ばした。
「あァッ！？」
腕が折れるかと思うほどの衝撃。防弾巫女装束を着ていなかったら、今ので右腕を持って行かれたところだ。
だが、
その場で膝を着く茉莉。
先程食らった銃撃の分も含めて、全身は激痛に包まれている。
懐にはブローニング・ハイパワーを忍ばせている。それを使えば、まだ戦う事はできるだろう。
しかし、足に銃撃を食らったせいで、縮地が大幅に制限されてしまっている。その状態で戦っても、勝利はおぼつかないだろう。
「勝負あった？」
茉莉達の戦いを、酒を傾けながら見物していた信吾が、動きを止めた茉莉を見ながら尋ねる。
血を吐くような思いで、茉莉は信吾を睨みつける。
既に茉莉に戦う力は残されていない。
悔しい。
怨敵を前にして、膝を屈し、手も足も出ないでいる自分が悔しかった。
そんな茉莉を嘲るように見ながら、信吾は手にしたワイングラスを干して言う。
「さあ、お嬢さん。オイタはこれくらいにしましょう。私としても、美しいあなたが、これ以上傷付くのは見たくない」
そう言うと、這いまわる虫のような視線を茉莉に向けて、足元を指差す。
「地面に頭を付けて謝りなさい。そうすれば、今日の事も、今まであなたが稲荷小僧としてやってきた悪戯の事も、水に流して差し上げましょう。それどころか、私の愛人として、これから一生、不自由ない生活を保障して差し上げます。どうです、破格の申し出だと思うんですがね」
信吾の言葉に、茉莉はギリッと歯を噛み鳴らす。
確かに、自分がやって来た事は、無意味な事だったのかもしれない。それどころか、明らかな犯罪行為だった。
だがそれでも、目の前のこの男。父や、高橋のおばさんや、村の人達を傷付けたこの男にだけは、そんな事言われたくなかった。
「だ、れがッ、あなたなんかにッ！！」
顔を上げ、睨みつける。
この男に、これ以上、頭を下げているだけで死にたくなる思いだった。
「もう良いッ」
そんな様子を見て、信吾よりも先に源蔵の方が、吐き捨てるように口を開いた。
「元々、こんな下賤の女は、谷家の人間が飼うのに相応しくないのだ。それに、この野蛮なまでの気性だ。仮に飼っても、いつ飼い主に噛みつくか判った物ではない」
汚らわしい物を見るようにして言った後、源蔵は喜一に向き直った。
「殺せ」
「パパ・・・・・・」
その言葉に、信吾は顔をしかめて振り返る。まるで、お気に入りの玩具を取り上げられた子供のような顔だ。
「彼女は僕の物だって、言ってるでしょ」
そんな息子を宥めるように、しかし自身の意思は曲げずに源蔵は返事を返す。
「お前には、あとでいくらでも見繕ってやる。だから、この女は諦めろ」
父の言葉に、信吾はやれやれと肩を竦めた。
「仕方ないか・・・・・・良いよ、やっちゃって」
もう飽きた。と言わんばかりに、信吾は言い捨てる。もはや、茉莉には一片の未練も無いのが、そのあっさりとした態度で判った。
信吾の命を受けて、喜一は三矢に目配せする。とどめを刺せ、と言っているのだ。
対して三矢も、ニヤリと笑い、手にナイフを持って構える。
「つー訳だからよ。サクッと殺されちゃってくれや」
そう言って、近づいて来る三矢を、茉莉は真っ直ぐに睨み返す。
立ち上がって逃げようにも、足が負傷している為、それもままならない。
最早、これまでか。
視界の中で、ナイフを振り上げる三矢。
せめて、最後まで抵抗した証として、茉莉はしっかりと目を見開き、自分の敵の姿を睨み続けていた。
ナイフが、振り下ろされる。
次の瞬間、
漆黒の風が、
庭の中に吹き込んだ。
凶刃が茉莉に届くかと思った瞬間、黒風は彼女の体を抱え上げ、そして駆け抜ける。
一瞬の静寂が、谷家の庭に降り立つ。
そんな中、
「よく頑張ったね、もう、大丈夫だよ」
優しい声が、耳に暖かく響いた。
ああ、この声・・・・・・
この声を、どんなに聞きたかった事か。
思わず、茉莉の目に、熱い物が溢れだした。
「きッ 貴様、何者だ！？」
上ずった声で尋ねる源蔵に対し、腕に茉莉を抱いたまま、ゆっくりと振り返る。
「・・・・・・あなた達が、どこで何をしようが、本来なら僕には関わりない筈だった」
低い声で、告げる。
「・・・・・・だが、あなた達が僕の大切な仲間を傷付けるなら、僕は僕の持つ全存在を賭けて、あなた達を破滅させてやる」
剣気は一瞬にして、場を駆け抜ける。
茉莉をその腕に抱え、緋村友哉は、敢然とその場に立ちはだかっていた。
第７話「黒き疾風」 終わり