仮面ライダー Chronicle×World

第二節 狂咲

暫くライダーも怪人も出ない不思議なライダーの二次創作。

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風が狂っていた。

冷たい冬の風と、温かい春の風が、蛇の如く絡み合っている。

山の中だ。

薄い桃色の花びらが、その狂った風の中を、鳥の羽根のように舞っていた。

乱立する木々から、風によって引き千切られ、舞い落ちてゆく桜花。

その中に、香しく立ち昇る梅の花が、幾つか見られた。

狂っていた。

冬と春との境目に、桜花と梅花が共に咲いている。

狂ったように風が吹き、狂ったように花が咲いていた。

その狂った風の中に、更に狂ったように動き回る男がいた。

大柄な男である。

男は、森の中で、樹の幹に向かって、拳や蹴りを繰り出している。

手の皮はずり向け、脚の甲や脛は、赤黒く爛れていた。

その拳で、その足で、地面を蹴り、樹の幹を叩いている。

男の周囲には、表面をごっそりと削られた樹が、幾つもあった。

男の足元には、その為に枝から落ちざるを得なかった花が、幾つも散らばっている。

男は、桜を踏み躙り、梅を踏み付けて、傷付いた拳と脚を繰り出してゆく。

黒い、ズボン状の下衣を穿き、白くささくれた黒帯を締めていた。

上半身は、裸である。

鍛え上げられた身体には汗が浮き、花びらや、樹の表皮、土の汚れなどがこびり付いている。

鬼気迫る顔付きであった。

髪と髭は茫々と伸び、頬がげっそりと落ちている。

しかし、その双眸ばかりは、決して光を失っていなかった。

男は、只管に身体を動かしているようであったが、しかし、その動きには一定の法則があった。

余りにも素早い為、知識のない者には判断が付かないやも知れないが、それは、套路である。

套路――

中国拳法で言う、型である。

型とは、一定の順序で、決められた動作を行なう事により、実戦の術理を身体に身に着けさせるものだ。

男はその套路を、無数の木々に対して、実際に使うように、行なっていた。

男の見せる套路は、拳も、掌も、蹴りも、肘や、膝も、使っていた。

動作の中には、関節を決めているような動きもある。

投げを打っている様子もあった。

その動作の一つにも、数多くの種類がある。

拳に限って言うのなら、拳を横にした打ち方、縦にした打ち方、拳の親指側、又は小指側を使うもの、裏拳、弧拳……それを、打ち出すにしても、更に分類されている。

一つの技の中に、何種類もの形があり、その何種類もの形の中に、複数の方法があった。

又、同じ打撃を繰り出すにしても、その威力が明らかに異なっている場合もある。

一つは、樹の表面を削ったり、幹を大きく抉ったりするだけの打撃。

もう一つは、表面にはこれと言ったダメージはなくとも、遠くの枝から葉が一斉に落ちたり、打撃された面の反対側が削れたりする打撃。

それらを、素早く、舞を躍るように、男は繰り出していた。

狂った風。

狂った花。

それらに包まれて、狂ったように、武が吹き荒れていた。

男の周囲の樹から、全ての葉が、花が、枝が落ちてしまった。

男は、周囲を吹く風に舞う花びらを振り払って、又、別の場所へ向かおうとする。

と――

「ふぅん」

梅の香りに混じるような、甘い声が届いて来た。

男が、血走った眼を向けると、枯れた樹の間から、その女が姿を現した。

美しい黒髪を、乱雑に散らしている。

細められた黒い眼。

通った鼻。

ぽってりとした唇。

日本人よりも、少し肌の色が濃い。

マヤである。

マヤは、蒼い道衣を着ていた。

生地のぶ厚さから、柔道や、柔術のそれに似ているものと分かる。

袷の上衣に、黒い帯を締めていた。

裸足で、桜と梅の花に彩られた地面を踏んでいた。

「それが、赤心少林拳……」

「――何だ、貴様は……」

マヤの言葉に、男が言った。

マヤは薄く微笑むと、

「立ち合いたいのだけれど」

と、言う。

「立ち合い⁉」

「ええ」

「俺と、か」

「貴方とよ」

「――」

男は、ふん、と、鼻を鳴らした。

「随分と、莫迦な女が増えたものだな……」

「へぇ？」

「見た所、多少は心得があるようだが、余り調子に乗らない方が良い」

「女だから、かしら？」

「そうだ」

「そんな事、言わないで欲しいわぁ……」

そう言うと、マヤは、

すぅ、

と、右足を前に滑らせた。

花びらが、風に流されるような、緩やかな動きであった。

「ぬ⁉」

男は、ぎょっとなって、地面を蹴った。

マヤが近付いた分だけ、男は後方に飛びずさっていた。

マヤが話し掛けた時には、自然体だった男が、既に構えている。

右腕を立てて、肘を左手の甲で支えている。

マヤは、くすり、と、微笑んだ。

「ね――？」

「――」

男が眉を寄せた。

男が後退した理由は、あのままでいれば、マヤが自分の懐に入ってしまうのを、許してしまうと思われたからだ。

若しも、その状態でこの女が刃物を握っていたら、自分は、その刃先が腹に潜り込む事さえ、自然と受け入れてしまったであろう。

そして、マヤに対して構えを採った今、分かった事がある。

“立ち合い”――つまり、戦いを所望している訳だが、このマヤという女からは、殆ど戦意と呼べるものが感じられなかった。

普通、自分からでも、相手から挑まれたでも、戦うという空気が作り上げられたならば、自然と、その場に対する意識が、全身に満ち溢れる筈である。

その意識が、顔や、身体の何処かに、現れて、他の相手に伝わるのだ。

だが、それがない。

まるで花のように、マヤは、そこに立っているだけだ。

自然とそこに生じ、自然とそこで死んでゆくだけの花――

彼女の接近を躱せたのは、あの一瞬、マヤの方から僅かに殺気を飛ばして来たからだ。

――ほぅら、御覧なさい。

　　このまま、何にもしないで良いのかしら？

　　じゃないと、食べられちゃうわよぅ？

巨大な蛇に、眼の前で牙を剥かれたような感覚であった。

それがあったからこそ、男は、マヤから遠退く事が出来たのである。

「……良いだろう……」

男が頷いた。

「立ち合ってやる」

「ありがと」

マヤはそう言うと、右足を出した。

両拳を持ち上げる。

上体は、軽く反らした。

一昔前の、ボクシングの構えにも似ているようであった。

「マヤ――取り敢えずはそう呼んで頂戴」

「む……」

「柔術よ」

「――赤心少林拳」

男は、マヤに向かって、言った。

「黒沼(くろぬま)鉄鬼(てっき)」

狂った風と、狂った花の中、男と女が、狂い合おうとしていた。

同じ頃――

同じように、桜の舞いと、梅の香りに包まれた寺が、あった。

人も通わぬ山奥に、ひっそりと佇む寺である。

この頃、多くの寺には、墓地が設けられていた。

しかしながら、寺院と言うのはそもそも、僧侶が修行をする場所である。

死人が出れば、葬式を出すという制度は、江戸時代に、幕府が作ったものであった。

徳川家康が、寺院を取り立てて、僧侶たちに戸籍の管理を任せたのである。

子供が生まれた、人が亡くなったという事で、寺に届けを出させていた。

そうした意味では、人が寄り付かないこの寺は、江戸時代以降の寺院の体裁を為していない。

大きめの堂宇だけが、そこにある。

本堂の前の庭は、桜と梅の樹に囲まれており、花びらが風になぶられている。

一人の僧侶が、その庭に立っていた。

梅の樹の前である。

つん、と、突き出した枝の先に、白い花弁の重なった、梅の花が咲いていた。

その梅の花を、僧侶はじぃと見つめている。

綺麗に頭を剃り上げた、穏やかな顔の男であった。

まだ少年期のあどけなさを残しているようにも、歳を経る事で得られる落ち着きを宿しているようにも見えた。

流石に、五、六〇代ではないと分かるが、一〇代とも、四〇代とも言える、不思議な雰囲気を持った男であった。

僧形である。

黒衣に、袈裟を身に着けていた。

足袋を、草履に潜らせている。

右手と、数珠を掛けた左手を胸の前に持ち上げて、眼の前の梅の花を、掌の中に包もうとしている。

緩やかな呼吸を繰り返していた。

吸っているとも、吐いているとも分からない、しかし、確かな呼吸である。

微動だにしないその中に、しかし、強いパワーがあるように見えた。

僧侶の両手が、梅の花びらと同じ形を作っていた。

いつしか、僧侶の双手は、中心に戴いた梅の花と同化している。

僧侶の姿は、風に掻き消されてなくなり、そこには、梅の花があるだけであった。

梅花は、生命力を注がれたかのように生き生きと輝き、咲き誇っている。

その前を、風と、桜の花びらが通り過ぎて行った。

と――

「治郎(じろう)よ」

声を掛けられて、僧侶は我に返った。

梅の花は同じように咲いていたし、その僧侶も変わらずにそこにいた。

治郎と呼ばれた僧侶は、後方を振り向いた。

本堂の方から、老僧が歩み寄って来る。

禿頭に、見事な真っ白い髭を伸ばした老人である。

「樹海(じゅかい)老師――」

治郎は、老僧――樹海に向き直ると、合掌をして、頭を下げた。

樹海は、

「見事じゃの」

と、小さく言った。

「は……」

「この花ぞ」

樹海が、空を見上げた。

治郎も、その視線を追う。

蒼い空が、眼いっぱいに広がっていた。

その蒼い風に、花が舞い上がってゆくのである。

「おぅ……」

治郎は、深く息を漏らした。

きらきらとした輝きが、その眼の中に見える。

陽光を照り返す、海のようである。

あらゆる生命の生まれた場所であり、あらゆる生命の死をも呑み込んでゆく大洋さながらのおおらかさ、その鷹揚さが、見たもの全てに感歎出来る純粋さとなっているのである。

「主もじゃ」

樹海が言った。

「私も？」

「応」

「――」

「あそこまで大気と一体化出来る者がいるなどと、思わなんだ」

梅の花を見ている治郎の姿が、不意に消失してしまった事だ。

確かにそこにいる筈の治郎は、しかし、空気に溶けてしまったのである。

「無念無想――」

「はい」

「儂がようやっと体得したものを、お主は、平然と越えてゆきよるわ」

からからと樹海が笑うと、その眼の前で、治郎が小さく俯いた。

照れているようであった。

樹海は、そんな治郎を眺め、又、空に眼をやった。

「桜か……」

「桜で御座います」

「思い出すの」

しみじみと、樹海が言う。

「弘前の桜じゃ……」

「老師の、故郷で御座いますね」

「おぅ、治郎、お前にも、話した事があったの」

「はい」

そう頷いた後、ふと思い出したように、治郎は、少し不満げな顔をした。

「それよりも、老師」

「む――」

「いつまで、私をそのように呼ぶのですが。そもそも、私に――」

治郎は、言葉を一旦そこで止めてから、言った。

「玄海(げんかい)と名付けて下さったのは、老師ではありませんか」

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俗名は作中には登場しなかったレギュラー予定だったキャラより拝借しました。