仮面ライダー Chronicle×World

第四章 General 第一節 暗黒

月の光の届かない、森の中の事であった。

湿り気を帯びた、草木や、土の匂いが、辺りに充満している。

都会の空気に慣れた人間が、そこに放り込まれ、肺いっぱいまでその香りを吸い込んでしまうと、それだけで、身体の中の何かが書き換えられてしまいそうだった。

ねっとりと、夜の空気が、皮膚に張り付いて来る。

泥の匂いが持ち上がり、身体を覆ってしまいそうである。

温い風が奔ってゆく。

木葉や枝を撫でて、音を立てる風である。

それは、樹木の呼吸であった。

うろの間から、息が吐き出されているように思ってしまう。

無数の樹が、同じように呼吸をして、その積み重なりが、風の音のようにも思えてしまう。

その中で――

がつ、

がつ、

と、硬い音がしていた。

太い枝を切り出し、それで、樹の幹を叩くような音。

石で、石を打ち付けるような音。

暗闇の中に、そんな音が響いている。

その周辺には、森のそれとは違う匂いが、沸き立っていた。

血臭――

昏い森の中であるから、分かり難いかもしれないが、その周辺には血が撒かれている。

黒っぽい水溜りのようにしか、見えない。

だが、漂って来る鉄の匂いは、紛れもない血のそれである。

その匂いに導かれるようにして、一頭の犬がやって来た。

樹の陰から、すぅ、と、顔を出す。

元は、猟犬である。

人間に連れられて、山の中に入ったは良いが、ハンティングの最中に飼い主の傍を離れてしまい、そのまま置いて行かれてしまった。

そうして野生化する犬は、決して少なくはなかった。

その猟犬は、濃厚な血の匂いに誘われて、そこにやって来たのである。

少し開けた場所であった。

そこを覗き込んだ時、犬の眉間に向かって、何かが跳び掛かって来た。

犬は、それに頭蓋骨を貫かれ、脳を傷付けられて、絶命した。

どさり、と、倒れる犬の遺体に、血の香りを纏った男が歩み寄る。

開けた場所の真ん中に腰を下ろして、

がつ、

がつ、

という硬い音を鳴らしていた男である。

男は、左手に棒状のものを持っていた。

男が握っている所から、先に向かうに従って膨らんでゆき、その先は途切れている。

先端から、白っぽいものが覗いていた。

脚だ。

獣の後ろ脚であった。

それを、股関節から引き千切っていた。

男の口元からは、血が垂れており、どうやら、その脚を喰っていたらしい。

硬い音の正体は、男の歯が、犬の骨にぶつかる音であったのだ。

男は、左手に持っていた犬の脚を口に咥え、倒れ込んだ犬を左手で持ち上げて、さっきまで自分が座っていた場所に放り投げた。

脳から溢れた血液が、そこに積み上げられた、他の犬の死体の上に、どぶりと垂らされた。

男は、既に何頭もの犬を殺しており、それを喰らっていたらしい。

元の場所に腰を下ろすと、男は、犬の頭に刺さったままのものを引き抜いた。

それは、巨大な、鉄の鉤爪であった。

男は左手でその鉤爪を持ち上げると、手首から先のない右腕に被せた。

義手――と、言うには、余りにも禍々しいそれは、赤黒い錆が浮かんでいる。

男は、口に咥えた犬の脚を咀嚼しながら、右腕の巨大な鉤爪で、今、殺した犬の身体を解剖し始めた。

腹の中に爪を潜り込ませて、肉を裂いて、そこに顔を突っ込んでゆく。

血の滴る音を、顔中で聞きながら、男は、犬のはらわたを喰わっていた。

その歯が、肋骨などに当たって、

かつん、

と、硬い音を立てている。

内臓をあらかた喰い終わった男は、新しい犬の脚を切り落とした。

その太腿に、かぶり付いてゆく。

最初に咥えていたものと交互に、その肉を喰らっていた。

と――

ざぁ、

と、梢の鳴る音がした。

男は、眼を細めて、音の方向を向いた。

今のは、自然の風ではなかった。

何者かが、森の中で動いた音であった。

そして、それは、この猟犬のような、獣の立てる音ではなかった。

男はその場に立ち上がり、暗闇の奥を睨んだ。

湿った泥の上を踏み、落ちた小枝を踏み折る音がした。

男は、右腕の鉤爪を、緩く持ち上げた。

森の闇の中から、ぬぅ、と、顔を出して来たものがあった。

人間であった。

夜、しかも、真っ暗な森の中だというのに、サングラスを掛けている。

闇に溶け込むような、黒いコートを着ていた。

「旨そうだな」

コートの男が言った。

「俺にも、少し、分けてはくれないか」

「――」

鉤爪の男は、警戒を解かない。

こんな時間、こんな場所に、こんな格好で人間が来られる訳がない。

とすれば――

「――じゃっ！」

鉤爪の男は、コートの男に向かって、犬の死骸を蹴り飛ばした。

物言わぬ獣の骸は、コートの男に向かって飛来した。

コートの男は、樹の陰に隠れた。その樹の幹に、犬の死骸がぶち当たった。

その間に、鉤爪の男は、反対側の木々の隙間から、走り去って行った。

「ふん」

コートの男は、小さく鼻を鳴らした。

鉤爪の男は、逃げている。

あの黒いコートの男が、偶然、ここにやって来たのではない事は明らかだった。

若し、何かの目的があるならば、それは自分であると思った。

そして、そうならば、自分にとって良い事ではない筈だ。

だから、鉤爪の男は、逃走を図った。

情けない事ではある――

そう思っているが、死ぬタイミングも場所もなくなった自分は、こうして逃げて、生き延びる他にはないのだとも思っている。

男は、泥を踏み締め、木々の間を駆け抜けた。

常人ならば、この暗闇の中で、獣と同じか、それ以上の速度で走り抜ける自分に、追い付ける筈がない。

仮に、常人ではなかったにしても、この場所にすっかり慣れ切っている自分を、昨日今日、この森に足を踏み入れた人物が追って来るのは、難しい。

その僅かな難しさが生む僅かな時間で、鉤爪の男は、逃走を考えていた

だが――

追って来ている。

自分を追う者の存在を、男は感じ取っていた。

まるで猿のように素早く、この森の闇を駆け抜ける者がいるのだ。

男は、何度か方向転換をして、相手を撒こうとしたが、全て読まれてしまっている。

それ所か、何処かしらの場所に誘導されている可能性もあった。

「むぅっ！」

鉤爪の男は、足を止めた。

森を抜けて、川原に出ていたからだ。

昏い水面に、白い流れが見えて、月が映り込んでいる。

対岸に、男が立っていた。

白いスーツを着た男だ。

白いスーツの男は、持ち上げた右手の指先に火を灯すと、咥えた煙草の先端に近付けた。

森の中に、煙が吐き出される。

煙草の先で、赤い光が小さく燃えていた。

白いスーツの男の眼が、ぎらりと光り、鉤爪の男を睨んだ。

背筋に、ぞくりとしたものが奔った。

鉤爪の男は、男が川を渡って来る前に逃げ出そうとしたが、振り向いた先には、森から抜けようとしている黒いコートの男の姿を見付けてしまった。

黒いコートの男を避けて、別の道から抜けようとした鉤爪の男であったが、ふと、月が翳った。

見上げてみれば、恐らく、高い樹のてっぺんから跳躍し、鉤爪の男に向かって落下して来る人物があった。

それは、革のジャケットを羽織った、ざんばら髪の男だ。

ざんばら髪の男は、空中で身体を捻りつつ、鉤爪の男の前に着地した。

猫のような――と、言うよりは、飛蝗が、草むらから草むらへと飛び移るのに似ていた。

「う」

と、鉤爪の男は呻いた。

明らかに、この男たちは、常人ではない。

「糞ぅ」

と、叫ぶと、鉤爪の男は、右腕の爪で以て、眼の前のざんばら髪の男に切り掛かった。

ぎらり、と、月光を反射して光る巨大な爪。

しかし、ざんばら髪の男は、左腕の腕刀で鉤爪の男の手首を打ち上げ、爪での攻撃を止めた。

そうして、右のパンチを繰り出して、鉤爪の男のボディを叩く。

「ぐぃ」

身体をくの字に折り曲げる鉤爪の男。

ざんばら髪の男の左足が跳ね上がり、更にその鳩尾に吸い込まれて行った。

前蹴りは、普通、中足を返して蹴り込むが、ざんばら髪の男は、前蹴りの軌道を取らせながらも、ブーツの爪先で、鉤爪の男の腹に蹴り込んで行った。

倒れ込む、鉤爪の男。

「ひぃぃっ」

と、鉤爪の男が、身体を丸めた。

鉤爪の男に向かって、三人の男たちが歩み寄ってゆく。

と――

「よし給え、ユーたち……」

暗闇の中から、声が聞こえて来た。

三人の男たち――黒井響一郎、松本克己、呪ガイストが足を止めた。

見れば、いつからそこに立っていたものか、一人の老人が、三人と、鉤爪の男を眺めていた。

白い髪と髭が、茫々と伸びている。

黒いマントに身を包んでいた。

身長は、黒井やガイストと同じく一七五センチ程である。

「何者だ、あんた」

黒井が訊いた。

「俺たちの邪魔をするのかい」

「であれば、容赦は出来んぞ」

克己とガイストが、続けて言った。

「退きなさい――」

と、森の中から、姿を見せた女が言う。

マヤであった。

豊満な身体を、無理に、男物のタキシードに押し込んでいた。

タイを結んだ胸元が、今にも弾けそうになっている。

肩まである黒い髪は、頭の上で結わえていた。

「その人は、私たちの同志よ」

マヤが言う。

と、老人は、愉快そうに笑った。

「成程、では、ユーたちがそうでしたか」

「――こいつはどうする？」

黒井が、鉤爪の男を見て、マヤに問う。

「彼に任せるわ。私たちは、退きましょう」

「――分かった」

マヤが森の中に消えてゆくと、それに、黒井たちも続いた。

残ったのは、白髪の老人と、鉤爪の男だけであった。

「無事かね、ミスター」

と、鉤爪の男に歩み寄る老人。

差し伸べられた手を、左手で握ろうとした鉤爪の男だったが、

「ぎゃああっ！」

と、声を上げた。

老人が手を伸ばす時に、マントが自然と開かれたのだが、その隙間から見えたものに対して、悲鳴を上げたらしい。

老人の腰にはベルトが巻かれており、そのバックルには、曲がりくねった蛇の紋章が刻まれていた。

「ご心配なさらず、ミスター」

老人は、にこやかな笑みを浮かべて、後退る鉤爪の男の傍に膝を着いた。

「私は貴方の味方ですよ」

「――し、信じられるか……」

鉤爪の男は、絞り出すようにして、言った。

「貴様らの事など、信じられるものか！」

「――ほぅ」

「わ、我々を裏切った奴らの事など、誰が信じるものか⁉」

「――」

「デルザーめ……！」

鉤爪の男の顔に、さっと筋が浮かんだ。

白髪の老人は、その姿を見て、立ち上がると、自らのマントを開いた。

そうして、腰を飾っていたバックルを引き千切ると、川原に投げ捨て、踏み砕いてしまった。

鉤爪の男は、その様子を見て、呆気に取られている。

「これで、信じて頂けますかな？」

「――あ、あんたは？」

まだ、完全に信じ切ってはいないようであったが、鉤爪の男には、老人の行為がどれだけのものであるのか、分かっているらしかった。

「ミーは、暗黒大将軍」

老人はそう名乗ると、

「ミスター・デッドライオン、貴方を迎え入れに来ました」

と、鉤爪の男――デッドライオンに、手を差し伸べた。