仮面ライダー Chronicle×World

第五節 神呪（兄弟）

強化改造人間――

つまり、仮面ライダーの事である。

神敬介は、深海開発用改造人間――カイゾーグＸとしての力を得た。

その息子に対し、神啓太郎は、

“Ｘライダー”

という呼称を授けている。

ＧＯＤ機関と戦う内に、やがて敬介は、

“仮面ライダーＸ”

とも、名乗るようになった。

それは、何故か。

先ずは、敬介が、立花藤兵衛という男と出会った為だ。

強化改造人間第一号、本郷猛の、オートバイの師匠である。

彼は、本郷や一文字、そして風見志郎や結城丈二をサポートして、ショッカーらと戦った。

その立花藤兵衛と神敬介は出会い、藤兵衛は、Ｘライダーの姿を見て、

“仮面ライダーＸ”

の名前を与えた。

神敬介の、本郷たちと同じように、人々を脅かそうとするＧＯＤ機関と戦っている姿が、四人の仮面ライダーの生き方と重なったのである。

だが、それ以前から、“ライダー”という呼び方を、啓太郎はしていた。

その“ライダー”というのは、勿論、仮面ライダーの事である。

城北大学で教鞭を振るっていた神啓太郎には、呪博士と、緑川博士という友人がいた。

緑川はショッカーに協力しようとしたが、啓太郎の助言で考えを改める。その際に、既に作成間近となっていた強化改造人間の設計図を、啓太郎に手渡していた。

啓太郎は、カイゾーグの理論が完成したならば、緑川の強化改造人間のボディと合わせて、やはり戦闘が可能な改造人間のシステムを組み上げ、ショッカーと戦おうと考えていた。

仮面ライダーとショッカーやデストロンとの戦いは、決して、歴史の表には出ない。しかし、都市伝説のようにひっそりと語り継がれ、啓太郎の下にも届いていた。

そうして、設計の完成した深海開発用改造人間に、仮面ライダーという名前を与えていたのである。

立花藤兵衛と出会わなかったとしても、神敬介は、仮面ライダーを名乗っていた事であろう。

神敬介の身体には、父・啓太郎が、緑川から受け継ぎ、そこから本郷猛たちに引き継がれたのと同じ、魂が込められていたのである。

しかし、元を辿れば、やはり仮面ライダーはショッカーの改造人間である。

その理論は、当然、後の組織にも引き渡される事になる。

ＧＯＤ機関にも、そうだ。

呪博士は、その強化改造人間の設計で、幹部候補の改造人間・アポロンを造り上げたのだ。

要するに、アポロガイストの構造は、仮面ライダーと極めて似通っていたのである。

Ｘライダーが、ＧＯＤの改造人間・クモナポレオンの為に窮地に陥った際、風見志郎が、敬介の身体にマーキュリー回路を埋め込んで、パワー・アップを計っている。

その強化改造手術が円滑に進んだのは、志郎と敬介――仮面ライダーＶ３と仮面ライダーＸの構造が似通っていた為だ。

そして、アポロガイストが、Ｘライダーに敗れ、再生した後、Ｘライダーのパーフェクターを取り付ける事で、永遠の命を手にする事が出来ると言われていたのは、アポロガイストが、パーフェクターからエネルギーを取り込める――つまり、Ｘライダーと類似の構造を持っていたからなのだ。

そうした意味で、仮面ライダーＸとアポロガイストの間には、深い共通点が存在している。

父の造ったサイボーグ・ボディには、それぞれ啓太郎の願いと呪博士の狂気が、血として、胸に、眼に、腕に、手に、流れ、渦巻き、滾っているのである。

神啓太郎の息子・敬介。

呪博士の息子・呪刑事。

仮面ライダーＸ。

アポロガイスト。

二人の親から生まれた、二人の子は、一つの兄弟として、複雑に絡み合った螺旋であった。

そのような話を聴いて――

アポロガイストは、小さく笑った。

何かに、納得出来たような顔であった。

「目覚めた時……」

と、アポロガイストが言った。

「最初に思い出したのは、奴だった……」

「――」

「神敬介……」

「――」

「そういう事だったのか……」

く――

と、アポロガイストが笑う。

く、

く、

と、アポロガイストが笑った。

兄弟のような存在だ。

鏡合わせの存在だ。

だからこそ、自分は、あの男に執着し、今も、復讐の炎を胸に灯している。

「私が蘇ったのも、その為なのだな」

「そうだ」

黒井が頷いた。

「長ったらしい話はお終いにしようぜ」

克己が、口を挟んで来た。

「やるんだろ、おたくら」

「ああ」

アポロガイストは頷くと、兜を身に着けた。

燃え盛る炎を宿した、赤い兜である。

兜を装着する事で、アポロガイストの身体が覚醒する。

それは、まさに強化改造人間と同じシステムであった。

アポロガイストが、マントを翻す。

胸に、太陽のフレアが輝いていた。

左手には、ガイストカッターを持っている。

右腕に、アポロマグナムを装着した。

「ま、軽い気持ちでやってくれ」

克己が、互いに歩み寄る二人の真ん中で、音頭を取った。

「アポロガイスト、あんたの身体だが」

「分かっている」

と、アポロガイスト。

二度――人間であった頃を含めると三度――の死を経験したアポロガイストの、身体の状態は、最高のポテンシャルを発揮するものではない。

一度、Ｘライダーに敗れ、強化改造手術を受けたが、その延命にはパーフェクターが必要であった。今は、勿論、パーフェクターがない。

であるから、ＧＯＤのコンピュータに残っていた、強化改造以前のアポロガイストの能力を基準にして、再生手術が執り行われた。

装備自体は、強化アポロガイストの、三連装銃剣・アポロマグナムと、ガイストカッターであるが、それを存分に扱う身体かと言えば、首を横に振らざるを得ない。

「構わぬよ」

しかし、アポロガイストは、そのように言った。

試し合いだから、自分が壊される心配はないので、そう言っているのではない。

「じゃあ、そういう事で――」

つぅ、と、克己が数歩下がった。

アポロガイストと、黒井が、遠い間合いを保ちながら、立ち止まる。

パンチではない。

蹴りでもない。

アポロフルーレ――アポロマグナムの剣――が、ぎりぎりで届かない間合いである。

黒井が、手首をもう一方の手で握る。彼がレーサーだった頃も、そうして集中力を高めた。

蒼と赤――

二つの改造人間の身体の間に、ぶつかり合うパワーのようなものが充満した。

冷たい氷の殺意と、熱された炎の闘志が衝突し、相殺して真っ白い光を放つ。

その二人を眺めて、克己が、言った。

「始め！」

アポロガイストが、先ず、アポロフルーレを唸らせた。

剣――と言うが、サーベルである。

しなる。

鞭のように、鉄がくねり、その軽さ故に素早く動いて、敵を翻弄する。

黒井は、左斜め下から迫って来た剣先を、小さく後退して躱す。

アポロガイストは手首のスナップで、フルーレの剣先を返し、黒井の胸元に突き込んで来た。

如何に細いと言っても、幹部クラスの改造人間の武器である。コンバーターラングでも、貫通する威力がある。

アポロガイストの右側に、斜めに移動して、黒井が躱す。

そのまま、間合いを詰めて行った。

蹴りの距離に入った。

「――しゃっ」

黒井の、見事な横蹴りが、アポロガイストの開いた右脇腹に向かって進んだ。

アポロガイストは、右脚を引き戻しながら、左半身を黒井に向けて行った。

身体の前には、ガイストカッターを突き出している。

黒井が、押し当てられるガイストカッターを、両腕で受ける。

そのガイストカッターの下から、アポロフルーレが突き上げられた。

黒井は地面を蹴って、後方に跳躍。

月面宙返りを極めながら、距離を取って着地した。

「良い動きじゃないか」

黒井が言った。

一旦、構えを解き、その場で軽くジャンプしてみせる。

「お蔭さまでな」

アポロガイストが言う。

アポロマグナムを、黒井に向けた。

その銃口に、戦意が溜まる。

どっ、

どっ、

どっ、

と、銃弾が吐き出された。

しかし、これはあくまでも、黒井の感覚である。

普通の人間には、三つの銃口から、一体幾つの弾丸が放たれたのか、分からない。

黒井の周囲で、幾つもの火花が散る。

地面。

壁。

床。

小鳥のさえずりのように、爆音が地下の闘技場に連鎖した。

その音とフラッシュの為、鼓膜が破れてしまいそうにも思う。

又、その場に他に人影があれば、跳弾の為に生命を奪われていただろう。

黒井が、アポロマグナムを全て弾いているのだ。

その手が、目まぐるしく動き、銃弾から我が身を防御している。

黒井が弾いた弾丸の一つが、克己の顔に向かって飛んで来た。

克己は、それを掌で受け止め、床に放った。

アポロガイストが、銃撃をやめる。

闘技場に、硝煙が満ちていた。

床には、蟻の巣のように、幾つもの穴が開いている。

壁も、大きく削れている所があった。

無事なのは、強化服を纏った黒井と、射手であるアポロガイスト、そして克己である。

その場にいた三人は、何れも、そんな事など問題にしていなかった。

「――ウォーム・アップは終わりだ……」

黒井が、白い煙を手で払いながら、言った。

「悪いが、寝起きだからとか、万全じゃないからとか、試し合いだからとか、そういう事を、俺に言うのはやめてくれ」

「――」

「そうであっても、徹底的に叩き潰すのが、俺の主義でね――」

それを聞いたアポロガイストは、小さく鼻を鳴らした。

「それで、良いのだ」