仮面ライダー Chronicle×World

第二十七節 仮面

　「驚きました……」

　相澤が、Ｘライダーと、立花藤兵衛を交互に見つめて、言った。

　「まさか、神さんと、立花さんがお知り合いだったなんて」

　「まぁな」

　照れたように、藤兵衛が頭を掻いた。

　「しかし、妙な偶然もあるもんだなぁ、敬介」

　「そうですね」

　かつて、Ｘライダーを含む仮面ライダーたちに助け出された二人が、ライダーたちと関係の深かった藤兵衛と出会いを果たす――

　それだけではなく、この日、共にその仮面ライダーと再会したのである。

　何もかも仕組まれているかのような、偶然であった。

　「所で、敬介、あの連中は……」

　「“財団”と呼ばれる組織です」

　Ｘライダー・敬介が、簡単に説明した。

　藤兵衛は、眉を顰めながら、

「また、戦いが始まるのか……」

と、絞り出すような声で言った。

　「――おやっさん？」

　敬介が、怪訝そうに首を傾げる。

　今までの藤兵衛であれば、

　“よぉしっ！　この立花藤兵衛、もう一度世界の平和の為に立ち上がろうじゃないか！”

　などと、腕捲りでもしながら、血気を漲らせた事であろう。

　しかし、それがない。

　加齢……それだけではない何かが、藤兵衛には起こったらしい。

　岬ユリ子の事だ。

　デルザー軍団との戦いで命を落とした、タックル・岬ユリ子の事は、敬介も知っている。

　城茂が、彼女を、仮面ライダーという戦士の名前で呪縛したがらなかった事も、知っている。

　だが、藤兵衛が、ユリ子がドクターケイトの毒ガスを浴び、茂に心配させまいと気丈に振る舞い、そして、助からぬと知ってケイトを巻き添えに死を選んだ事に、ショックを受け、かつての戦士の気力を萎えさせていた事までは、分からなかった。

　敬介は、他のライダーたちともそうであるが、この藤兵衛にも、必要以上に、接触はしたがらなかった。

　多くの組織との戦いの中で、辛い事や苦しい事が幾つもあり、例えばそれが肉体の苦痛であれば我慢が利くが、人の生命が失われてしまったとなると、そうもいかない。

　誰もが誰かを失って、その人の時を止めている。

　これを思い出してしまうからだ。

　戦場を共にした仲間たちとの再会は、彼らへの友情と共に、戦いの嫌な記憶を呼び起こす。

　だから、戦士として立たねばならない時以外、仲間たちと触れ合う事は、極力、しないようにしていたのである。

　それが、本郷や一文字と共に、藤兵衛の所を訪れたという事は、やはり、次なる戦いが始まろうとしているという事なのだが――

　「おやっさん、実は……」

　敬介がそう言い掛けた所で、近くで、大きな爆発が起こった。

　一文字を巻き込んで、改造兵士が自爆したのである。

　その爆炎が、店の前の道路まで駆け抜けて来た。

　炎の中から、白い車体が躍り出る。

　「ひゅーっ、危ない所だったぜ」

　そう言うのは、強化服を纏った一文字隼人であった。

　緑のプロテクターと、赤い手足。

　相澤と吉塚は、初めて見る仮面ライダーである。

　「平気ですか、一文字先輩」

　新サイクロン号で、咄嗟に脱出した一文字ライダーが、バイクを押して、店の前までやって来る。

　「平気じゃねぇよ、ったく……見ろ、これ」

　こつんと、赤いグローブで、仮面を叩いてみせた。

　「綺麗な緑色だったのが、真っ黒に焦げちまったぜ」

　一文字の言う通り、飛蝗をモチーフにしたらしい仮面が、黒く煤けている。

　仮面ライダーのヘルメットを焦がす程の強烈な熱が、放射されたのだ。

　「自爆しやがったぜ」

　一文字が、低く言った。

　「こちらもです」

　敬介たちに向かって、カノン砲を発射しようとした改造兵士たちの攻撃を、Ｘライダーは防ぎ、戦力を奪い取った。

　しかし、拘束しようとしたその時、彼らは海に身を投げて自爆したのである。

　「あの、神薙とかいう男は、改造部分が少なかったから、本郷に期待だな」

　「ええ」

　一文字がそう言うと、まだ燃え盛っている炎の奥から、バイクの唸りが聞こえて来た。

　揺らめく紅蓮の中に、マシンに跨る人影が見える。

　最初、一文字も敬介も、それを本郷猛・仮面ライダー第一号と思ったのだが、炎の中から飛び出して来たのは、全く異なる姿であった。

　黒いＧＳＸ１０００を炎の中からジャンプさせ、着地したのは、黒い強化服のサイボーグ忍者である。

　「こいつは⁉」

　その姿を見て、強化改造人間――仮面ライダーを連想した。

　続けて、本郷ライダーの新サイクロン号が現れた。

　「本郷、神薙は？」

　「済まん……」

　「奴は⁉」

　「分からない。しかし、神薙を攻撃したのは、あいつだ」

　言葉少なく、ダブルライダーが情報を交換した。

　敬介が、藤兵衛たちの守りに入っている。

　サイボーグ忍者が、マシンから降りた。

　背負った日本刀を引き抜き、ダブルライダーに向かって構えている。

　切っ先の向こうにある黒いヘルメットは、昆虫のようである。

　一対の緑色の複眼。

　眉間には、白毫の如きランプ。

　それらの上から、左右に触角が伸びている。

　口元を覆うマスクの形状は、数枚のプレートを重ね、牙に見立てている。

　又、その円形のマスクを歪に歪めている溝は、花びらのようにも見えた。

　「気を付けろ、隼人」

　「うん？」

　「奴は、身体の至る所に武器を隠し持っている……」

　本郷が見ただけで、

　　苦無

　　爆弾

　　鎖

　これら三つである。

　更に、ホログラム――自分の幻影を造り出す装置まで組み込んでいた。

　「それに、奴の身体がスキャン出来ん……」

　「お前でもか！」

　本郷の感覚は、あらゆる物体を、リアルに脳内に描き出せるまでに強化されている。

　箱の中に入っているものを当てるだけに留まらず、外見は何処も壊れていない機械の故障部分を、触れる事なくして探り当てる事も可能だろう。

　その本郷の感覚が、通じない。

　そのような装甲で、身体の表面を覆っているのだ。

　透視、不可。

　無臭。

　音を吸収してしまう。

　暗闇に紛れれば勿論、例え真昼であろうと、ホログラムの投射で身体の表面を覆ってしまえば、全く姿を消してしまう事も出来るだろう。

　極めて高度なステルス能力――サイボーグ忍者というのは、言い得て妙であった。

　「“財団”製じゃなさそうだな……」

　「ああ。まるで、俺たちの事を、最初から想定して造られたような」

　「つまり……」

　サイボーグ忍者が地面を蹴った。

　真っ直ぐに、ダブルライダーに向かって飛び込んで来る。

　第一号と第二号は、左右に展開した。

　これで、どちらを追おうと、片方に対して隙を見せる事になる。

　唐竹割りに振り下ろされた刃に対し、本郷が右、一文字が左だ。

　どちらにゆくか⁉

　その迷いを、寸毫にも見せず、サイボーグ忍者はホログラムを発動した。

　背中から分裂するようにして、二人のサイボーグ忍者が、左右の本郷ライダーと一文字ライダーに向かって斬り掛かる。

　「むっ」

　「ちっ」

　本郷ライダーの廻し蹴りが、サイボーグ忍者の頭部を突き抜けた。

　幻影だ。

　しかし、刀を躱すと同時に顔面を殴り抜いていた一文字ライダーの拳も、サイボーグ忍者の頭部を砕くには至らなかった。

　どちらも、ホログラムだ。

　本物は、立花オート・ショップに向けて、走っていた。

　その剣を、Ｘライダーがライドル・スティックで受ける。

　「神さん！」

　相澤が叫んだ。

　「おやっさん、二人を店の中に⁉」

　敬介が、サイボーグ忍者の剣を弾き、胴体を薙ぎ払う。

　ライドルの腹を刀の柄で受けて、サイボーグ忍者は右腕を振るった。

　腰を屈めて躱したＸライダーの頭上を、サイボーグ忍者の右拳が駆け抜ける。

　と、その手首が射出され、モーニング・スターのように、店の中に避難した藤兵衛たちに迫った。

　それを、一文字ライダーが身を挺して受けた。

　一文字は、店の看板に身体を打ち付けられてしまう。

　「は、隼人！」

　藤兵衛がうろたえた。

「心配するねぇ！」

　一文字が言う。

　Ｘライダーは、サイボーグ忍者の胴体を蹴り飛ばし、ライドルで殴り掛かった。

　引き戻された右手首のチェーンが、ライドルに絡み付く。

　サイボーグ忍者は、Ｘライダーのマフラーを掴んで引き寄せると、胸に膝を押し当てた。

　爆発する。

　閃光の中から、ライドルをロング・ポールに変形させ、上昇する事で脱出したＸライダーが現れた。

　サイボーグ忍者の爆弾は、衝撃を一ヶ所に集中させる。

　密着状態で爆発する瞬間に離脱してしまえば、周囲への被害は少なくなるのだ。

　Ｘライダーは、上空から、ライドル・スティックで脳天を狙った。

　サイボーグ忍者が、剣を下から打ち上げる。

　ぶつかり合った鉄と鉄は、火花を散らし、互いに破損した。

　ライドルを切断したはいいものの、衝撃でひびを入れられた刀は、呆気なく折れてしまう。

　着地したＸが、肉弾戦を挑んでゆく。

　鋭いパンチを打ち込んだ。

　ラッシュで攻めてゆく。

　それらを、サイボーグ忍者は見事にブロックした。

　今度は、サイボーグ忍者から攻撃に出る。

　ロー。

　左のストレート。

　顔を傾けて躱したＸの頭部に向けて、右足が跳ね上がる。

　ハイキックが、Ｘマスクを直撃した。

　「えッ……」

　吉塚が声を上げた。

　「よっちゃん、今の……」

　相澤も言っている。

　Ｘライダーの身体が傾いた。

　これに対して、下段に構えようとするサイボーグ忍者であったが、背後から迫る圧力に振り向いた。

　仮面ライダー第一号である。

　振り向きざまの右のバック・ハンド。

　これを、飛び込み前転で躱した本郷ライダーが、畳んだ両脚を解き放ち、サイボーグ忍者の胴体を挟み込んだ。

　蟹挟みで、相手を転がし、頭を地面に打ち付けさせる。

　引き倒したサイボーグ忍者の両足を掴んで、振り回した。

　その際に、持ち上がり切らなかった頭部が、ごす、ごす、と、地面を掠める。

　ジャイアント・スイングで平衡感覚を失わせ、上空に放り投げた。ここで、相手の両脚を掴んだ手をひねる事によって、空中に向かうサイボーグ忍者は錐揉み回転させられる事となる。

　そこで跳躍し、両膝でサイボーグ忍者の頭部を挟み込んだ。

　相手の体重も加えて更に回転しながら、海と道路を仕切っている塀目掛けて、サイボーグ忍者の頭部を叩き付けてゆくのであった。

　ライダーハンマー、錐揉みシュート、ヘッドクラッシャーの連撃が、サイボーグ忍者の上半身を、塀に埋め込んでいた。

　「やったか？」

　一文字が駆け寄って来る。

　「いや……」

　本郷が首を横に振ると、その言葉の通り、サイボーグ忍者は立ち上がって来た。

　だが、流石にノー・ダメージという訳にはいかなかった。

　その仮面が、破損している。

　砕けた仮面から、サイボーグ忍者の素顔が覗いていた。

　やはり、改造した素体に、強化服を装着させる、仮面ライダーと同じ強化改造人間であった。

　素体の改造部分が多い事に加え、強化服に武装を積み込んでいるのだ。

　「女……⁉」

　一文字が言った。

　黒い仮面の奥の素顔は、女性のそれであった。

　店から駆け出して来た吉塚と相澤が、その顔を見て、驚き叫んだ。

　「さくらさん！」

　「前田先輩⁉」

　サイボーグ忍者の仮面の奥にあったのは、前田さくらの顔であった。