神無 優夜side
とある昼下がり、屋敷でのこと。
俺がいつも通り縁側で昼寝をしている時に、彼女はやってきた。
「あの～ユウヤさん？」
呼びかける声に反応して身体を起こすと、そこには桜良がいた。
相変わらず物腰が低く、弱々しく見える。………可愛い。
「どうしたんだ？ 料理ならまた今度に」
「い、いえ。今日は違います」
「じゃあ、何なんだ？」
「あ、あの………できればその、都に」
「都に？」
「都に、花を買いに行きたいので、付いて来てくれませんか？」
桜良はそう言うと、潤んだ目で俺を見つめる。
俺としては別に構わないので、断る理由なんてなかった。
「いいぜ。俺もゆっくり見て周りたいしな」
「ありがとうございます。折角お昼寝してたのに」
「気にするなよ。たまには身体を動かさないといけないしな」
俺はそう言って桜良の頭を優しく撫でた。
しかし、桜良が自分から都に行きたいなんて、それも花を買いに。
食材を買いに行くのも遠回しに拒んでいたのに、もしかして何かあるのだろうか。
その時は無理な詮索をしなかったが、彼女の表情がなぜか暗かったのを、俺は気付いていた。
少 年 少 女 祈 祷 中
やはりというか、予想はしていた。
都の人達からの視線、それは俺の後ろについている桜良へと向けられている。
あんなにも頑なに拒んでいたのは、十中八九これだろう。
「………ません」
「え？」
後ろで俺の服の裾を握ったまま、桜良は今にも消えそうな声で言った。
「私たちの所為で……ユウヤさんまで」
「気にするなって言っただろ。こういうのには慣れてる。………はずだ」
「でも……」
裾を握る手に力が籠る。
元の性格の所為か、自分の所為で俺まで蔑まれると被害妄想してるのだろう。
これはいくら言っても無駄だ。なら、一刻でも早く桜良の用事を終わらせよう。
「花屋、着いたぞ」
「あ、ありがとうございます」
桜良はそう言って俺から離れると、目の前にある花屋へと入っていった。
それからしばらく経つと、花屋から彼女が出てきた。その手には菖蒲が握られていた。
「菖蒲？」
「ええ。私たちが好きな花なんです」
「そうか……」
「あの、ユウヤさん」
桜良は俺を見つめると、こう言った。
「迷惑ついでにいいですか？」
少 年 少 女 祈 祷 中
桜良に連れられてやってきたのは、都の先ある一本道だった。
真昼だというのに、周りに植えられた桜の木々が日差しを遮って薄暗かった。
こんな所に何があるのかと思っていると、辿り着いたのは墓標が建てられた寂れた場所だった。
「ここは……」
「今では西行妖の所為で死んだ者を、ここに埋葬しているんです」
そう言って、桜良は墓地の奥へと進んでいく。
いつも弱気な彼女が、なぜか今は殺気立っているように見える。
そんな風に思っていると、一つの墓標の前に桜良は立ち止った。
いや、墓標と呼べるものなのか。そこには一振りの刀が地面に突き刺さっていた。
桜良は菖蒲を墓標の前に供えると、手を合わせた。
俺も手を合わせるが、心の中では少し困惑していた。
「桜良、この墓は？」
「私の……家族の墓です」
「家族の？」
「ええ。でも、不思議なことに誰もこの存在を知らないんです」
「え？」
桜良は立ち上がると、静かに語り始めた。
「とあるところに、双子の姉妹がいました。二人は生まれてからずっと一緒でした。
ある時、二人は剣術を学びはじめ、やがて互いに正反対の剣を極めました。
『姉』は己の力を証明する『殺人剣』を、『妹』は人を助ける『活人剣』を。
二人の剣は対立し、やがて離ればなれになりました。
そして『姉』が人殺しの罪を犯しましたが、なぜか『妹』がその罪を被り、殺されました。
しかし、不思議なことに次の日から『妹』の事を憶えている人はいなくなりました。
残った『姉』は、『妹』が居たという記憶を残し、そしてその罪と罰を背負いました」
語り終えた彼女は、俺に尋ねた。
「ユウヤさん。もしも、罪人の罪を肩代わりしようとする人間が一人います。
その人は、自分が死ぬかもしれないのに、どんな気持ちで罪人の罪を背負うんでしょうか。」
「多分、そいつはその罪人の事を心の底から愛してるからだ。死んでほしくないからだ」
「でも、その罪人は殺されて当然のことをした。それでも、その人は罪人を愛せますか？」
背中を向けてそう言う彼女に、俺は答える。
「ああ。命より大切なものなんて無いって言うが、他人の為に命を張る奴だって居るんだ。
その罪を背負い、代りに自分が死んだとしても、生き残った奴には自分の分まで生きていてほしんだ。それで、その罪を少しでも償おうとする心があれば、その人も本望だろ」
「罪を償う……ですか」
彼女は小さく笑うと、俺に振り返った。
「今日は私に付き合ってくれて、ありがとうございました」
「いいよ。居候させてもらって何もできないのは嫌だからな」
「ふふ。ユウヤさんはいつだって私たちを助けてくれてますよ」
「そうか？」
「ええ。お嬢様も笑うことが多くなりましたし、妖忌さんも少し柔らかくなってきました。
私も、少しずつですが料理の方も上達してきました。ユウヤさんには感謝しきれませんよ」
「そこまで言ってくれると、少し照れるな」
俺は照れ臭そうに頬を掻いた。
それを見て、桜良は楽しそうに笑った。
「ところでさ、桜良は幽々子とどれくらいの付き合いなんだ？」
「そうですね………親に捨てられた頃ですから、かれこれ十年ですね」
「十年か……結構長いんだな」
「長いですよ。だからこそ、あの人の傍を離れられないんです」
桜良は妹の墓標を見つめた。
「今の幽々子が死に誘う亡霊でも、あの人は私たちの恩人です。
彼女に拾ってもらわなければ、私たちは生きてはいなかったのだから。
例えそれで自分が死んだとしても、私はあの人を恨んだりはしない。
最期まで私は笑います。道化のように、涙での別れなんて、私には勿体ないですから」
そう言って桜良は俺に歩み寄ると、胸ぐらを引っ張って俺の唇を奪った。
突然のことで呆然としていると、桜良は唇を離した。
「お前……‼」
「次の満開、私は死ぬかもしれません」
「そんな事」
「ないかもしれない。でも、もしそうならば、私は悔いの無いように死にたい」
「それが、これなのか？」
「どうでしょうね。ただの気紛れかもしれません」
桜良はそう言って微笑むと、俺の横を通り過ぎた。
その時、彼女がどこか悲しそうだったのが、気になった。
呼び止めようと振り返っても、もうその場には桜良はいなかった。
春の訪れを告げる風だけが、寂れた墓地に吹いていた。
振り返ると、墓標の前に供えられた花が風に吹かれて揺れていた。
「双子の物語、か……」
俺は不安を振り払うように、その場から逃げるように去った。
そして、忘れていた“その時”が、徐々に近付いてきているのだった。
？？？side
ユウヤ達が去ったその墓地には、誰も知らぬとある噂があった。
それは、この墓地の先にある人知れる広場に、一本の桜の樹が在るという。
広場を囲むように普通の桜の木は植えられているのだが、それらよりも一際美しい桜がある。
とある噂では、ある歌聖が死ぬ間際まで愛した桜と同じ苗木だとか。
知る者によれば、その姿は西行妖と瓜二つと言われるほどだった。
ここは罪を犯した者が眠る地、それ故に誰も好き好んで近寄ろうとしない曰付きの場所。
ちなみに、桜の根は大きい物で5mも地面の中に張られるそうです。
もしかしたら、人知れずこの桜はその怨念を取り込み、成ろうとしているのかもしれません。
人を死に誘う、“もう一つの西行妖”に。
その傍らで、黒い扇子を持った女性は妖艶に笑う。
春は始まりの季節、だが同時に終わりを告げる季節ともいう。
その終わりは、着々と近づいてくる。
これは誰も知らぬ御伽噺の一つ。
哀れな姉妹の物語、だがそれはまた別のお話で語るとしましょう。
次回予告
あの日、俺は大切なものを自分で傷つけた………。
東方幻想物語・妖桜編、『最下位と信頼と蘇る記憶』、どうぞお楽しみに。