では弐拾参巻、どうぞ。
「クソッ！ どこにいやがる！ 犬走、見つからねぇか？」
「すみません！ 先ほどから各方向を探しているのですが、見つかりません！」
椛のいる哨戒班は、山全体を移動しながら探していた。
だが、手がかりすら何もつかめておらず、全く進展がないまま、一時間が経とうとしていた。
「こんなに見つからないことなんてあるのか！？ もう山は一通り見たぞ！？」
移動しながら探していると、目の前に弾幕が張られていた。
班員がとっさに声をかける。
「班長！！」
「だぁ～！ もうめんどくせぇな！」
巻き起こした風で弾幕を消す。
しかし、また弾幕を張られる。
「かかれ！ 今こそ天狗を潰す時だ！」
天狗に不満を持っている妖怪達が騒ぎを聞き、天狗を潰そうと襲い掛かってくる。
「チッ……雑魚共が……てめぇらなんぞにかまってる暇なんてねぇんだよ！」
先程と同様に弾幕を消し、指示を出す。
「離れすぎずに、何人かまとめて相手してやれ！ 天狗に逆らったことを後悔させてやれ！」
「はいっ！！」
それを聞いた班員達は、敵の中に突っ込んでいく。
天狗一人一人の力は強いため、妖怪達は蹴散らされていく。
だがしかし、数が違った。
一人一人は強くとも、さすがに一度に相手にできる数には限界がある。
「チッ……クソッ！ 数が多すぎた！」
「鴉丸さん！ このままだと数で押し切られます！」
勿論、逃げるという選択肢はだれでも持っている。
だが、天狗にはプライドというものがある。こんな下級妖怪なんぞに背を向けて逃げてもいいのか。
プライドが許さなかった。
逃げていいはずがない。
逃げたとしたら、それはこの下級妖怪共に恐れをなしたことと一緒である。だから、決して逃げるわけにはいかなかったのだ。
自分たちのプライドを傷つけないために。
「班員全員に告ぐ！ 押し切られないように、死ぬ気でかかれ！ そして互いに助け合いながら戦え！！ こんな雑魚共なんかに負けるんじゃねぇ！！」
「はっ！」
各々がスペルカードを使い、敵を怯ませながら剣で斬り倒していく。
ただただ斬り続ける。
「まだまだ続けろ！」
しかし、次第に体力も底をつき始め、集中力も切れていく。
「あっ……！」
一人が剣を落としてしまった。
すぐに剣を拾おうとするが、敵に押さえつけられ、上に乗られる。
どけようとするが、首を絞められる。
「ッ……！」
隊長がこれに気づく。
「まずい！ 誰か助けに行けねぇか！？」
聞いてはみるが、やはり自分たちの敵の相手をすることで精一杯のようだった。
「くっ……！」
だんだんと、どかそうとする力が弱まっていく。
「クソッ……！ 何とかならねぇのかよ！？」
しかし、叫んだところで現状は変わらない。
「もう少し、もう少しもってくれ！ 頼む！」
首を絞められている仲間に聞こえるように言うと、可能な限り敵を離し、助けに向かう。
「そこからどけぇ！！」
首をはねようと剣を振るが、
鈍い金属音がなり、剣が跳ね返される。
敵の仲間が剣で攻撃を防いだのだった。
「邪魔するんじゃねぇ！」
攻撃をするが、防がれる。
「時間がねぇ……もう少しだ！ 頼む！ もう少し耐えてくれ……！」
しかし、限界が近いようだった。
手から力が抜けていっていた。
（クソッ……！ 俺は班員を守ることすらもできねぇのか……！）
ただ手が地面につくことを眺めることしかできなかった。
敵の首を絞めていた手が離れた。
（クソッ！ 俺のせいで……！ 俺のせいで……！）
そう思っていたとき、首を絞めていた敵が吹き飛ばされ、鴉丸の前にいた敵も吹き飛んだ。
「なんだ！？」
そこには、先程死んだと思っていた班員が立っていた。
「お前……！ 生きていたのか！」
「隊長、忘れましたか？ あたしの得意技は演技ですよ。隊長までひっかからないでください」
思ってみれば、あの場から助かるには死んだフリをするしかなかった。
あの状況で咄嗟に判断をし、行動にうつせるとは凄いと思う。
しかしフリでも、やけに時間がリアルすぎて、本気で死んでしまったんだと信じてしまっていた。
「まぁ、お前が無事で本当によかった。じゃあ、このまままだいけるか？」
「えぇ、いけますよ」
「じゃあこの辺りは任せたぞ」
鴉丸も、持ち場に戻り、敵を倒していく。
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天狗が総会場に集まっている頃、幻が家を見つけた。
その家はまさに今、あの二人がいる家だった……。
はいどうも。
今回もいかがでしたでしょうか。
前回宣言した通り、少し長めに書いてみました。
長く感じましたかね？
もうすぐ１１月です。
だんだんと寒くなります。体調管理にはしっかり気を付けて、これからも頑張っていきたいと思います。
では、今回も読んでくださり、ありがとうございました。