ダンジョンに英雄王がいるのは間違っている

異常震域 Danger

『ーーー止めるんだ』

冒険者の喧騒を裂く、しかし静かな女神の一言。

その声は、周囲の音を飲み込み空間を打った。金縛りに合ったかなのように、モルド達の体が一斉に停止する。

愕然とし、顔を青ざめる。その神物をよく知るベル達でさえ、表情を消した女神の威圧に言葉を失っていた。

……こうなった経緯は、ぽっと出のルーキーの鼻っ面をへし折る、とある神の画策も混ざった見世物(ショー)だったのだが。

……もう一人の生意気な人物(・・)にも、痛い目を見させようとしたのだが、此処には現れず。仕方ないと、モルド達はベル一人をいたぶることにした。

もっともモルド達首謀者は、ベルの「あの人は恩恵を貰ってないから、自分一人だけにしろ」と、言う言葉を聞き、ならば次に会ったときに身の程を教えてやると、内心で下劣な笑みを浮かべた。

だがベル一人をいたぶる思惑も上手くいかず、こうしてヘスティアの神威の前に、崩壊した。

問題はこの後だった…。

ーーーバキリッ、と18階層が、謎の揺れを起こしていた時、その音は聞こえた。

18階層を照らす水晶、その中でも一際大きな水晶の中で、巨大な何かが、蠢いていた。

……ダンジョンは憎んでいる、こんな地下(ところ)へと閉じ込めている、神々(・・)を。

その光景を、ベル達から離れて見ていた、いらぬ画策をした神ーーーヘルメスはほとほと困り果てたように、眉を下げて笑った。

「あぁ、やっぱり階層主か」

18階層と17階層を繋ぐ洞窟が、岩によって塞がれたことにより、逃げ道を失った瞬間、それは生まれ落ちた。

ーーーーーー

17階層。

此処でも一つの喧騒が、終わりを告げていた。

「……ふん、我に吠えたからどの程度のものかと思っていたら、所詮は雑種。この程度か…」

『勇者(ブレイバー)』フィン・ディムナ。『｜剣姫』アイズ・ヴァレンシュタイン、オラリオでもトップクラスの実力者が見ている中…。

王(・・)は、宝物庫(・・・・・)から取り出した二つの武器を射出し、その両足を撃ち抜いた。

その光景を見ていたフィンは驚愕を隠せなかった。17階層の階層主『ゴライアス』。今では、遠征の度に難なく打ち倒していたが、まだ己がここまでの域に達してなかった頃、若かりし時代はそうは出来なかった。

『ゴライアス』公式(ギルド)推定Lv.4。階層主の名に相応しい力を持ち、その灰褐色の肌は、数多の冒険者の攻撃、魔法を通さない。

まだ『ロキ・ファミリア』の名声が都市最強ではなかった時代。フィンも己のファミリアと共に対峙したことがある。その灰褐色の肌には、何度も手を焼いていた。

しかし、目の前の光景はどうだ。そのゴライアスの足を撃ち抜いた一撃は、その勢いを弱めることなとどなく、その後の壁に巨大なクレーターすら造り上げていた。

……彼の所属するファミリアは知っている。アイズが気にかけ、自分達の目の前で死闘を演じた少年のだ。

だが、と。それはあくまで彼自身。彼のファミリア自体は、言ってしまっては悪いが中堅所でさえない、極貧ファミリアだ。

彼ーーーベル・クラネルの名は、ランクアップと共に、少しづつだが都市内で聞こえ始めた。…だが、今目の前にいる彼はどうだ？

聞いたことがない。とてもではないが、彼と同じファミリアの者が、一人でゴライアスと対峙できるはずがない。そう、そのはずだ…。

「……アイズ、彼は何者だ？魔法、いやスキルかも知れないが、今のはなんだ？…いや、それ以前に彼のLvはいくつなんだい？」

驚愕した表情を瞬時に正し、壁際から移動し自分と同じく彼を見つめるアイズに問いかける。

……地に伏せていたゴライアスが体を反転し、天井を仰ぐ体勢に向き直った。しかし、彼はその身を跳躍させ、ゴライアスの胸辺りに降り立つ。そして、新たに顕現させた二対の槍を、ゴライアスの手に射出させる。

その手に突き刺さる槍の痛みから、ゴライアスは苦悶の声を上げる。…両足を失い、手を封じられ最早なすすべを無くした階層主。そのあまりの無惨な姿に、フィンもアイズも言葉を無くす。

……圧倒的だ。

「……ない」

「えっ？」

その光景を共に見ていたアイズの不意の言葉に、フィンは聞き逃してしまう。…衝撃の事実を。

「ない。Lvなんてない。ましてや、恩恵ももらっていない」

「なっ！?」

その事実を聞いたフィンは、再び言葉を無くしてしまう。そんな馬鹿なと。

あり得ない。あり得るはずがない。このオラリオ、いや世界において、恩恵を貰わず階層主を倒し。魔法やスキルを行使できるなど。

「はは…。アイズでも、そんな冗談を言うのか。これは驚いたよ」

「嘘じゃない。…私も信じられないけど、確かに聞いて、そして、実際に見た」

あるはずのステイタスを、と。貰っているはずの恩恵を、と。その答えに、フィンはまたしても言葉を無くし、驚愕してしまう。

……故にアイズも見たかったのだ、階層主相手なら未だ知らぬスキルの名を唱えるのではと、期待して。だが、思惑は結果通りいかず、いやその斜め上を越えてしまったが。

「……彼の名は？」

「……それも」

せめて名前だけでも、とフィンは口を開くが、アイズは首を横に振る。…思いもしなかった事実、これほどの実力者が、未だその名を轟かせていなかったことに。

「さて…」

刺された槍の威力のものなのか、ゴライアスは体を奮わせ、腕を動かそうとするがピクリとも動かない。…惨めにその顔が横に振り動いただけだ。

王のその声と共に、新たに現れた一つの剣。最早ゴライアスはその断罪の一撃を受け入れるほかない。そう思っていたその時…。

「何っ！?」

「くっ！?」

「これはっ！?」

ーーーダンジョンが揺れた。

その突然の揺れに、王は裁きを一時止め、アイズとフィンも顔を歪める。そしてまず、18階層(退路)が絶たれた。揺れによるものなのか、それとも何らかの意思によるものか、18階層へと続く洞窟は岩で塞がれた。

しかし、元より三人の思考にそのようなものはない。

……ダンジョンは神を憎んでいる。そして今、ダンジョン内には三柱の神(・・)がいる。…優男の神は、上手く隠蔽していたが、女神は神威を発動させたため、その事態は起きてしまった。

……そして、もう一柱の神は、いや人物は、別段隠してなどいなかった。…けれど、ダンジョンは気づかなかった。それは、半分(・・・・)しか流れていなかったためか。はたまた、本人も嫌っていたためランクダウンしたせいなのか。

だが、ヘスティアの神威を感じ取り。…同時にダンジョンは目敏く見付けることが出来たのだ、その血を。微かに感じるそれを。半神半人の王を。

許すまじ、と。ダンジョンはその憎しみの火をたぎらせるように、その揺れを拡大させた。

「……アイズ」

「うん…」

フィンは、親指がうずき始めた事を感じ、隣にいるアイズに目配せをする。アイズもまた、その揺れに嫌な予感を抱いていた。

そして、その憎しみに同調するように、一匹(・・・・)のモンスターの憎悪も増長していた。

……許すまじ。

三人の瞳が、『嘆きの大壁』に集中する。地に伏せつけられたゴライアスもまた、その視線を這わせる。

……あの時(・・・・)は、随分舐めてくれたな。

自身を倒しせしめた相手。しかし、そのモンスターは憎んでいた。…たった一人でよくもと。

その辛酸を舐めさせてくれた相手もいる。故に、ここは己に任せろと、ダンジョンが決めたはずのルールをその憎悪で押し退け、17階層(ここ)では現れるはずがないそれは、産声を上げようとしていた。

アイズは腰に携えた愛剣『デスペラート』を抜き、フィンもまた、失った主武装の代わりに携えていた、彼女の剣と同じ銀の不壊属性(デュランダル)『スピア・ローラン』を構える。…唯一王だけが、その双眸を二人とは違う場所(・・・)に向けていた。

……現れるとしたら、あそこだ。

確信にも近い思いを浮かべ、『嘆きの大壁』を睨み付けていたの二人だが…。

「ーーーたわけどもがっ、何処を見ている！」

王の一喝。思わず振り返る二人だが、彼が見ていたのは…。

ーーー17階層。この広大な広間において、モンスターを産み出さないと思っていた、地面(・・・)だった。

地面が割れる。そのモンスターは、此処では絶対に現れるはずのない存在だった。それはつい最近、倒したはずのモンスターだった。そして、そのモンスターには次産期間もあり、いやそれ以前に、上層(ここ)にいていい存在でさえなかった。

下層、そして中層までもぶち抜き、そのモンスターは地面から出現した。

「うそ…」

「やれやれ、本当かい…？」

アイズは驚き、フィンはそのモンスターに力なく笑う。それもそうだろう、誰が想像できる。ここに深層(・・・・)の、それも階層主(・・・・・・)が現れるなど。

『ーーーオオオオオオオオオオオッ！！』

階層主が果てしない産声を上げる。その威圧感は、本来のそれとは、全く異なっていた。…37階層に君臨するはずの『迷宮の弧王(モンスターレックス)』。

下半身は地面から抜け出てはいない。しかし上半身のみで高さ十Mを誇り、地に伏せられたゴライアスを優に越えていた。

その全身は巨大な骸骨のモンスター。その中心、胸部内部では、規格外の大きさの魔石が怪しく輝いていた。

臓器と呼べる器官が存在しない中で、その結晶が心臓のようでもあった。

ーーー37階層にいるはずの階層主『ウダイオス』

その身を復讐の色に染め。通常とは異なる紅く染めた骸骨の王は、もって苦渋を味わせてくれた、金髪の少女を睨み付け。

『オオオオオオオオオオオッ！！』

怨嗟の声を上げ、二対(・・・)の黒大剣を振り上げた。

『剣姫』と『勇者』。…そして『英雄王』の前に、迷宮の主は現れた。

……くしくもそれは、18階層で黒いゴライアスが現れた瞬間と同じ時刻だった。