「ではでは！
この兄花島、昔は花街だった、とご存知の方はどれくらいいらっしゃいますでしょうか。
宜しければ、手を上げてみてくれますか？ はい、そうです、そうです。照れずにビシッと！
はい、ありがとうございますー！ 二割、三割という所でしょうか。結構いらっしゃいますね。
それでは……ご存知の方には恐縮ですが、まずはこの兄花島の過去の話をしたいと思います。
今からおよそ二百年前、この国は二つに分かれていました。
精霊を信仰する人々と、精霊の存在を信じずに人の力だけで生きようとした人々。
それらが、国の覇権を争っていた内乱時代……別名、精霊戦争があった事は、皆さんもご存知ですよね。
精霊戦争の勝者は……これもご存知かとは思いますが、現王族エクリプス家の祖先、エクリプス一世率いる精霊信仰側です。
戦争末期ともなれば、殆どの都市は精霊信仰側が治めており、このヒノモトも同様でした。
戦争もようやく終結の気配を見せると、生活も安定し始めます。
兄花島の人は、その安定に伴い、新たな産業に手を出し始めました。
それが、特別なお宿の経営……すなわち、兄花島の花街化です。
花街って何の事か分からない子いたら、帰ってからお父さんに聞いてねー。帰ってからよ、帰ってから！
さて、兄花島のお宿は、どこも大いに繁盛したそうですよ。
当時の兄花島には、漁業で生計を立てる男が多くいましたが、
当時の漁業はそれは過酷だったもので、仕事を終えて島に帰ってきた男達は、こぞってお宿に向かったそうです。
お宿の方も、そのような精神的疲労を抱えたお客様を相手にするのですから、サービスには気を配りました。
本来のお仕事の他にも、長い航海で汚れた服を洗濯したり、破れていれば繕ったり。
他にも、お食事の用意をしたり、愚痴を聞いてくれたりと、それはもう妻のような仕事をこなしたそうです。
その為に、お宿の女性達は『船後家』と呼ばれるようになりました。
そこのお客様ー、ご想像の後家さんとはちょっと違いましたか？ あははー、また怒られてますね。
この船後家さん、多い時期では百名以上在籍していたそうです。
船後家さんの多くは、口減らしの為に売られたり、戦争で孤児となった子供です。
あとは、こういうお仕事だからなんでしょうねえ。
変化の術でお客様のご要望にお応えできる狐亜人等は、重宝がられていたそうですよ。
そういうわけで、船後家さんの殆どは、望んで船後家になったわけではありませんでした。
だというのに、心身共に過酷なお仕事です。特に心労は相当のものがあった事でしょう。
当時は、島と島の間を結ぶ橋はなく、兄花島は孤島の監獄のようなものでしたので、そういう意味でも辛いお仕事でした。
船後家さん達には、二つの気晴らしがありました。
一つは、精霊への祈りです。
精霊戦争が終結しかけていた事もあって、当時の人々は信心深かったそうです。
船後家さん達もその例に漏れず、休日には連れ添って海岸に出かけ、
このフタナノ海のどこかにいる精霊に祈りを捧げたそうです。
おそらくは、皆、自由を祈り願ったのでしょうね。
一応、一定額を稼げば自由の身になれたそうですが、自由になれた者はそう多くないと聞きます。
そして、もう一つがこの竜伐祭。
竜伐祭は内乱時代よりも昔から行われていたお祭りで、当時ももちろん開かれていました。
このお祭りの費用ですが……実は、彼女達が勤めるお宿が殆ど提供していたそうですよ。
その様なわけで、島民達は船後家さんには頭が上がりませんでした。
竜伐祭の日は、船後家さん達も仕事はお休みです。
なんせ、彼女達がこのお祭りのスポンサーのようなものですからね。
皆、この日は自分の為に自分を着飾り、お祭りを大いに楽しんだそうです。
そんな、一夜限りのうたかたの夢の翌日には、また船後家としての日々が待ち受けていたわけです。
あはは、なんだかしんみりしちゃうお話ですよねえ。
ええ、これは実話ですから、ハッピーエンドにしたくても、出来ないんですよ。
……では、何故このようなお話をしたのか。
はい、そこの船後家父さん、答えて下さい！
……ふむふむ。『海桶屋の宣伝の為』……あっ、それいい！
もうそれ正解と言いたい！！ 言いたいのですが……一応、はずれです。
ううん、でも一部正解と言えるかな？ 正解は『私達の兄花島の事を知って頂きたいから』です。
兄花島は、今ではヒノモトの古い町並みくらいしか見るべき所のない、閑静な島です。
でも、その古い町並みには、何百年もの歴史が篭っています。
船後家さんと精霊歌の話以外にも、多くの民話が伝わっています。
その一部を、皆様に知って頂きたかったのです。
今日お話した事や、竜伐祭というお祭りそのもの。
それらをきっかけに、皆様に少しでも兄花島を好きになってもらい、
また兄花島に来て頂き……そして、あわよくば、私が勤める海桶屋に泊まって頂ければな、と！
あはは、ありがとうございます。熱い拍手、ありがとうございますー！
……実は、私も元々この島の者ではないのですよ。
数年前、この島にふらりと立ち寄ったその日が、竜伐祭の日だったんです。
その日も、お祭りがもう楽しくて楽しくて！
ステージイベントに飛び入り参加して歌い踊ったり、もうパパラパッパラ、大フィーバーだったんですよ！
ところが、はしゃぎ過ぎたのがいけませんでした。お財布、落としちゃいまして。
飢えに飢えてしまった所、島の人々がご飯を食べさせてくれたり、お宿に泊めてくれたり、一緒に財布を探してくれたり。
ちなみに、結局財布は見つかりませんでした。もしかしたら皆様のお足元に落ちているかも？
とまあ、そのようなわけで、島の人々の暖かさに触れて、いつの間にかこの島に居つくようになったんです。
……あはは、ごめんなさい。最後のお話はちょっと蛇足気味でしたね！
さてさて、皆様お待ちかねの、ナポリ・フィアンマによる精霊歌！！
それを始める前に……ええと……むう……えっ？
あ、もういい？ もういいの？ 本当に？
……あ、ごめんなさい、こっちの事です。こっちの事。
大変長らくお待たせしました！ いよいよ精霊歌のお時間です。
ロビンの大人気精霊歌歌手、ナポリさんにご入場して頂きましょう！
皆様、盛大な拍手でお迎え下さいー！」
燦燦さんぽ日和
第十五話／祭りの終わりに……
前もって拍手を頼む必要はなかった。
センダンと入れ違いでステージ裏からナポリが登場すると、観衆は拍手と歓声を持ってナポリを迎え入れた。
その歓迎も、ナポリにとっては日常的なものなのだろう。
彼は歓迎に臆する事無く、観客席を見回しながら、ゆるやかな動きで観衆に手を振ってみせる。
その動きの最中に、ステージ照明がナポリの歯に当たった。
ステージ前列に、お約束の輝きが生まれる。
「キャーッ！！」
「ナポリー！ ナポリ様ー！！」
最前列に陣取った女性の観衆の声は凄まじかった。
ナポリはその歓声に目礼で軽く答えたが、それ以上何かをしようとはしなかった。
ナポリの反応が薄い事に、静まるのを待っているのだと悟った観衆から順に口をつぐむ。
沈黙とは不思議なもので、あれだけの歓声が上がっていたのに、静けさは瞬く間に伝染する。
最前列の女性観衆が最後に静まった所で、ナポリは遠くまでよく通る声で喋りだした。
「やあ皆、こんばんは。今日は良い天気だね。
星もマナも綺麗だ。精霊に歌を捧げるにはもってこいの日だね」
その言葉を受けて、多くの観衆が空を見上げる。
土地柄、兄花島で観測できるマナの多くは、水のマナである。
ナポリが言う通り、空には星とマナを遮るものが何もなく、綺麗な光が散らばっていた。
星の白く明るい光と、水のマナの青白く幻想的な輝き。
観衆達は、暫しそれらの輝きに目を奪われた。
「……さて。歌の前に、一つ話をしよう」
ナポリが言葉を続けた。
また観衆がナポリに視線を向ける。
「皆も知っての通り、精霊歌に楽隊の存在は欠かせないものだ。
楽隊の楽器に篭ったマナの力で、精霊により強く精霊歌を捧げる事ができるからね。
……ところで、皆に、この場を借りて謝らなくてはならない事がある。
今日、ちょっとしたハプニングが起こったんだ。
その大事な楽隊のうち、コルネットの担当が、急病で今日はどうしても来る事ができなかった」
その言葉に、客席が少々ざわついた。
ナポリが入場した時とは異なる、困惑のざわつきである。
そのざわつきが止むのを待たず、ナポリはなおも喋り続ける。
「……精霊歌歌手は、皆の応援のお陰で成り立っている職業だ。
皆の為に、そしてもちろん歌を捧げる精霊の為に、私達は歌っている。
今日は、それに加えて、ある二人の為に歌いたいと思っていたんだ。
今日、この場に僕を招いてくれた二人の友人の為に。
だというのに、万全の歌を捧げる事ができないのは、この上なく申し訳がない」
ナポリの表情に、微かに悲哀の色が篭る。
観客席からは、ナポリを励ます声が幾つか飛んだ。
「ありがとう、皆。
……私はステージが始まるまでの間、精霊に祈ったよ。
精霊よ、私は大切な人々がいるのだ。
まずは何よりも、大いなる精霊。
そしてファン、家族……更には友人達。
貴方も含まれているのに、貴方に頼むというのも妙な話だが、
この窮地を救ってはくれないだろうか……とね。
するとね。私には聞こえたんだよ。精霊の返事が。
精霊はこう言ったのだ……」
大方の者は、最後の一言が作り話だと分かる。
精霊とコミュニケーションを取れた者は、まだいないのである。
だというのに、あえてナポリがそういう事を言う事には、何か意味があるのだろう。
観衆は、再び静まり返った。
その先に続くナポリの真意を聞き逃すまいと、口を開かずにじっとナポリを見つめる。
口や視線だけではなく、凍ってしまったかのように身動きをせず、ナポリに意識を集める。
だが、ナポリはすぐには言葉を続けない。
その静けさに耐え切れなくなったのだろう。
観客席から、ぼそりと『なんと？』という言葉が聞こえた。
「か弱き子よ、愛し合いなさい」
ナポリが、ようやく口を開く。
心臓を直接震動させるような美しい声。
その声を受けた観客席が、一瞬で沸騰した。
喜びや笑いといった、様々な肯定的感情の混じった声が飛び交った。
ナポリの一言は、ただの言葉ではなく、歌声だったのである。
彼が得意とする曲の歌い出しだったのである。
つまり、事前のトークは、この歌い出しの為の演出だった。
だが、一つだけ問題がある。
この歌の前半は、精霊と人間との対話で作られたデュエット曲だった。
だというのに、ステージに立っているのはナポリ一人だけだ。
「か弱きからこそ、愛し合い、歩まなくてはならない」
「精霊よ、仰せの通りに」
ナポリがさらに、精霊パートの続きを歌う。
人間パートまで来た所で、間を作る事なく、続きの歌声が観客席から洩れた。
歌声の主は、サヨコであった。
顔を真っ赤にしながらも、はっきりとした声でサヨコは歌った。
予想外のその合いの手に、観衆はまた湧き上がる。
拍手をする者さえもいた。
「か弱き子よ、マナと共にありなさい。
か弱きからこそ、マナは、あなた達の力となる」
「「精霊よ、仰せの通りに」」
また、サヨコが続きを歌う。
今度は、サヨコだけの声ではなかった。
近くに座っていたカナも続きを歌っていた。
面識はない二人だったが、互いに顔を見合わせる。
カナが先にニヤリと口の端を上げて見せ、サヨコも首を傾けながら微笑んだ。
「人よ、生ある限り愛し合おう！」
歌はサビに入る。
一人、そして二人がナポリ続けば、もう観衆を遮るものはない。
ナポリ、サヨコ、カナ、その他にも多くの観衆が声を揃えてサビを歌い出す。
大人も、子供も、男も、女も、島の者も、島外の者も。
皆、隣の知らぬ人々と笑い合いながら、共に歌う喜びを顔に出す。
観客席は、文字通りのお祭り騒ぎの歌声で溢れかえった。
「私はここに誓おう！」
「隣人に、そして自然に奉げる！」
「私の愛を！」
「生ある限り捧げ続ける！」
「だから歌おう……！」
ナポリが一番の最後の一節を歌った。
それと同時に、ナポリの後方から楽隊が現れる。
フルート。
クラリネット。
トロンボーン。
ホルン。
スネアドラム。
そして……コルネットを手にしたナナ。
一人だけ、楽隊の衣装を纏っていない者がいる楽隊。
いびつではあるが、だからこそ観衆は、状況を察した。
欠員は、なんとか埋められたのである。
地鳴りのような拍手が、観客席から巻き起こった。
「か弱き子よ、争いを止めなさい。
か弱きからこそ、競わず、力を合わせなくてはならない」
「精霊よ、仰せの通りに」
「か弱き子よ、マナを大切になさい。
か弱きからこそ、マナを、貴方達の為に作ろう」
「精霊よ、仰せの通りに」
「私はここに誓おう！」
「隣人に、そして自然に奉げる！」
「私の愛を！」
「生ある限り捧げ続ける！」
「だから歌おう！！」
ナポリが歌う。
観客達も歌う。
割れんばかりの手拍子が生まれる。
そして、楽隊が音を奏でる。
会場が一体となり、精霊への祈りと感謝を綴る。
意図せずして巨大な塊となった歌声の刺激は、相当強かったのだろう。
いつしか夜空には、まるで帯のようなおびただしいマナが輝いていた。
それは、人々の笑顔がそのまま光となったような、暖かく幸福な輝きだった。
◇
精霊歌歌唱が終わっても、観客達の熱はなかなか引かなかった。
それは、観客に限らず、祭事実行委員の面々も同様である。
意図せず生まれた大合唱に、皆、心を揺さぶられていた。
だが、彼らにはまだ最後の大仕事、竜の花火が残っている。
昂ぶりを抑えつつ、彼らは各々の持ち位置についたのだが、その中で二人、仕事を免除された者がいた。
夢見島まで往復して疲労困憊の為、受付内で休んでいるヒロと、引き延ばしに奮闘したセンダンの二人である。
「へーい、お疲れー！」
受付の中に入ってきたセンダンは、椅子に深々と腰掛けるヒロの姿を見かけるなり、何かを放り投げてきた。
ヒロは反射的に受け取ろうとするが、上手く掴めずにお手玉のように弾いてしまう。
それでも落とす事はなく、ようやく掴んでみれば、その手がひんやりと冷たくなる。
センダンが投げたのは、袋に入れられたアイスキャンディだった。
「お疲れ様です。アイスありがとうございます」
「うむ。よく味わって食べるが良いぞ」
無駄に威張りながら、センダンも同じアイスキャンディを取り出して袋を開けた。
遅れてヒロも袋を開けると、オレンジ味のアイスキャンディである。
おそらくは、ヒノモト諸島で作られているものだろう。
早速口に含むと、頭を刺すような痛烈な冷気が押し寄せてきた。
「うう、冷た」
「あはは。でも、一仕事した後だと美味しいよね」
「そですね。いやあ、本当に疲れました……」
アイスキャンディーを咥えながら、ヒロは一層深く背中を椅子に預ける。
「そうよねえ。ヒロ君、よく間に合わせたわよね」
「橋の料金所で、ちょっと手間取りましたけれどね。後で料金払いに行かなきゃ」
「それは私が行くわ。ヒロ君はウチのお客様のお世話をお願い」
「あ、そっか。海桶屋の仕事もありますよねえ」
ヒロはそう言うと、重々しく嘆息を零した。
そんなヒロを励ますように、センダンはガッツポーズを取ってみせた。
センダンもそれなりに疲れているはずなのに、相変わらずのメンタルである。
ヒロは、それに少しだけ元気付けられる。
「あ……そろそろ花火が始まるみたいよ」
「おっ。これは見たかったんですよ」
ヒロはよろよろと立ち上がると、受付の最前列まで進んだ。
適度に距離が離れていて、花火を満喫出来る位置である。
だが、見る事が出来るのは花火だけだ。
花火の前に、竜の下でちょっとした演出があると聞いていたのだが、人垣ができていて、それを見る事は出来ない。
「竜の下で、何かやってるんでしたっけか」
「うん。竜を退治する演出があるの」
センダンも、ヒロと同じく竜の方を見ながら答える。
「何人かが槍を持って竜の下に立つのよ。で、合図と同時に竜に槍をブスリ！
それで絶命した竜が最後の炎を吐く……つまりは花火開始の合図ってわけ」
「なるほど。近くで見たかったなあ」
「ぎゅうぎゅう詰めだから、槍の合図を見る事が出来ても、肝心の花火は落ち着いて見れないわよ。
本末転倒。それよりは、この特等席で花火の方を見物しましょ！」
「そですね」
素直に頷き、竜を見る。
それほど待たずして、導火線に火がつけられた。
竜の背中に沿うようにして火花が飛び散ったかと思うと、その火花が頂点……すなわち竜の口に達した瞬間、口から花火が吹き上がる。
花火は打ち上げ式ではなく、射出口から直接吹き上がるタイプのものだった。
橙色が基本色となっていて、青や紫、黄色といった他色がそこに混じっている。
それらが、口から数メートル先まで勢い良く吹き上がっていた。
どわあ、と観客席は沸きあがっていた。
その観客の声に応えるように、竜は長く火を噴き続けたが、数十秒続いてから、花火はようやくその寿命を終えた。
だが、それと同時に、また竜の背中を火花が走る。
竜の口には複数の花火が仕掛けられていて、それらが一つ一つ点火される流れとなっていた。
「おお……」
ヒロは、ただそれだけの言葉を漏らす。
考えてみれば、本物の火薬を使った花火を見るのは、これが初めてであった。
火薬の弾ける音が空気を震わせ、幾多もの火花が一瞬の輝きを見せる。
十分に心が震えるものを感じる事ができたが、それだけではない。
花火の輝きで、竜の輪郭だけが浮かび上がって見えた。
それがシルエットのように見えるだからだろうか。
日中の明かりの下で見るよりも、一層竜にリアリティがあるように感じられる。
豪快な花火も美しかったが、ヒロはそれ以上に、現代に蘇った竜の姿に心を奪われていた。
「凄いよね。本物みたい」
センダンがしみじみと呟く。
「ええ。お客様も、皆喜んでいるみたいですね」
「頑張った甲斐があったね」
それだけ言うと、あとは二人とも黙って花火を見上げ続けた。
花火が咲き誇り、そして消えては新たな花火が生まれる。
観客席からは、その新しい誕生のたびに歓声が湧き上がる。
歓声の他に聞こえてくるのは、花火の弾ける音と虫の音だけだ。
虫の音は、先月に比べれば相当小さな音になっている。
ヒロはふと、季節はもう秋なのだ、と花火とは関係のない事を考えた。
祭りの終わり。
それは、夏の終わりでもあるのだ。
「……お。今ので最後みたいね」
センダンが不意にそう言った。
気がつけば、センダンの言う通り、次の花火が吹き上がる兆しがない。
予定していた花火の数は十発程度だったはずである。
それから考えても、センダンの言う通り、花火は終わったのだろう。
花火が終われば、当然火花の音は聞こえなくなる。
それと同時に、観客達も静まった。
鳴き疲れたのか、虫の音もちょうど聞こえなくなった。
受付周辺に、一時的な静寂が訪れる。
「……私ね、こう思うんだ」
センダンが、なおも竜を見上げながら呟いた。
彼女にしては珍しく、落ち着きのある声である。
ヒロは黙って、センダンの言葉の続きを待った。
「お祭りって、人々の繋がりじゃないかな、って」
「繋がり……ですか？」
「そ。繋がり」
センダンが視線をヒロに向けた。
にこりと微笑んで、センダンはその先を口にする。
「人が、老若男女関係なく協力する事で、祭りは形になるの。
準備もそうだけれど、今日だって皆の協力があってこそだったじゃない」
「……僕がコルネットを取りに走って」
「私が時間を稼いで」
「僕がいない間はゴウ君が受付に入りましたよね」
「コルネットを貸してくれる人を知っていたのは、ウメエさん」
「島の人じゃありませんけど、ナナちゃんの協力も不可欠でしたね」
「事情は知らないんでしょうけれど、オズマさんが、結果的に引き伸ばしに協力してくれたわ」
「歌の最中は、サヨちゃんやカナちゃんも盛り上げてくれたみたいですね」
「そうそう。サプライズよねえ」
センダンが嬉しそうに言う。
「……引き伸ばしの時にもちょっと話したんだけれどね。
私、この島に初めて来たのは、三年前の竜伐祭の日だったんだ」
「初めて聞きますね」
「初めて話すもん」
「ふむ……」
「その時にちょっとヘマしちゃったんだけれど、島の人達に助けられたのよ。
私がこの島で暮らしたいと思ったのは、それが理由なんだ」
「……つまり、人々の繋がり」
「うん。……三年前は、漠然としか思っていなかったんだけれど、
今年、こうして皆の協力でお祭りが成功した事を考えると、
お祭りって人々の繋がりなんだな……と、今更ながらに思ったわけよ」
センダンはゆっくりと頷く。
それから、彼女は綺麗に微笑んで見せた。
普段からよく笑うセンダンではあるが、落ち着いた笑みを見せる事は少ない。
だというのに、今日この日の彼女の笑みには、一片の違和感も感じられなかった。
「今日、改めて思ったわ。
……兄花島に来て良かった。海桶屋で働けて良かった。
それに……」
「それに？」
「ヒロ君と一緒に働けて良かった、ってね」
センダンが目を細めながら言う。
「……センダンさん、そんな事言って恥ずかしくないんですか？」
ヒロは頭を掻きながらそう返した。
恥ずかしいのは、むしろヒロの方である。
頭を掻いたのも、照れ隠しの仕草だった。
好印象をこうも直球でぶつけられては、照れないのが無理な話だ。
「全然」
センダンはあっけらかんと言ってのける。
「むう……」
「お祭りの終わりって、なんだかセンチメンタルになるじゃない。
ちょっとくらい、饒舌になるものよ」
「センダンさんは、普段から饒舌ですけれどね」
ぶっきらぼうな口調。
ヒロは肩を竦めながら立ち上がる。
気だるそうに肩を回し、重そうな足取りで受付を出て行こうとする。
「ヒロ君、気分悪くしちゃった……？」
センダンの声に、珍しく不安の色が混じる。
「いえ、そういうわけじゃ……そろそろ行かなきゃいけませんもので」
「どこに？」
「焚き火の準備です。設営班男子総掛かりで竜を倒して、焚き火用に藁をむしらなきゃいけないんです」
「あ、最後のイベントが残っていたわね」
「ええ。さっさと終わらせないと。
……帰りが遅くなると、明日に響きますから」
ヒロの声が、少し小さくなる。
「明日？ なにか特別な事あったっけ？」
センダンが首を傾げる。
ヒロは、そんな彼女を振り返り見る事無く言葉を続けた。
「センダンさん島に来て四年目おめでとう祭。
祭りといっても、少し奮発して美味しいもの食べるだけですけれどね」
「……ヒロ君！！」
センダンが、普段通り口を大きく開けて笑った。
それと同時に、彼女は力強くヒロの背中を叩いてくる。
「あいたあっ！」
「あははー！ でしょうね。全力で叩いたもん」
「せ、センダンさん……」
「ほらほら、私も手伝うから、ぼさっとしてないで早く終わらせよ！
明日はきつね納豆！ きつね納豆祭りにするからね！」
センダンはそう言い放つと、小走りで受付を出て竜の方へと走っていった。
ヒロは暫くその背中を眺めていた。
相棒の背中を、穏やかな表情で眺めていた。
「……明日は、皆も呼ぶか」
楽しそうに、ヒロはそう呟いた。
◇
――祭りの最後のイベントである焚き火になると、参加者は大分減ってしまう。
焚き火は、そう悪いものではない。
火を囲んで祭りの余韻を味わっていると、皆、ぽつぽつと語りだしてしまうものである。
その語りには、普段人々が見せない一面が隠れている事が多々ある。
人を深く知る事ができる……そんな、不思議な魔力を秘めた行事が焚き火である。
とはいえ、それは経験してみなければ分からない事だ。
すなわち、焚き火の魅力を知らない者が多いのが、参加者減少の理由の一つ。
そして、島外からの参加者は、そろそろ帰宅しなくては帰りが遅くなり過ぎるのが、もう一つの理由だった。
二つ目の理由に、今年も例外はない。
島外からの参加者は、自身の馬や馬車、もしくは臨時運行している大型馬車に乗り、一人、また一人と島を去って行った。
馬を並べて走りながら語り合うカップル。
友人同士ではしゃぎながら大型馬車に乗り込む若者達。
馬車用の馬を操る父と、その馬に引かれる幌の中、母の膝の上で疲れきって眠る子供。
様々な人が、祭りに来てくれた。
その人々の表情は、皆一様に輝いている。
祭りに充実感を覚え、その感覚が表情に表れている。
今年の竜伐祭の成功を示す、嬉しい輝きだった。
……そんな中……
「……間に合わなかった」
去り行く参加者の流れに逆行している少女がいた。
乗馬して海沿い広場の入り口までやってきた少女だが、広場に残っているのは、祭りの終わりを示す焚き火である。
少女は顔付きが幼く、背も低い。
外見年齢は、中級アカデミーの学生であるカナと大差なさそうである。
髪は闇夜の中で実によく映える銀髪で、前髪ごと後頭部に引き寄せて一本結びにしている。
切れ長の眼が特徴的な顔立ちをしていて、目鼻はよく整っていた。
笑顔を浮かべれば、男女関係無くドキリとさせるであろう、端整な顔立ちである。
だが、無い。
少女の顔に、他の参加者のような笑顔は無いのである。
少女はどこか無念そうな声で呟くと、馬首を返して、海沿い広場の焚き火を背に、来た道を戻っていった。
竜伐祭編、終了です。
ここまで読んで頂きましてありがとうございます！
補充期間として二週間休ませて頂き、8/5（水）より次章「虹の卵編」を開始します。
相変わらず派手なお話にはなりませんが、引き続きお付き合い頂ければ幸いですー。