燦燦さんぽ日和

第十話／ギルド裏庭の蜜柑

　兄花通りは、兄花島観光地区を北から南に縦断するように伸びている。

　観光地区の古い建造物の多くは、その兄花通り沿いか、もしくは沿岸沿いに建っており、

　比較的近代になって建てられた建造物は、兄花通りの東側、海から離れた地帯に建っている。

　観光地区唯一のコンクリート建築、兄花島ギルド支部が建っているのは、その地帯だった。

「ええっとー、確か出店希望リストは、この引き出しにー……」

「ベラミさん、その引き出しもう三回は探しましたよ」

「そうだっけー？　にゃっはっはー」

　先程から、机という机の引き出しをひっくり返しているのは、ギルド職員の猫亜人ベラミ・イスナットである。

　祭事実行委員の総務班として出店希望者を管理している彼から、出店希望者リストを貰いにきたヒロとゴウは、

　もうかれこれ五分以上は、ベラミがリストを探す姿をカウンター越しに眺めている。

　だが、どうにも雲行きは怪しい。

　何度も同じ場所を探しては、ゴウが突っ込みを入れているのだが、

　ベラミは毎度、半分閉じられている眠そうな猫目を更に平たくして、にへらと気の抜けた笑いを浮かべるだけである。

　ヒロとゴウは、その都度、互いの顔を見合った。

　言葉にせずとも、それだけで互いの考えは伝わる。

　これは、紛失しているのではなかろうか……である。

「ベラミさん、ポケットとか探しましたよね？」

　不安そうな口ぶりを抑えずにヒロが尋ねる。

　まさか、今更ポケットにあるとも思えなかったが、それでも一応聞いてみた。

「んん？　どれどれー？」

　言われるがままに、ベラミがポケットに手を突っ込む。

「……あれ？」

「あれ、って、ベラミさん……？」

「あー！　あった、あったー」

　表情と同じく、間の抜けた語尾でベラミが言う。

　彼がポケットから手を引き抜くと、手には折り畳まれた用紙が握られていた。

「まさか、本当にポケットにあったとは……」

「ポケットくらい最初に調べておいて下さいよ……」

　あまりにも安直な場所からの発見に、ヒロとゴウが呆れきった口調で突っ込む。

「いやー、ごめんごめん。はいこれー」

「ども」

　反省の色を表さずに謝るベラミから、ゴウが用紙を受け取る。

　ゴウが用紙を開いた所でヒロが覗き込むと、十数名の氏名と連絡先、希望出店内容、使用ブース数が記載されていた。

　間違いなく、出店希望者リストのようである。

「これがリストなんだ」

「おう。総務の確認が済んでいる最終リストだから、これを元にブース設営の準備をするんだ。

　今年も希望者数は例年通りって所か……」

「あ、サヨちゃんのお店も載ってるね」

「ちとせだな。毎年鉄板焼き系の飲食ブースを出しているんだが、なかなか評判が良いぞ」

「へえ、楽しみだなあ。できれば当日参加したいけれど……」

「お前は店もあるからな。あまり無理はするなよ？」

　諭すように言うと、ゴウはリストを再び折り畳んで自分のポケットにしまいこむ。

　それから、相変わらずへらへらと笑っているベラミに一礼した。

「それじゃあ、俺達はこれで」

「ええ、もう行っちゃうのー？　せっかくだから、兄花島ギルド支部名物の兄花餅買ってかなーい？」

「俺達観光客じゃないんだから、変なセールスしないで下さい」

「そんな事言わないでさー。カツカツなんだよー」

「兄花島ギルド支部って、国からの予算の割り当てじゃ足りてないんですか？」

「いーや、それなりにあるよー。これは僕が個人的に仕入れたのー」

　ベラミはさも当たり前のように言う。

「小遣い稼ぎじゃないですか……」

「あーあー、違うぞー！　この稼ぎは恵まれない子供達にだなー！」

　ベラミが言い訳をする。

　胡散臭い言い訳ランキングがあれば、間違いなく上位に食い込むであろう言い訳である。

「はいはい……やっぱりヒロにも来てもらって正解だったよ。

　俺、どうにもこの人とは波長が合わん」

　ベラミに聞かれる事も厭わず、ゴウが肩を落としながら言う。

　確かにゴウの言う通り、ベラミは掴み処がなく、何を考えているのか分からない所がある。

　だが、さすがにこれはベラミが怒るのではないかと、ヒロはちらとベラミを一瞥した。

「そんなに褒めないでよー」

　褒めていない。

　だというのに、ベラミは胸を張っている。

　不安は杞憂であった。

「あはは……心配性のゴウ君とじゃ、確かに合わないのかもね」

「はあ……さ。帰ろうぜ」

「あ、ごめん。先に帰っててもらっても良いかな」

　ヒロは思い出したようにそう言う。

「あん？」

「僕、ギルドでもうちょっと用事があってさ」

「そうか。じゃあ先に帰るぞ」

　ゴウは深く理由を聞くことなく頷いた。

「ずばり、お餅を買う用事だね！」

「違います」

　会話に入ってきたベラミの言葉は、即座に否定した。

　燦燦さんぽ日和

　第十話／ギルド裏庭の蜜柑

　ギルドを出たゴウの姿が見えなくなると、ベラミは素早く首を回してヒロの方を見た。

「で、用事ってー？」

「実は、ギルドに置いて欲しい物がありまして……」

　そう言いながら、手にしていた袋の中から数十枚のチラシを取り出す。

「ふむ？」

「海桶屋の宣伝チラシです」

「へえ。拝見拝見ー」

　ベラミはチラシを受け取ってカウンターの上に置くと、一番上の一枚を手にする。

　海桶屋の外観や、特徴的な朱塗りの内装の写真が大部分を占めるチラシで、

　サービスの内容に関する説明も書かれているのだが、写真を邪魔しない適切な配置となっていた。

　目を引き、海桶屋の特徴が掴みやすく、情報の不足もない、良い出来である。

「なかなか上手じゃないか。ヒロ君かセンダンさんが作ったのー？」

「いえ、友達の妹が絵の勉強をしているので、その子に頼みました」

「へえー。絵の勉強をしていたら、デザインセンスも良くなるものなのー？」

「どうなんでしょうかね……個人差はあるでしょうけれど、少なくとも素人よりは良いんじゃないんでしょうか」

　ヒロは肩を竦めて答える。

「なーる。餅は餅屋なんだねえ……」

　ベラミは関心した様子で、手にしたチラシを山に戻そうとする。

　だが、その手の動きは途中で止まった。

「……ねえ、お餅」

「買いません」

　即答する。

　突飛な提案への突っ込みなら、常日頃から鍛えられている。

「それは残念」

　ベラミは猫耳を畳んでしょげた。

「ところでベラミさん、昨日、ギルドロビン支部に出かけてたんですよね？」

　ベラミの言う事の大半は冗談である。

　本気で落ち込んでいるわけではないと分かっているヒロは、特に気を使わずに話を変えた。

「うん、そうだけどー？」

　ベラミもすぐに元の緩い喋り方で返事をする。

「……でしたら、あれ、買ってきてくれました？」

　周囲をきょろきょろと見まわしながら尋ねる。

　ギルド兄花島支部は、総面積も部屋数も海桶屋と大差ない小さなギルドだが、職員はベラミ以外にもいる。

　雑談程度なら許容される、雰囲気の緩い所ではあるのだが、なんとなく、他の職員には聞かれたくない話だった。

「あれー？」

「あれです。ほら、あの本……」

　恥ずかしそうに言う。

「ああ。あれね、あの本ねー」

　何の事だかようやく思い出したベラミが、ピンと尻尾を突き立てながら言う。

「ヒロちゃん、あんたも好きねえー」

「止めて下さい、誤解されます」

　ベラミを睨みながら突っ込む。

「ははー。冗談冗談。怖い顔がいっそう怖くなってるよー」

　ベラミは笑いながら、先程散々ひっくり返した引き出しから、雑誌を一発で取り出した。

　表紙には、週刊スピリット、の文字が印刷されている。

　ヒロ愛読のマナ情報誌である。

「これです。いつもありがとうございます」

　ヒロは素直に礼を言うと、財布から小銭を取り出して雑誌と引き換えた。

「なーに。仕事のついでに買ってる本だし、心付けも貰ってるし、どーって事ないのよー。にゃっはっはっ！」

「いやあ、そうは言いましても……何かお礼が出来れば良いんですけれど……」

「本当に大丈夫だってばー。ヒロ君は真面目だねえー」

　両手を頭の後ろで組みながら、ベラミが目を細めて言う。

「そうでしょうか？」

「そうだよ、そうだよー。特にお礼なんか……あっ！」

　ベラミの言葉が不意に途切れた。

「どうかしました？」

「……実は仕事がひとつあったのよねー」

「あ、でしたら……」

「うん。時間があったら、お言葉に甘えて一働きしてくれるかなー？」

「はい、もちろんです」

　威勢良く返事をする。

　今日は夕方から予約客が来るのだが、まだ時刻は正午を過ぎたばかりで、時間は十分にあった。

「おお、ありがとねー。……仕事、ガッツリ溜まってるんだよねえー」

　ベラミの笑みが、緩いものから不敵なものに変わる。

「む、むう……」

　礼を返せるという意気込みはどこへやら。

　突然沸いて出た嫌な予感に困惑するヒロであった。

　◇

　――ギルドの歴史は長い。

　精霊戦争よりも更に遡る事約千年前、まだ国内で小規模な戦争が頻発していた時代に、

　旅人の一時的な止まり木として、食糧や短期的な宿泊スペースを国が提供し始めたのが、ギルドの始まりである。

　移動手段も地理も発達していない当時は、旅人にとってギルドは欠かせないもので、利用者は多かった。

　その利用者数をあてにして、比較的ゆとりのある旅をしている者でも、情報交換を目的としてギルドに足を運んでいた。

　だが、近代において旅は困難なものではない。

　ギルドの有用性は次第に薄れ、扶助機能も失われていったのだが、大いに隆盛したその看板まで失うのは勿体ない話である。

　そこで国はギルドに、地域の名所・名店案内や、土地の歴史を説明する機能を新たに持たせ、ギルドの再生を図った。

　その狙いは当たり、旅人……改め観光者達には観光の際には、まずその都市のギルドを訪れる習慣が生まれる事となった。

　国営観光案内所。

　一言で言えば、それが現在のギルドである。

　その運営には然程人手を必要としない。

　地方ともなれば尚更だ。

　ギルド兄花島支部もその例に漏れず、職員の数はベラミを含めて四名。そのうち一名は老齢で、二名は女性である。

　よって、力仕事の類は、若い男性のベラミに寄せられていたのだが、ベラミはベラミで力仕事を嫌っていた。

　……つまり、この日のヒロの仕事は、なかなかに過酷なものだったのである。

「ベラミさーん、この箱はどこですかー？」

「あー、そっちそっちー」

「了解ですー」

「いやー、あっちあっちー？」

「どっちですかー！」

　七月下旬の猛暑の中、ヒロはギルド裏口と倉庫の間を何度も行き来していた。

　ベラミは荷物の運搬を相当にサボっており、倉庫には両手で抱える程の箱が十数個溜まっていた。

　無地の箱もあれば、中身が記載された箱もあるが、いずれにしてもこれが重いのである。

　手の力だけで支えるには不安があり、胸板に箱を預けながら、一つ一つをギルド裏口まで運ぶ。

　場合によっては、ギルドの中の奥深い所まで運ばなくてはならないのである。

（……これ、明日は筋肉痛確定かなあ）

　また箱を一つ運び終え、両腕を揺らして、気持ち分ほぐしながら裏口を出る。

　日差しの下に一歩踏み出すと、途端にうだるような暑さが全身に降り注いでくる。

「いやー、暑いねー。こりゃ暑いねー」

　倉庫に背中を預けながら、ヒロが戻るのを待っていたベラミが、のんきに言った。

　団扇でパタパタと自身の顔を扇いでいて、青いくせっ毛の単発が風に揺れている。

　彼の傍には倉庫内冷蔵室があり、冷蔵室内にも三つ程の箱が溜まっていた。

　それらはいずれも『濃厚ヒノモトオレンジジュース』と印刷された箱である。

　同じ箱を先程運んだのだが、箱が揺れると、中からガラスが軽く触れ合うような音がしていた。

　おそらくは記載の通り、オレンジジュースの瓶が入っているのだろう。

「この箱、やっぱりオレンジジュースが入っているんですか？」

　倉庫の軒下まで戻ってきたヒロが、汗をぬぐいながら聞く。

「うん、そうだよ。島で採れた奴を、隣の夢見島の工場で加工した奴ー。

　昨年からずーっと保存してたんだけど、やっとカウンターで売ってる分が切れたんでねー」

「って事は、今運んでいる分も、ギルドで売るんですか？」

「そういう事ー」

「ふむ……」

　ヒロは片方の目を細めながらベラミを見る。

　どうにも、胡散臭さを感じる品である。

　もしや……といぶかしんでしまう。

「あーあー、そーの目は疑ってるねー！」

　さすがのベラミも、ヒロの目つきが意味する所に気がついた。

　背中を跳ね上げると、口を尖らせ、手を振り上げながらヒロに抗議する。

「今回は違うぞー！　お餅と違ってお小遣い稼ぎじゃないぞー」

　つまり、お餅の方はやはり小遣い稼ぎなのである。

　とはいえ、あまりにもあからさまだったので、ヒロは突っ込む気も起きない。

「分かりました、分かりました……お小遣い稼ぎじゃないなら、なんで売ってるんです？」

「おお、よくぞ聞いてくれましたー」

　ベラミはあっさりと振り上げた手を下ろすと、自慢げに語りだす。

「これはもちろん、観光案内を受けに来た人達に売るんだよ。

　でも、売るだけなら、小売店でも大丈夫なんだよねー。

　ギルドでも売るのは、島の名産物を強くアピールして、リピーターになってもらう為さー」

「へえ……」

「せっかくだから、休憩がてらに一つ飲んでみるー？」

「あ、もちろん！」

　今日は真夏日、炎天下。

　オレンジジュースに限らず、冷たい飲み物が飲めるのはありがたい事だった。

「それじゃあ、こっちー」

　ベラミがギルド裏口へと向かった。

　ヒロもそれに続いて歩く。

　ベラミは、先程ヒロが搬入したギルド内冷蔵庫の前まで歩いた。

　近くの棚にある試飲用のコップを取り出すと、冷蔵庫の中からオレンジジュースを一本取り出し、蓋を開けてコップに注ぐ。

　そのコップを受け取ると、指先に冷気が伝わってくる。

　元々、倉庫内冷蔵庫で十分に冷やされていたジュースなのだから、当然の冷たさである。

「はい、どーぞー」

「頂きます」

　頭を下げて、まずは一口飲む。

「……むう」

　思わずヒロは唸る。

　うまいのである。

　喉にガシガシ来るのである。

　海桶屋で出しているオレンジジュースよりも、味が凝縮していてコクがあるのである。

「……美味しい」

「でしょでしょー？」

「うちで出しているオレンジジュースより美味しいですよ、これ。

　同じヒノモト蜜柑のジュースなのに、なんでこんなに美味しいんです？」

「うーん、海桶屋さんで何を出しているのかは、知らないけれど……」

　ベラミは腕を組みながら言葉を続ける。

「とりあえず、これに限っては、糖度が高い良質な蜜柑を厳選して作った、高級なオレンジジュースなんだー。

　だから、美味しいんじゃないのかなー？」

「なるほど……」

　関心しながらもう一口飲む。

　やはり、美味い。

　海桶屋で出すオレンジジュースは、元々お金を取るものではない。

　それに、オレンジジュースとは言っても、どれも大差ないものだとヒロは思っていた。

　だからこれまで拘っていなかったのだが、この味はその考え方を変えるに十分値する味である。

（……良いなあ、これ。うちの店のオレンジジュースも……）

「ヒロ君、今、海桶屋でも同じオレンジジュースを出そうって思ったでしょ？」

「っ！？」

　思わずベラミの顔を見やる。

　指摘は鋭いが、相変わらず顔に締まりはない。

「な、なんで分かるんです？」

「ヒロ君は真面目だからねー。からかい甲斐がある……あいや、もとい。分かりやすい性格なのよー」

「む、むう……」

　そう言われては、唸るより他ない。

「これだもんねえー。センダンさんも毎日楽しいだろうねー」

「ほっといて下さい」

　ヒロは拗ねたように言う。

「あははあー。……あ、そーだ。オレンジと言えばー」

「？」

「ギルドの裏庭で、個人的に蜜柑を栽培しているんだよー。搬入が終わったら見てみるかいー？」

「へえ……」

　個人的に、という辺りにはまた胡散臭さを感じてしまう。

　だが、せっかくなので見てみたい、とも思う。

　ギルドの掛け時計を見れば、まだ時間に余裕はあった。

「それじゃあ、見せて貰っても良いですか？」

「オーケー、オーケー」

　片手で良いのに、ベラミは両手の親指を突き立ててヒロに答えるのであった。

　◇

　ヒノモト諸島の名産品は蜜柑である。

　『ヒノモト蜜柑』のブランド名で国内全土に出荷されている蜜柑は、温暖な気候によって作られる深い甘味が評判だ。

　また、味のみならず、栽培方法にも特徴がある。

　ヒノモト諸島の島々はいずれも平地が少ない為に、山沿いに石積を築き、階段状に蜜柑畑を設けているのである。

　収穫時期になると、鮮やかな橙色の階段が島中に出来上がり、その光景はなかなかに見応えがあるものであった。

　……だが、今の季節は七月。

　木々に生っている蜜柑はまだ青く、それはベラミの蜜柑も例外ではなかった。

「まだ真緑ですね」

「そうだねー。まだまだ、これからさー」

　ギルドの裏庭の片隅には、小ぶりな蜜柑の木が一本だけ生えていた。

　だが、小さくとも蜜柑の木に変わりはない。

　緑色の蜜柑が、秘めたる甘さを主張するように枝を大いにしならせている。

　収穫こそまだ先だが、現時点では順調に育っているように見受けられた。

「で、これも小遣い稼ぎになるんですか？」

「んなこたぁないぞ。君は僕を金の亡者だと思っていないかい？」

　何の疑いもなく聞いたヒロに、ベラミは手を振って突っ込みを入れるふりをする。

「あれだけお餅を勧められたら疑ってしまいますよ……」

「むう。狼少年ベラミになってしまったようだねー」

　悪びれもせずにそう言うと、ベラミは蜜柑に軽く触れながら言葉を続ける。

「この蜜柑は、配るのさー」

「配る、ですか？」

「うん。ヒロ君見た事ないかい？　兄花通りで子供達が蜜柑を配っている光景ー」

「……いえ、ないですね」

　少し考えてから、ヒロは答える。

「そうかー。実は、兄花島下級アカデミーの子供達が、学校で蜜柑を栽培してるんだよー」

「へえ」

「その蜜柑は、収穫しても子供達の胃袋には入らないんだよ。

　袋に詰めて、兄花通りで観光客に無料で配ってるんだー」

「……なんだか、心が温かくなる話ですね」

　ヒロが嬉しそうに言う。

　実際、彼はその話が嬉しかった。

「……あれ？　でも、ベラミさんの蜜柑も配るって話はどこへ？」

「そうそう。そこで僕の蜜柑の出番なのさー」

　ベラミは自分の胸を叩きながら言う。

「小さな子供達が頑張っているのに、ギルド職員の僕が怠けるわけにはいかないからね。

　こうして自主的に栽培した蜜柑を、子供達が配る分の足しにしてもらっているのさー」

「おお。ベラミさん、見直しましたよ」

　ヒロは小さく拍手をした。

「これで島にはリピーターががっぽがぽ。僕のお餅も売れるって算段だよー」

「ベラミさん、前言撤回しますよ」

　ヒロは拍手を即止めた。

「ははは、まあまあ、そう言わないでおくれよー。

　あくまでも本来の目的は、子供達の手助けなんだからさー」

「……まあ、そうですね」

　確かに、餅という打算があろうと、ベラミが他人の為に蜜柑を栽培している事実は変わらない。

　ヒロは気を取り直して、蜜柑の木を見ながら言葉を続ける。

「皆、島の為に頑張ってるんですね」

「おや？　それはヒロ君もじゃないかー」

　さも当然のようにベラミは言う。

「僕が、何か？」

「海桶屋の営業だよー」

「海桶屋が島の為になっているんですか？」

「うん、もちろんー」

　ベラミは笑顔で頷く。

「兄花島は何にもない島、小さなコミュニティーだけど、だからこそ大抵の仕事は誰かの為になるものさ。

　ギルドが仕事をすれば、海桶屋に泊るお客様が増えるかもしれない。

　逆に、海桶屋で一泊するお客様が、夜食用にギルドで僕のお餅を買うかもしれない」

「お餅はともかく、言わんとする事は分かります」

「それに、ヒロ君の海桶屋は、ヒノモト文化の存続にも一役買っているから、なおさらだねー」

「ふむ……」

　ヒロは、自分の仕事をその様に考えた事はなかった。

　ベラミの言う理屈は分かる。

　おそらくは彼の言う通り、海桶屋の存在は他の誰かの力になっているのだろう。

　だが、自分は日々の暮らしで精一杯で、海桶屋に直接関係しない誰かを意識して働いた事はない。

　だというのに、誰かの力になっていると言われては、何だか申し訳がない気がした。

　ベラミや子供達の様に『誰かの為』という目的があったのではなく、結果としてそうなっているだけなのである。

「そうだったら、良いのですが」

「うん、そうだよそうだよー」

　ベラミの適当な喋り方は、どうにも信用し難い。

　でも、今はそれくらい適当な方がちょうど良かった。

「……ありがとうございます」

　ベラミの緩さにつられて、ヒロも穏やかな笑みを浮かべるのであった。

　◇

　夜になった。

　さすがに日中とは異なって、気温は下がり、夜風は涼しい。

　客室には空調を配備しているのだが、マナの消費を少しでも抑えるために、

　ヒロとセンダンの部屋では空調をなるべく使わずに、窓を開け放って夜風で涼を取っている。

　この日もヒロの部屋の窓は開いており、中に入ってくる風が室温を下げてくれる。

　のみならず、その風が小振りな風鈴を鳴らす事で、体感的な涼しさも発生していた。

「へえ。じゃあ、これが一仕事したご褒美ってわけ？」

　この日の仕事を全て終え、ヒロの部屋に遊びにきていたセンダンが、物珍しげに箱詰めの餅を摘む。

　搬入作業は、普段雑誌を買ってきてくれている事のお返しだというのに、ベラミはお土産をくれた。

　ただし、お土産とは言っても、ベラミの餅と封を開けたオレンジジュースである。

　ベラミ曰く『ヒロ君達にベラミ餅のリピーターになってもらおう』との事であった。

「ええ、ベラミさんの手作りだそうですよ」

「むう……ベラミーンの手作りか。なんだか怖いわね……」

　センダンは餅を指で軽く潰して弄ぶ。　

　大きさは親指と中指で輪を作った位で、中には粒餡が入っている。

　見た目はごく普通の餅なのだが、センダンのいう通り、ベラミの手作りという点に不安を感じる餅だった。

「売る位だから、食べられない事はないと思いますが……食べないでおきます？」

「ううん、食べる」

　結局は食欲が勝るようである。

　手にしていた餅を半分かじり、何度か咀嚼した後で、センダンは指で丸を作った。

　どうやら、味の方は悪くないらしい。

「美味しいみたいですね」

「んぐ……んぐ……うん、普通のお餅ね。大丈夫大丈夫」

「それじゃあ僕も食べようかな」

「なにそれ、私は実験台だったの？」

　センダンが頬杖をつき、わざとらしく眉をひそめる。

「まあまあ、ジュースもあげますから、機嫌を直してくださいよ」

「直した！」

　即答である。

　ヒロが苦笑しながらオレンジジュースを注いでセンダンに渡すと、センダンは美味しそうに一気に飲んでしまった。

「ん、いけるじゃない、これ！」

　センダンは尾を振りながらオレンジジュースを絶賛する。

「ですよね。これうちでも出しません？」

「うんうん、大賛成」

「じゃあ、今度お婆ちゃんの許可を取ってきますね」

「了解。島のアピールって所も付け加えると、許可を貰い易いかもね。

　今でもオレンジジュースは出しているけれど、せっかくだから、より美味しい味でアピールしたいもんね」

　そこまで言って、ふとセンダンはハッとした表情を浮かべる。

「あ。アピールと言えば……」

「？」

「私も、島の子供達から蜜柑を貰った事、あるよ」

「へえ……」

「初めて兄花島に来た時に会ったんだ」

　センダンは腕を組んで懐かしそうに語りだした。

「兄花通りを歩いていたら、向かい側から、十歳にも満たないような女の子が三人くらい歩いていたのよ。

　私を見かけた女の子達は何か話し込んでいたんだけれど、すぐにそのうちの一人が私の前に小走りで駆けてきたんだ。

　それで、恥ずかしそうに『どうぞ』とだけ言って、蜜柑が入った袋をくれたの」

「へえ。可愛いですね」

「うん、もうすっごく可愛かった！　最高のサプライズよ！」

　センダンが満面の笑みを浮かべながら言う。

　おそらくは、蜜柑を貰った時にも同じような表情をしていたのだろう、とヒロは思う。

　センダンが蜜柑を貰う光景を想像しようとして……ふと、ヒロは思い至った。

（……しかし、島に遊びに来るセンダンさん、ってのは今ひとつ想像し難いな）

　首を傾げながら考える。

　センダンは元々島の者ではないのだから、その光景はあってもおかしくはない。

　あくまでも、ヒロが想像し難いのである。

　無理もない話だ。

　ヒロは、海桶屋で働くセンダンしか知らないのである。

　海桶屋で働く以前のセンダンが、どこで何をしていたのかは知らないのである。

「……センダンさん」

　一度気になると、どうしても聞いてみたくなる。

　良い機会だと考え、ヒロはセンダンに声をかけた。

「ん？」

「その話っていつ頃の事なんです？」

「初めて兄花島に来た時の事？　んー……」

　センダンは視線を宙に向けて考え込む。

　その視線は、すぐにヒロの顔の位置まで降りてきた。

「うん！　内緒にする！」

　それで決まりだ、と言わんばかりにセンダンは軽くちゃぶ台を叩く。

「ケチ」

「ケチで結構、晩飯食うなー」

「子供ですか……」

　ヒロはそう言って嘆息する。

　だが、その嘆息には少しばかりの笑いが篭っていた。

（……まあ、良いか。楽しいし）

「どったのヒロ君、変な笑顔浮かべちゃって」

「なんでもありませんよ。それより、お餅もっと食べましょう」

　そう言いながら、餅に手を伸ばすヒロであった。