小池メンマのラーメン日誌

２７話 ： 転機（３）

※注　原作が進んでいない所で書いたものなので、
　　　色々とオリ設定がたくさんあります。無理な方はブラウザバックしてください。

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「食べたいものー食べたモン勝ちー、らーあーめんならー」

「おひさーまーみたいにーわらうー、麺ーはどこだいー」

「「ｗｏｗ、ｗｏｗ」」

マダオと二人、一行の先頭で歩きながら歌う。姿は、中忍試験の時のものだ。キューちゃんはそのまま。マダオはグラサンかけた、黒髪の少年の姿。俺は赤毛の少年。「春原ネギ」の姿。

「あの、キューちゃん？あの二人でかい声で歌ってるんだけど、止めなくていいの？」

「無駄じゃ。馬鹿は止まらんしの、馬鹿は」

「何か、キューちゃんも苦労してるんだね」

「分かってくれるか」

キリハの手をしっかと握るキューちゃん。すまんね。でも君は良い突っ込み役だよ。後で稲荷買ってあげるから。

「………ワシは目立ちたくないと言ったんじゃが」

頭を抑えるエロ仙人。知るか。俺の平穏を崩しやがって。このドが付くエロ野郎。あんた今、俺の中での最低番付の大関だよ。

まあとにかく。背後から色々と聞こえてくるけど無視して歌い続ける。周囲の気配なんか感じねーし。隠れに隠れて８年以上、通常時ならば気配を読み間違えるような愚は犯さん。

それに、旅に歌はつきものだ。

「ははは………でもまた会えて嬉しいよ、キューちゃん」

「まあ、の。しかし、お主はワシらの事を警戒せんが、何故じゃ？」

「え、だって自来也のおじちゃんが連れてきた人だし、それに前にも何回か助けてもらったし。それに、私には悪い人には見えないんだ」

「………その根拠は？」

「うーん、勘かな」

「キリハの勘はよく当たるからのう」

「それだけじゃあすまされん気がするのじゃが」

「まあまあ」

結構アバウトだよねー、木の葉隠れの里って。素性不明のカブトとか受けいれるし、スパイもたくさん居るし。

「で、やってきました短冊街」

「おお、祭りか！」

「ラーメン食いにいこうぜ、ラーメン」

「それより宿探しの方が先でしょ………先生、お金持ってますよね」

「当たり前じゃろ」

取りあえず、部屋に入る。部屋割りは男女別々だ。取りあえず部屋を確認した後、祭りを見に行こうと二人をさそう。

「あれ、残りの二人は？」

「ああ、マダオと自来也さん？何か、話しがあるとかで、部屋の中にいるよ。少し話しをした後に来るから、ちょっと待ってて、らしい」

「それで、どういう事じゃ？　昨日は聞けんがったが、何故お主が生きて此処に居る」

「いや、あの日に起きた事は先生も知っているでしょう？　それで、ですね………」

カクカクシカジカと、ミナトは一連の事件について、自来也に説明した。

ひと通りを聞いた自来也が、ううむと唸った。

「話は分かったが………そんな事が本当に起こり得るのか？」

「事実は小説より奇なり、っていうじゃないですか。それに、馬鹿げた量のチャクラが暴走した結果ですからね。口寄せでさえ距離を超越して呼び寄せる事ができるんです。まあ、事実起こったんですから、起こり得るんでしょうね」

「それで、あの九尾はどうなんじゃ？」

「良い娘ですよ。屍鬼封尽で陰のチャクラを切り離しましたからね。それに、どうもあの暴走時に、妖魔としての核も飛んでいったみたいなんですよ」

「妖魔としての核、じゃと？」

「いや、古来より尾獣ってその数を保っていたでしょう？その理由がおぼろげながら分かった気がします。尾獣って、長生きした獣に妖魔としての核が入り込んだ結果、生まれる存在らしいんですよね」

「………初耳じゃの。だが、つまり、今のあの娘は九尾ではないと言うのか」

「ええ。九尾の妖魔とは、天狐以上の格をもった狐が、その妖魔としての核を飲み込んで生まれる………らしい、です」

「らしい、と言うことは推測か」

「ほぼ当たっていると思いますけどね。核みたいなものが、あの暴走時に飛んでいくのをこの眼で見えましたから。本来なら、あの膨大なチャクラで覆われていて、見えなかったんでしょうけど」

確かに見ました、とミナトは腕を組む。

「だから、今のあの娘は力を持った妖狐、というか天狐でしかないでしょうね。陰のチャクラと妖魔核が消えたあの娘は、１人の妖弧でしかないです。まあ、元が天狐ですから、かなりの力を持っているのは間違いないですが」

「………ガマ仙人に似た存在か。年経た獣は力を持つとよく言うが」

「ええ。ガマ親分などに似た存在でしょう」

そこでミナトはいったん話しを切った。そして、ため息をついた後、頭を抱えながら真剣な表情で話す。

「問題は、その次です」

「………その妖魔核は何処に行ったのか、ということか」

二人は険しい表情を浮かべる。

「ええ。間違いなく、何処かに飛んでいったんでしょうね。あのまま消えて無くなったとは考えにくいですし」

「それが、世界の何処かにいる、他の天狐に宿った可能性が高い………そう言いたいのか？」

天狐の総数は少ないと思えるが、キューちゃんだけども思えない。

ミナトが首を縦に振りながら、悩む表情を見せた。

「何処にあるのか分かりませんが………まず、間違いないと言えます。尾獣の総数が減ることは、存在的に有り得ないでしょうから。まったく、厄介な話しです」

「そうじゃの………」

「あと、それと………もしかしたら」

「なんじゃ？」

「…………いえ、忘れてください。まだ、推論を越えていない、妄想の範疇の話ですから。いずれ時がくれば、話します」

辛そうな顔して、ミナトは首を振った。

「そうか」

腕を組み、悩む二人。また、九尾襲来が起きる可能性もある、ということだからだ。

「そういえば、あの時に九尾が里を襲った理由はなんじゃ？お主なら何かを知っていると思っておったのじゃが」

「あの場所には、うちはマダラがいました」

「………やはりか」

九尾を口寄せできる存在など、１人しかいない。自来也としても、ある程度は予想していた。

「マダラが生きていて、『九尾の尾獣』が何処かに存在している以上、最悪のケースも予想しておいた方がよさそうですね」

「あやつらは知っておるのか？」

「確信には至っていないけど、うすうす気づいてはいるようです。と、これで伝えるべきことは全てですが、安心できましたか？」

「気づいておったか」

「ええ。この状況で同行を頼む、ということがどういうことなのかね。あの後、すぐにでも逃げると思っていたんでしょう？それに、１００％信用している訳でもないでしょうから」

だからの同行依頼。綱手探索という、最優先任務もあるので、といった所だろう。

「全員気づいてましたよ」

「まあ、どうしても、なんじゃ、今のナルト………いや」

自来也が沈んだ表情になる。

「人格的には、メンマじゃったか。起こした事象から、色々と考えてみたのだがの………あやつの思考回路が理解できんのじゃ。力を隠して隠れきる事ができるのに、あの木の葉崩しの守鶴を相手にしたり。色々と腑に落ちん事もあった」

「うーん、基本的にラーメン命。あと、人情も大事という性格でしょうか。いまいち、僕も分かり切っていないんですけど」

「そうなのか？」

「いや、そりゃあ本人じゃないですから。１０割分かる、なんて言えませんけどね。まあでも基本的に忍びじゃないですから、合理的な考えもできますけど………理屈だけで全部を割り切れる程、器用な性格でもないですしね。横道にそれたり、まあ色々。一貫性はあるようで無いですね。一言でいうなら、人間なんでしょう」

その場の感情で行動指針がぶれる、ただの人間。割り切る事も知っているが、全てを割り切れる筈もない、人間。困っている人がいれば、手を差し伸べる。

敵がいれば、倒す。必要であれば、手を汚す。時に甘くて、時に弱くて、時に厳しい。いつも迷って、悩んでいる人間。

「人間、か」

「あとは、ラーメン、ですか」

「ラーメンか………ん、どういう意味じゃ？」

突っ込みを無視して、ミナトは話し続ける。

「まあ、隠れきれなかった理由は………寂しかった、という部分もあるんでしょうね。１人じゃないとはいっても、隠れ続けるっていうのは、やっぱりストレス溜まりますし」

無意識でも、とミナトは肩をすくめる。

「それに、これだけ長期間一つ所に留まることが無かったですから。精神的なガードも下がっている部分もあります。あと、縁に飢えてる部分もありますね」

よく店に来るキリハとか、その他の一部忍びとか、テウチ師匠とか。あと、材料を買いに行くさいに話す、八百屋のおっちゃんとか、酒屋のおっちゃんとか。

………彼女とか。

「あと、状況と勢いとノリに流されやすい性格してますし。彼、勢いとラーメンだけで生きてますから」

「そこまで好きか」

「『それが全部だ、他に何がいる？』って言ってました」

思い出し笑いをするミナト。そして、表情を真剣なものに一転させる。

「………もちろん、木の葉に留まった理由としては、それだけじゃないですよ」

「暁、か」

「ええ」

「そうじゃの。それもそうか。暁という組織を相手に、１人では勝ち目がないしのお」

「それに他国の里で暁の連中に見つかった場合の事を考えると、どうも駄目ですね。派手な戦いになるでしょうし、戦った後にその国の忍びにみつかった場合とか………ほら、分かるでしょう？」

自身にとっても、愛着が湧いてしまった木の葉にとっても、良くない事態になるだろう同盟が結ばれているとはいえ、他国を無闇に刺激するのはうまくない。

「今のところは、木の葉に留まるのが最善の選択、というわけか」

「今じゃあ、家もありますしね………旅もいいですけど、帰る家があるのも良いって言ってました。だから、あの家に手を出したり、仲間に手を出すようなら、本気で抗いますよ、きっと」

「そこまで聞いておいて、そのような事はせんよ。お主を敵に回す事もせん」

「それなら良かった」

「遅いぞ、マダオ」

「いや、めんごめんご」

と手を顔の前に出して謝るマダオ。

「………古いのお」

「何か、マダオさんってオッサン臭いねー」

「ぐはあっ！？」

少女二人の辛辣発言に吐血するマダオ。もんどりうって倒れる。

「えー、君達結構言うことがシビアだね。キューちゃんはともかく、波風さんも」

「え？そうかな」

素の発言か。いや、そうなんだけど、歯に衣着せないなあ。そういえば、ネジに向かっても色々言ってたな。

（やっぱり天然分多いなあ、この娘）

外見に似合わず。

「それより、祭りを見に行かんのか？」

「ああ、そうだそうだ」

「行こう行こう！」

としゃっきり立つマダオ。復活早いなお前。やがて短冊外の中心につくと、そこはかなり賑わっていた。活気が見て取れるぐらいに。

「ん、露店が色々と並んでるねー」

「でも、ラーメン屋台がないな」

「そりゃ無いでしょ」

自来也を除く４人で、店を見て回ります。

「仕方ないな………って、あ、そうだ。キューちゃん、波風さん、わたあめ食べる？」

「あ、はい」

「わたあめ？」

「ほら、あれ」

と指をさす。

「どういった味じゃ？」

「甘くてふわふわした感じ。おっちゃん、わたあめ二つ」

「あいよ。お、綺麗な嬢ちゃん連れてんな、坊主………ほら、出来たぞ。ちょっとおまけしておいたから」

「ありがとっす。ほら、これ」

「おお、美味そうじゃの………どれ」

とわたあめを舐め始めるキューちゃん。

「やっぱり食べたこと無いんだ。ほら、こうやってかぶりつくんだよ」

とキリハがキューちゃんに食べ方を教える。いや、舐めるのも可愛かったけどね。

「こうか…………うん、甘くて美味いの」

そしてがつがつと勢いよく食べ始めるキューちゃん。

「ん、美味かった。ごちそうさまじゃ」

「早いね！ってああキューちゃん、口の周りがベタベタじゃない」

布を取り出して、口の周りを吹いてやる。

「ん、ちょっと、くすぐったいの」

「………」

そんな俺たちのやりとりを、キリハがじっと見ている。

「波風さん、どうしたの？」

「いえ………何か、兄妹みたいだなあ、って」

はあ、とため息をつく。

（あー、藪蛇だったか。何て言ったらいいのか）

「え、お兄さんとかに憧れていたりするの？」

とマダオが聞く。

「えーっと、その」

と指先をちょんちょんと胸の前で合わせる。そして、小さい声だが勢いよく、何事かを呟きだす。

「えっと助けられた事お礼を言いたいとか、やっぱり家族いないと寂しいとか、お兄ちゃんってどんなもんだろうなあとか

やっぱり格好良いんだろうなあとか」

「………え、何？聞こえないけど」

「っていえ、何でもないです！！」

「うお！？」

いきなりの大声に驚いたのか、メンマは後ろに一歩あとずさる。

そして、通行人とぶつかった。

「ってえなあ、坊主ぅ。てめえ何処に目えつけてんだ………………！？」

ぶつかったヤクザ風の男。ガラの悪い口調で文句を言ってきた直後、目を見開き硬直した。

「て、て、てめえは…………！？」

（あれ、誰だっけこの人）

とんと思い出せない。何かすごい怯えているけど。

「ひ、ひい勘弁して下さい！すいません、もうしませんから、もうしませんからアレだけは………！」

とケツを抑えて後ずさるヤクザさん。

「え、ちょ、何？」

訳がわからない俺に、マダオが小さい声で教えてくれた。

（ほら、あの時の。麻雀の時の、あのヤクザじゃない？）

ああ、いかさまヤクザの１人か（※外伝の壱参照）

人聞き悪いなあ。理由も無しにあんなことしないっての。

「え、春原さんって大蛇丸と同じで、そっち系の人だったんですか！？」

「ぐはあっ！？」

キリハの言葉に吐血する。いやアレと一緒にせんといて、後生だから！

「いや、こやつは男色ではないぞ。むしろ、ワシ一筋じゃ」

と胸を張って言うキューちゃん。

………あれ、キャラ変わってね？

「………え、春原さんってそっち系の人だったんですか？」

と今度は頬を染めて、静かに驚くキリハ。キューちゃんと俺を交互に見て、小さい声できゃーと言いながら、一歩退く。

「いや、違う、違うから！　ペドじゃないから！　逃げないで、頼むから！」

「え、ワシとの事は遊びじゃったのか？」

と、悲しそうに顔を伏せるキューちゃん。

「キューちゃんも！分かって言ってるでしょ！」

俯きながらも、肩震えてるし！

「え、僕との事は遊びだったの？」

「きめえ！」

「げふぁ！？」

頬を染めるマダオに飛び後ろ回し蹴りを喰らわす。天誅じゃ！これ以上、場を混乱させんな！　ああ、周囲の視線が痛い。

「えー、あんなに可愛い娘いるのに男同士で………でもそれもありかも」

「ほら、やっぱりねえ、そうじゃないかと………」

「きっと毎晩がフィーバーなんでしょうね………」

「ﾊｱﾊｱ、着物童女、ﾊｱﾊｱ………」

どうしてこうなった………。とがっくり肩を落とす。

あと最後の１人ですが、教育的指導を叩き込んでおきました。

「まったく、酷い目にあった。親父さん、とんこつラーメン一つ」

近くにあったラーメン屋に入り、取りあえず注文します。

「じゃあ、私も同じので」

「ワシは塩ラーメンじゃ」

「じゃあ、僕はしょうゆラーメンで」

「で、これから先どうすんの？」

「取りあえず、そこらへんの賭場回って、聞き込みするしかないだろう」

「伝説のカモだもんね」

ラーメン食べながら、会議します。

「うーん、やっぱり九頭竜のラーメンの方が美味しいなあ」

その一言に、メンマの耳がダンボのようになる。

「絶妙だったもんなあ。特に、あの角煮の味付けとスープのバランスとか」

「そ、そう？」

と頬を赤らめるメンマ。

「え、どうしたの？」

「いや、なんでも。いやー、しっかし熱いねえ」

とぱたぱたと団扇で自分を仰ぐメンマ。照れているようだ。

「ふむ、この塩ラーメン変わっておるのう。スープ自体を冷やしておる。熱いこの季節には最適じゃ」

「あ、そうなんだ。冷麺みたいなもんかな」

「食べるか？」

と箸を差し出すキューちゃん。恥ずかしいって。

「いや、俺も頼むよ。すいませーん」

「え、もう一つ頼むんですか？春原さん」

「ラーメンは別腹だから。むしろ、ラーメンが本腹で、他のものが別腹かも」

本腹ってなに、というマダオを無視し、注文をする。

「ふーん、冷やしたらこんな味になるんだ」

魚、というよりは貝か。独特な貝風の旨味系スープをベースとした、塩ラーメン。夏の野菜に彩られて、ただ冷たいだけでもない。バランスも良く、結構な味に仕上がっている多々あるメニューの中で、季節の一品にするのもいいねえ。あ、そういえば砂隠れの里に塩取りに行くの忘れてた。ということで、木の葉に残っている影分身を一体、砂隠れに向かわせます。

「と、いうことでみそラーメン追加」

「どういうこと！？まだ食べるの！？」

いや、最近各地のラーメン屋食べ歩きツアーしてなかったもんで。

「す、すごいですね………」

「育ち盛りだからねー」

店員さんも驚いていました。

「ふー食った食った、そろそろ戻るか」

「そうですね………ってあれ、自来也のおじちゃんじゃないですか？」

「あ、ほんとだ」

こっちに気づいたのか、エロ仙人は手を振ってます。

「帰ったか。綱手の居場所が分かったぞ」

「ほんとですか？」

「うむ。ということで、急いで向かうことにする。カカシの治療の事もあるしの」

ああ、そういえば月読のせいで寝込んでいたっけ。

「嫌な予感がする。明朝、一刻も早く、出発するぞ」

「了解」

大蛇丸とカブト、やっぱり動いてるんかね。

（取りあえず、辺りに音忍を含む忍びのの気配は無いけど）

ここからは、ちょっと気を引き締めていくか。マダオと自来也と二人、目配せをして、確認を取る。

「ところで、手に持っているものはなんじゃ？」

やまもり、といった感じの紙袋を見て、エロ仙人が訪ねてくる。

「え、稲荷寿司ですけど何か？」

「いや、いい」

横でお日様みたいに笑うキューちゃんを見たあと、自来也がため息をつく。

「まだ食べるの………？」

「いや、これはキューちゃんの分」

食べておかないと、外部での行動に支障を来すかもしれないし。まあ、それは建前で、この笑顔のために買った。ちくしょう、やっぱりかわええ。

「………じゃあ、今日はひとまず宿で休むか」

「「「異議なし」」」

マダオと二人で、大蛇丸対策用の作戦でも立てておきましょうかね。