機動戦士ガンダムＳＥＥＤ⇔（ターン）

ＰＨＡＳＥ 16 「宇宙に降る星(前編)」

----------------------

　『その決断を、きっと幾度と無く後悔する事になるだろう

　でも、俺には後悔する事しか、その時残されては

　居なかったんじゃないだろうか。そんな気も、するのだ』

----------------------

　「この疫病神(アークエンジェル)とも漸くおさらばか」

　「どうやらネ？」

　メネラオスへのランチに、モラシムが乗り込む。

　アイシャとメイラムが入り口まで随伴する。

　「地球に降りる事になるとは――ユーロに帰ったら、我々も動くぞ」

　「デ、ショウネ」

　「――例え味方でも、もう君らとは、出来れば会いたくないものだな」

　「そう、ネガッてオリマスワ？」

　「フン……」

　鼻を鳴らして、モラシムはランチへ消えていった。

----------------------

　メネラオスのシャトルへ向かうランチは、続々と出発を始めていた。

　アスランは、先程からそのランチへ向かう列に中々並べずに居た。

　「居たか！　アスラン・ザラ！」

　と、そこへ、バルトフェルドがやってきた。

　「艦長……？」

　「間に合ってよかった……少しいいか？」

　バルトフェルドは、手招きした。

　避難民の姿が見えないところまで来ると、バルトフェルドが切り出した。

　「君には世話になったからな、一言、礼を言わせてくれ」

　「あ……」

　「ここまでありがとう。　軍人として、男として感謝する」

　バルトフェルドが、深々と頭を下げた。

　「俺は――」

　「君の友人達の事は聞いたか……？」

　と、バルトフェルドはアスランの顔をうかがう。

　アスランは顔を下げた。　どうやら事情を聞いたらしい。

　「そうか……だが、君だけは降りた方がいいと俺は思う」

　「え……？」

　「友達の思いを無駄にしないことだ――そして、君はこの戦争の根っこに関わりすぎている」

　アスランには、バルトフェルドの言わんとしていることが、なんとなく分かった。

　自分のように、出来る人間が居る――それが出来るから、やらされる。

　出来るから、やらねばならない――コーディネイターとナチュラルの軋轢はそうして生まれてきたのだ。

　アスランが戦うという事は、アークエンジェルという狭い戦争の中で、それが再現されたという事だ。

　「ユウキ提督も、そう望まれている」

　「あの人も……？　艦長、あの人は……！」

　「君にだけは言っておいてもいいだろう……軍の上層部にも秘密だがね――君と、同じだよ」

　「……！」

　アスランは息を呑んだ。

　だから、自分はこうも簡単に船を降りる事が出来るのだろう。

　地球軍の兵器をあそこまで使っておきながら。

　軍の上の人間に――コーディネイターがいたから。

　「俺は――」

-----------------------------------------

　ガモフのモビルスーツデッキに、補給用のパーツが続々と搬入された。

　アズラエルのアルベルトから運ばれたものである。

　その中には、複製されたブリッツ、バスター用の弾薬や、デュエル用に製造された新兵器もあった。

　「……突撃用の屍布( アサルトシュラウド)ですか？」

　「元々、破損したモビルスーツを補う為のパーツでしたからね」

　アズラエルが、ガモフのメカニックにそのパーツを説明をしていた。

　アサルトシュラウド。

　元々は、ジンやシグーの装甲を補い、火力を強化する補助火器を追加する装備であった。

　アズラエルは、それを破損したデュエルを改修するためのパーツに転用したのであった。

　「後は、パイロット次第かな」

------------------------------

　トールが医務室に見舞いに訪れたときには、サイは既に半身をベッドから起こしていた。

　「サイ……大丈夫なのかよ？」

　「大丈夫だって、傷はたいしたこと無いよ」

　その顔には包帯が巻かれていたが、表情は明るかった。

　「――彼女がくれたお守りが、守ってくれたよ」

　ベッドの傍らには、粉々になった、オレンジのアイウェアがあった。

　「ああ……」

　アイウェアのお陰で、サイは眼球への致命傷を避けることができたのである。

　片目のまぶたを少し掠めただけで、視力に影響は無い、とのことだった。

　（私の想いが、貴方を守るから――）

　サイは、婚約者の顔を思い浮かべた。

　「――イージス、想像以上だ……足つき、絶対に地球には下ろさない」

　「おい――大丈夫だって、俺やキラに任せておけよ」　

　そういうと、トールは医務室を出た。

　「キラか――」

　サイは、嘗ての日々を思い出していた。　

　良く、婚約者と、キラと三人で遊んだっけか。　

　その日々は、まだ無くしては居ない。

　まだ、取り戻す事が出来るのだ。

-----------------------

　ガモフの艦長室では、アズラエルがホフマンに作戦の説明をしていた。

　「ガモフに先陣を切れと仰るのか？」

　「ええ、あの足つきを沈めるのなら、そうするべきです」

　「うむ……｣

　アズラエルの作戦は理にかなってはいた。

　地球軍の第八艦隊は、その火力こそ恐ろしいものの、モビルスーツ数機による強襲攻撃には無力に等しい。

　地球軍から奪取したモビルスーツと、複数のジンによる波状攻撃、そしてガモフによる突貫攻撃があれば、

　その包囲を崩し、艦隊を根こそぎ倒すことも可能である、というものである。

　しかし――大気圏での戦闘となるのだ。

　だからこそ、この作戦の意味はあるのだが、それは艦を自ら危険にさらす、ということでもあった。

　「――その意志がないと言うのなら､　ボクのアルベルトで全て行います」

　「そうは言っていない。　しかし、それでも足つきが落とせるか――」

　言葉を濁す、ホフマン。

　「では、ここで、あの船が地球に降りるのを見ていると？」

　アズラエルは流し目でホフマンを見た。

　「……わかりました。　それでは、ディノ国防委員長と、ロアノーク隊長には私から連絡をさせていただく」

　艦とクルーの命を預かる責任から、即決は出来なかったが――こうも言われては、流石にホフマンも堪え切れなかった。

　「どうも？　ボクはあのモビルスーツの整備を監督しています」

　「助かります」

　「――ただし､30分以内に収めてください？」

　しかし、アズラエルはそんなホフマンに余裕すら与えなかった。

　はい、とホフマンが返答を返すと、アズラエルは艦長室から出て行った。

　「クソッ！　なんであんな木星帰りの男を委員長は……！｣

　ホフマンは机を叩いた。

　なんとしても、あの男の鼻を明かしてやらねばならない、とホフマンは思った。

----------------------------

　アズラエルは、過去の日を思い出していた。

　もう、自分にとってはとるにたらない出来事ではあったが、自分のその後の行く末を決める出来事ではあった。

　夕暮れ、学校からの帰りだった。

　一人の少年を、大勢で待ち伏せて――痛めつける筈が返り討ちに会った。

　（やめてよ――勝てるわけ無いでしょ――）

　少年の一言を思い出して、一気にアズラエルの時間は現在まで戻る。

　「――時間です！」

　アズラエルはシグーのコクピットから、アルベルトのブリッジに居るナタルに告げた。

　そして、ナタルが改めて全軍に、指示をだす。

　「モビルスーツ隊、発進準備！　ストライクは、ランチャーストライカーを装備！　ガモフの砲撃と同時に、全機出撃せよ！」

　地球に降り始めたアークエンジェルを狙って、アズラエルの部隊が攻撃を開始する。

----------------------------

　「アークエンジェルは降下体勢に――何ッ？」

　レイ・ユウキが指示を出そうとした刹那、レーダーに反応ありの声が聞こえた。

　「ナスカ級1、ローラシア級2、グリーン18、距離500。射程距離まで予測、15分後です！！」

　「このタイミングで攻撃だと！？」

　「提督！　いかがなさいますか！！」

　「舐められたものだな……第八艦隊も。　バルトフェルドに回線繋げ！」

　ユウキはアークエンジェルのバルトフェルドに向かって通信を繋いだ。

　「アンドリュー、どうやらザフトがやる気のようだ」

　『の、ようですな――いかがなさいますか』

　「無論、降下だ。　アークエンジェルとイージス、アラスカに降ろして、一刻も早く量産せねばならん。限界点まではきっちり送ってやる！　ジン1機も通さんぞ！」

　『――了解しました！』

　「避難民のシャトル、離脱準備急げよ！　コレより本艦はアークエンジェル援護防衛戦に入る！」

------------------------------

ガモフが主砲を発射すると同時に、各艦からモビルスーツが次々と出撃した。

　第八艦隊は船を並列させる密集体型を取っていた。

　正面からの攻撃なら、ビームの一斉射で如何なる敵をも殲滅できるだろう。

　そう、正面からの攻撃なら。

　「――モビルスーツ隊は右舷に回りこめ。　アルベルトは正面の艦隊を牽制する！　大型ミサイル！　撃てェッー！！」

　アルベルトから、対艦用の大型ミサイルが放たれる。

　無論、当てようと撃ったものでなく、敵軍への牽制の為のものである。

　ミサイルは全てが撃墜、回避された。

　しかし、その瞬間、敵の陣列に僅かな揺れが生じる。

　モビルスーツ隊が入り込むのはその瞬間だった。

　「フ……遅いですね」

　先陣を切るのは、アズラエルのダークカラーのシグーだった。

　アズラエルは、地球軍の弾幕を物ともせず、敵の陣営奥深く切り込んでいく。

　そして、その周辺の艦を指揮していると思われる250メートルクラスのネルソン級に、突貫した。

　「――悪く思わないでください？」

　アズラエルはバズーカを構えると、艦橋、エンジン部、推進剤をピンポイントに撃ち抜いていった。

　ドォオゥ！！

　ネルソン級は被弾箇所に激しい爆発を起こし、動きを止める。

　「セレウコス、被弾、戦闘不能！」

　「何ッ！　戦闘開始３分だぞ！　なんだ、あのシグーは！？」

　「カスタムタイプの模様ですが、詳細不明！　それから後続――Ｇタイプです！」

　「クッ！」

　メネラオスのユウキの元にその様子が届き、早くも苦戦の予感が、地球軍を包んだ。

--------------------------

　「どこ――」

　キラは、じっとその気配を探っていた。

　分かる気がするのだ、今の自分なら。

　「どこ――アスラン！！」　

　ストライクのコクピットの中、キラは、アスランのイージスの姿を一心不乱に探していた。

　ハァ……ハァ……。

　キラは、自分の吐息が、段々大きくなるのを感じていた。

　感覚が、鋭くなっていく。

　そして、痛みが広がっていく――全身の感覚が開いていくように――。

　（……地球軍、ナチュラル……アスラン……）

　眼前に、地球軍の艦隊の姿が見える。

　（……敵！）

　ブォオウ！！　

　キラはストライクのバーニアを噴かし、一気に彼我の距離を詰めた。

　「か、艦長！…上です！」

　「何い！？」

　キラのストライクは、連合の艦を回り込む様にロールする。

　「敵軍に奪取されたストライクかッ……ガァ！？」　

　ズドゥオウ！

　キラのストライクが、連合艦に向けて直上から、インパルス砲アグニを放った。

　「ぬぁあああああああ！！」

　アンチビーム爆雷も効かない至近距離である。

　ビームは連合艦のブリッジ、そしてエンジンをも貫通した。

　「……一つ！」

　連合艦が爆発する。 　

　「あの白い奴……ストライクとか言ったか？」

　「敵に回るとは……やっかいな！」

　その様子を見ていた、連合のモビルアーマーパイロットが驚嘆した。

　「――おい！　一気に仕掛けるぞ、こいつは並みの敵ではない！」

　今度はモビルアーマー・メビウス三機がストライクに攻撃を仕掛ける

　「モビルアーマー……三機か！」

　キラはその方向に向けて、態勢を整える。

　「……貰った！」

　メビウスは猛スピードでストライクに接近すると、すれ違いざまにミサイルを放った。

　「……！」

　しかし、ストライクの頭部のバルカン砲、イーゲルシュテルンはすぐさまそれに反応し、迎撃した。

　「……な！？」

　いとも簡単に、自分の攻撃を防いだストライクに、連合のパイロットは驚くも、距離をとって再度攻撃の態勢を整えようとした。

　キラのストライクも、すれ違ったメビウスを追撃する。

　しかし、単純な推力はモビルアーマーの方が上である。

　その上、今のストライクは機動性のやや劣る、ランチャーストライカーを装備していることもあり、追いつけなかった。

　メビウスの編隊はストライク一度を引きはなすと、フォーメーションを組んで攻撃を仕掛けてきた。

　今度は、各機が連続して、砲撃を時間差で放った。

　「……グッ！」

　さすがのストライクも回避しきれず、肩に敵のレールガンをかすめた。

　「着弾！　命中だぜッ！」

　「モビルアーマー乗りを舐めるな！」

　連合のパイロットが、ストライクに攻撃を当てたことで、勢いづいた。

　だが……

　「無傷！？」

　「あれが……噂の装甲かよ！？」

　着弾箇所に破損が見られないことに、メビウスのパイロットが驚く。

　「頭を狙え！　直撃すればメインカメラくらいはやれる！」

　メビウス編隊の隊長が部下に言った。

　今度こそは、ともう一度攻撃を仕掛けるため、メビウス三機は旋回。

　再々度、ストライクへと向かった。

　しかし、今度のキラには、その動きが手に取るように分かっていた。

　「……モビルアーマーなんかに！」

　キラのストライクは、腰に付けられたアサルトナイフ、アーマーシュナイダーを装備した。

　「やめてよね……邪魔しないで！」

　イメージだけでなく、感触として感じていた。

　高速で、メビウスが接近――もう一度、すれ違いざまに時間差で砲撃――

　……ズバアアア！！！

　「――え？」

　しかし、メビウスがまた再び、ストライクとすれ違った瞬間――なぜか、メビウス編隊の内の一機が真っ二つになった。

　ストライクが、手に持っていたナイフで、メビウスを切り裂いていたのだ。

　「バカ……な」

　僚機のメビウスパイロットは目を疑った。

　いくら敵のパイロットがコーディネイターであろうと、高速で移動する自分達を、ナイフで斬れるものか――。

　しかし、それは紛れも無く事実であった。

　キラのストライクは、ナイフで、モビルアーマーを切り裂いていた。

　「……！」

　キラは、熱くなっていた。 同時に恐ろしいほどに冷静になっていた。周りの事全てが、情報としてしみこんでくるようだ、とキラは感じていた。

　「そこ！」

　「……あ！？」

　またもう一機、メビウスが爆発した。

　メビウスのパイロットは、乗機が被弾した瞬間も、爆発する瞬間も、気がつかないまま絶命した。

　キラがロックオン無しで肩のミサイル……ガンランチャーを射出、命中させたからだ。

　「なんだ――アイツは、化け物か！？」

　「まるで悪魔だ――白い悪魔だ」　

　戦闘をモニターしていた、地球軍のほかのパイロット達にも動揺が走る。

　「う、うわああ！！　こちら敵軍に奪取されたストライクと交戦中！　応援求む！」

　周囲のモビルアーマー群が、一斉にストライクへ攻撃をかける。

　「……うわあああああああ！」

　ソレに、キラは吼えた。

　ズガガガガガガ！！

　キラは向かってくるモビルアーマーの攻撃を巧みに避けながら、ガトリング銃の雨を降らせた。 　

　ランチャーストライカーの肩に装備された１２０mmの大口径対艦バルカンだ。

　装甲が引き剥がされ、十数機のメビウスが次々に爆発していく。

　「次！」

　キラは続けざまに艦へと突貫した。

　「二つ！」

　アグニで豪快に連合軍艦を貫く。

　「三つ！」

　ガンランチャーをブリッジに叩きこむ。

　「四つ！」

　イーゲルシュテルンで弾薬を誘爆させた。

　「五つ……！」

　弾薬が少なくなっている、そこでキラは無駄弾を撃つのをやめ、

　艦に突っ込んだ。フェィズシフト装甲で敵の機銃をはじき、艦に取り付く。

　「……うわああああああ！」

　アーマーシュナイダーをブリッジにつきたて、そのまま艦橋を引き裂いた。

　艦が爆発する。

　まさに、鬼神の如き戦いぶりであった。

　「……キラ？　凄い……！」

　ミリアリアは驚愕していた。

　戦闘開始六分にしてキラは五隻の戦艦……そして実に千人以上の生命を宇宙に散らせていた。

----------------------

　連合艦の前に、突如としてブリッツが現われる。

　ミラージュコロイドを解除したのだ。

　「へ……死ぬぜ……俺の姿を見たら死んじまうぞ！」

　トールのブリッツは、グレイプニールで連合軍艦の艦橋を握りつぶした。

　「トール！一人で出すぎないで！　ブリッツは乱戦に向いてはいないのよ！」

　「心配すんなって……キラやアズラエル隊長においてかれちまう！」

　「もう……無茶はしないでね！」

　ブリッツとバスターは第八艦隊の隊列を、次々に突破していく。

　「このおお！」

　バスターは砲を合体させ、超高インパルス超射程狙撃ライフルを放った。

　連合艦がビームに貫かれ、爆発する。

　「どけどけ！　雷神さまのお通りだぜ！！」

　ブリッツはその高い運動性を生かし、母艦をなくしたモビルアーマー達をなぎ払う様に次々と落としていった。

　遠距離と近距離、バスターとブリッツ、二つの機体のコンビネーションは見事な物だった。

　そして、大型のネルソン級へと、二機は向かう。

　「ミリイ！援護たのむ！」

　「オッケー！！」

　バスターの両肩のミサイルをミリアリアが放った。

　「回避しろ！」

　対峙する連合の艦長が叫ぶ。

　「だめです！　間に合いません！」

　そのまま回避しきれず、いくつものミサイルが艦に命中し、艦は沈黙した。

　「バスター……まさに暴風、破壊か……ああ！？」

　目の前の光景に連合艦長は恐怖した。

　なぜなら、ブリッツが宇宙の闇から亡霊のごとく浮かび上がったからだ。

「"アルテミスの亡霊"か！？」

「俺はザフトの黒い雷神、トール・ケーニだぜ！」

　ランサーダートが艦に突き刺さり、装甲内部で爆発した。

----------------------　

　「カサンドロス、沈黙！」

　「アンティゴノス、プトレマイオス、撃沈！」

　「敵ローラシア級接近！」

　「セレウコス、カサンドロスに突撃照準！」

　「……ぬぅ！？」

　悲鳴のような報告が次々メネラオスにブリッジで上がった。

　Ｇタイプの戦闘力は想像以上だった。

　レイ・ユウキの脳裏にも、最悪の事態が浮かぶ。

　「……本当に降りられるのかね？　この状況で！？」

　「お、俺に言われたって……？」

　モビルスーツ・デッキで待機していたクルーゼが、堪らず声を上げた。

　ミゲルが困り果てたように、それに返す。

　クルーゼはデッキに設置されている無線機でブリッジへ繋いだ。

　「……艦長！　私を出せ！　予想以上だ！　あの機体らが相手では艦隊が持たんぞ！」

　「クルーゼ大尉……本艦への出撃指示はまだ無い。待つんだ」

　「何を悠長な……イージスも出られんのだぞ」

　クルーゼはイージスを見上げた。

　パイロットが居ないのだ。

　「だがしかし、――出来るのかね？」

　「やってみるさ……」

　クルーゼは微かに笑みを浮かべた。

　「さすが、エンデュミオンの鷹……分かった！　降下シークエンスのフェイズ３までには戻ってこいよ」

　「近づく敵を牽制するだけだ、問題ない。 そちらこそ……戻ってくるまで落ちるなよ！」

------------------

　アークエンジェルのパイロットルーム。

　イザークがパイロットスーツに身を包んでいる。

　「――よせよ」

　「……アスラン！？」

　アスラン・ザラが、そこに居た。

　「貴様！　降りろと言ったろ！　何故だ！？」

　「――自分の意思だ」

　「バカを言うな！　貴様は連合の人間ではないだろうが！　ディアッカもニコルも……何を考えている！！」

　イザークが、アスランの胸倉を掴んだ。

　「出来る力があるから――」

　「――ふざけるな！」

　「！」

　部屋の壁に、アスランの体が叩きつけられる。

　「――だったら力が無いものはどうすればいい！　俺には、出来る力が無いから、平和な場所でうずくまってろというのか！」

　「……違うさ」

　アスランは、イザークを見た。

　「俺には、何かの為に戦う事なんて出来ない」

　「……？」

　『何故戦わん！　アレックス！！』

　父の言葉が、アスランをもう一度刺す。　

　「――だから、せめて、戦うお前らが――安全なところに付くのを見届けるまで、代わりに俺がイージスに乗る」

-----------------------

　カタパルトから、純白のメビウス・ゼロが発進した。

　と、併せてアークエンジェルは、本格的な大気圏突入の準備に入った。

　「ダコスタ、降下できそうか？」

　「やったことないんだからわかりませんよ！」

　ダコスタが一杯一杯といった風に答えた。

　「おいおい……メイラム、ダコスタは頼りにならん、そっちが頼むぞ」

　「了解、ダコスタ曹長よりは働いて見せますよ！」

　「お、おい……！」

　慌てるダコスタを見て、ブリッジのクルーは笑った。

　「……大丈夫よ"アンディ"クルーの皆がついてるワ」

　「心配してないさ……やるだけだよ？　アイシャ"中尉"」

　「ハイ……"大尉"」

　アイシャとバルトフェルドは、二人だけにしか分からない目線を交わした。

　「艦長！　モビルスーツ……えっ、アスラン・ザラから通信です！」

　「……そうか、繋いでくれ」

　「え？」

　「アスラン！？」

　ディアッカとニコルも思わず声を上げる。

　「アスラン・ザラ、本当にいいのか？」

　「敵にストライクが出ているなら……仲間が無事に降りられる保証はありませんから！」

　「……大気圏での戦闘になる。高度と時間をちゃんと見ていろよ！」

　「はい」

　イージスのコクピットの中、アスランは頷いた。

　（良いのか……？）

　しかし、それでもアスランは自問した。

　確かに、このままオーブへ、地球に下りてもなんの解決にもならないだろう。

　だからといって、軍にいて……キラと、敵同士になっていいのか？

　（でも……父上が戦って、イザークも戦って……俺だけが、このまま地球に下りるなんて出来ない…！）

　アスランはイージスの操縦桿を握り締めた。

　「クルーゼ大尉が先行しているワ……援護を！」

　「了解しました！」

　カタパルトの外は巨大な地球のパノラマだった。

　重力にひかれるのを、アスランは感じた。

　「アスラン・ザラ、イージス出る！」 　

　アスランはイージスを出撃させた。

----------------------------------