人身御供はどう生きる？

128話 懊悩

　別行動していた親父たちと合流し、モーターショーの展示品の数々を見物して回る。先に来ていた親父たちの説明もあり、わかりやすく快適なツアーを楽しんでいるうちに、帰る時間がやってきてしまった。

　しかし……外に出ようとしたところで、何やら騒がしい事に気がつく。

　人の流れが会場とは別の方向へ向いている。それに……

「何か、焦げ臭くないか？」

　バイクを展示していた建物の外に出ると、原因はすぐに判明した。

「うわっ、先輩あれ！」

「すげぇ煙だな…」

「火事か」

　かなり近い場所から天高くまで黒い煙が立ち上っている。

　位置的に会場ではないが、路地を挟んで隣かそのあたりだろう。

　って、おい！　

「コリント！　双子が人混みに入った！」

「なぁっ！？　ホントだいねぇ、どっち行った！？」

「こっちだ！　親父！　天田たちを頼む！」

　双子を追って人混みに飛び込むコリントと俺、後ろからエレナとジェイミーもついてきた。

「すみません！　ちょっと通して！　子供が！」

「すんません！　マジすんません！　ったくあいつら……」

「ガツンといってやらないとね……」

「あ～あ……あの子たち、後が怖いわね。タイガー、こっちでいいの？」

「大丈夫」

　周辺把握で二人の位置は補足できている。

　しかし火事場の方に向かっているため、周りにどんどん人が増えてきた。

　おまけに狭い路地に入ると体格差で速度に差がつく。

「すみません！　通してください！　もう少し……マイス！　ルイス！」

「「タイガーだ！」」

「捕まえた！　……ふぅ。だめじゃないか、勝手に動いたら」

「タイガー！　よかった、捕まえたのね」

「「つかまったー！」」

「へぇ～、楽しそうね～？」

「さんざん走らせやがって……ったく。覚悟はできてるな？」

「「タイガー」」

　素早く俺の後ろに隠れる2人。

　それを前に押し出す俺。

「もう逃がさねぇよ」

「言うことを聞けないならすぐ帰るって約束だったわよね」

　保護者二人に引き渡された双子は、無言で肩を落としている。

「お二人さん、叱るにしてもここじゃ邪魔だから」

「……それもそうね」

「つってもどっち行くか……」

　前後左右、どちらを向いても人の壁。

　双子を追っているうちに、火事場にかなり近づいていた。

　これでは抜け出すにも一苦労しそうだ。

「うっわ、酷いわね」

「ん？　ああ……」

　六車線の車道を挟んだ向こう側。

　燃えているのは高層ビル。十七、十八階から火が出ている。

「……何でこんなに燃えてるんだ？　防火設備とかないのか？」

「私に聞かれても……」

「放火だよ」

「放火？」

　俺とエレナの会話に割り込んできたオバちゃんが言うには、このビルは各階が貸しオフィスになっていて、火元は十六階。犯人はその階にある会社に勤めていた社員で、先月末にクビなったことを恨んでいたらしい。内部のセキュリティーにも詳しく、ただ侵入するだけでなく、ビルの防火装置を止めてから念入りに燃料を撒いて火をつけたと。

「さっき警察に連れていかれたけど、犯人の様子もおかしくてさ……何か変な薬でもやってんじゃないかってくらい、おかしな様子で叫んでたよ」

　……リアンさんの話と関係があるのだろうか？

「でも火事が今日で良かったよ」

「と、言いますと？」

「その会社、今日は休みだったみたいでね。中には誰もいなかったんだそうよ。だからこそ犯人も狙ったようだけど」

「その上は？」

「十七階は同じ会社で休み。他は非常ベルが無事でね。従業員全員の無事が確認されてるってさ」

「そうですか」

　被害にあった会社やビルの持ち主には悪いが、人的被害が出なかったのは幸いだ。

「……うん？」

「どうかした？」

「違和感が……」

　なんだろう？　ビルを見ていると何か気になる。

　十八階あたり……？　あの階が………………嘘だろ？

「タイガー？　どうしたの？」

「ちょっと君、大丈夫なのかい？」

「人……」

「えっ？」

「人だ、まだ十八階に人がいる。通風口か何か、煙が大量に出てる場所の真下！」

「うそっ！？　どこ！？」

「右から二つ目の小さな窓。その隙間から指先が出てる。たぶん子供……」

「何でそんなところに子供がいるのよ！？」

「俺が知るかそんなこと！」

　ガラスが屋根瓦のように水平に重なったタイプの窓。

　その隙間から小さな手が覗いている。人形などではない生身の手。

　望遠能力がその手の弱弱しく生物的な開閉をとらえた。

　生きている。見間違いでもない。確認されたんじゃないのかよ！？

「エレナ、あの消防隊は気づいてるのか？」

「……気づいてなさそうね」

「叫べば届くか！？」

「叫ぶって……あれリアン伯父さんじゃない？」

　上ばかり見て下に気づかなかった。

　言われた方を見てみると、交通整理をしている警察官の中に彼の姿がある。

「間違いない！」

「電話してみる！　出てくれるかはわからないけど、はい！」

　エレナが携帯をいじって俺にパス。

　通じてくれ……！　

「リアンさん！」

『エレ、タイガーか？　悪いが今は話している時間がない！』

「火事場の交通整理ですよね！　見える所にいます！　それで」

「……人よぉおお！　人！　あのビルに人が残ってるわよぉおお！！！」

　突然隣から上がった絶叫。

　見ればさっきのオバちゃんがカメラをあの窓に向けていた。

『今の声はなんだ！？　ビルに人がいるとか聞こえたが！？』

「十八階にまだ生存者がいます。右から二番目の窓、そこから見えませんか？」

『ちょっと待て！　……』

　リアンさんが近くに止まるパトカーの中から、双眼鏡を取り出して見ている。

『……！　確認した、すぐに通達する。用件はそれだけか？』

「はい」

『では切るぞ。協力に感謝する』

　……これで人がいることは伝えられた。あとは救助を待つだけ……

　と思っていた。しかし……

「あれヤバくないか？」

「ぜんぜん届いてないじゃない！」

　野次馬が不安を口にした。

　その言葉通り、救出は一向に進まない。

　“十八階”というのがまずかった。現場にあるはしご車のアームは届かず、下の二階は既に火の海。非常階段は既にその中らしい。ヘリコプターによる救出が期待されているが、来る気配はない。

　いったい何をやってるんだと、見ず知らずの相手に苛立ちがつのる。

　そしてふと考えてしまった。

　俺ならあそこまで行けるのに……　

　これまで影時間に幾度もビルへ登ってきた。

　あのビルは手足の指をかけるには十分な凹凸がある。

　窓の位置は右から二番目。

　一度火や煙の少ない角から登り、張り出た部分を使って横移動すれば……

　魔術を使えば可能。

　十八階という高さは未経験だが、登ることはできるだろう。

　しかし、危険が大きい。

　高さに加えて火や煙。その動きを見るからして風も強そうだ。

　電撃を防ぐルーンなら作ったな……あれを火に変えれば火も軽減できるか。

　風と煙は多少気流を変えるくらいなら……やはり魔術があれば可能性は高い。

　懸念は魔力切れだが、長時間でなければ行ける。

　登りは良いが降りるときは？　人一人を連れて降りられるか？

　先日パラグライダーの講習を受けたばかりだ。

　固定具の構造も頭に入っているから体へ固定はできる。

　……しかし確実ではない。

　専門的な教習を受けた事の無い俺では、助けようとして殺すことにもなりかねない。

　自分に固定できても、一緒に落ちるかもしれない。

　それに、俺は“一週間以内に死ぬ”と宣告された身。

　普段通りに過ごすしかないとはいえ、わざわざ危険を冒す必要はない。

　そんな義務は俺には無い。

　俺は首を突っ込むべきではないし、義務もない。

　やってくる危険に立ち向かう事と、自分から危険に飛び込む事は違う。

「嘘だろ、おい……」

「どうしたんだ？」

「見ろよこれ！」

「事故？　……！！　近くじゃないか！」

「ヘリ、こっちに出てるみたいだ……これじゃ当分来れないんじゃないか……？」

　……何だろうか。

　この自分が理性的に考えた結論に感じる嫌悪は。

　ドッペルゲンガーが暴走しかけている、というわけでもないのに。

　だんだんと気分が悪くなってきた……っ……吐きそう。

「エレナ、悪いけどこれ持っててくれないか？」

「え？　いいけど」

「トイレに行ってくる。ちょっと時間かかるかも。もし待てなかったら、車の方に行ってていいから」

　返事を聞く前に、俺は動いた。

　来た道を戻り、モーターショーの会場へ。

　全力でその場を離れ、適当な公衆トイレに駆け込む。

「ウェッ……ゲホッ……」

　お世辞にも綺麗とは言いがたい個室で我慢をやめた。

　胃の中身を吐き出して、ようやく顔が上がる。

「……？」

　壁に貼られたチラシが目にとまる。

　ピエロを中心に、隅から隅までいかにも明るく楽しげに描かれた絵。

　子供たちの絵はどれも良い笑顔を浮かべている。

　……子供……助かるんだろうか？

　もし救助が間に合わなかったら？

　今からいけばまだ間に合うか？

　気持ちが切り替えられず、意図せず壁にもたれかかってしまう。

　……チラシのピエロと目が合った。

　取り囲まれて、子供たちを楽しませている姿はどこか誇らしげ。

　そんな笑顔が俺にはまるで嘲り笑われているように感じられ……

「…………」

　気づけば黒い衣に身を包んでいた。