倫吾が１９８７年の扉を開けた先。
そこには真っ白な世界が広がっていた。
雪が何もかもを覆い尽くす世界。
まさに銀世界。
杜王町で生まれ育った倫吾にとって、おそらく過去に経験しているはずの風景のはずだが、この時代の倫吾はまだ生まれて間もなく、今の倫吾には全く記憶に無かった。
扉から一歩踏み出すと、雪に足を取られた。
一歩踏み出すたびにズボッズボッっと、膝のあたりまで雪の中に足が埋まった。
「さて……」
倫吾は、周りを見渡して目的のものを探す。
吹雪いた雪が目に入り、傷跡にしみた。
視界が悪く、目の前数メートル先も見えなかった。
倫吾が立ち尽くしていると、『ギュルルル、ギュルルル』という音が聞こえてきた。
この雪にタイヤをとられ、から回っているような音。
倫吾から、そう遠くない場所から聞こえるようだった。
「あそこか…」
倫吾が、歩みを進めようとする。
しかし、その時。
倫吾の背後から、音がした。
『ガチャリ』
倫吾にとって、聞こえてはならないはずの音だった。
倫吾が、聞こえるはずがないと思っていた音だった。
それは『扉』の開く音。
開いた『扉』から現れたのは、東方仗助と片平楓だった。
倫吾は絶叫した。
「どうしてだ…どうしてここにくることができるーーッ！！」
その絶叫から逃げ出すように、倫吾の抱えていた『片平楓の左腕』がスルスルと倫吾の手から離れ、楓の先が無くなった腕に元通りにおさまった。
仗助は、獲物をとらえる野生動物のような鋭利な視線を倫吾に向け、そして静かに言った。
「お前、言ってたよなぁ。俺たちのスタンド能力は似ているって。『治す能力』は、『時間を巻き戻す』みてーだってよ。ヒントはお前がくれたんだ。扉の向こうで『楓の腕を治せ』ば、腕を持っているおめーのところまで行けるんじゃねえかって。これは賭けだった。保証なんてなかったがよー。どうやら『賭け』には勝ったようだな。辿り着いたぜッ！」
互いのスタンドの射程距離内。
倫吾は距離をとろうとするが、身体のダメージと、雪に足をとられるのとで思うように動けなかった。
やるしかない。
倫吾は『覚悟』を決めた。
「【クレイジー・ダイヤモンド】！」
「おおおおおおッ！ 【ワン・ホット・ミニット】!!」
ほとんど同時に繰り出される拳。
勝負は一瞬だった。
二人の目の前で、互いのスタンドの拳が交差する。
【ワン・ホット・ミニット】の拳は空を切り、【クレイジー・ダイヤモンド】の拳は倫吾の顎を砕いた。
『ドラァッ‼』
【クレイジー・ダイヤモンド】の一撃は、もう途切れかけていた倫吾の意識を、根っこから刈り取った。
「鞍骨よお。お前は俺たちのスタンド能力が似ているって言ったけど、俺はお前の能力はむしろ『時間を吹き飛ばして戻す』、あの男のソレに近いと思ったぜ。お前が最も憎んでいた、吉良吉影の能力によ」
仗助の最後の言葉は、意識のない倫吾には届かなかった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「今度こそ終わったね」
楓が自分に戻った左手を見つめながら言う。
握っては開きを繰り返し、先ほどまで無かった腕が戻った奇妙な感触を確かめていた。
「ああ、そうだな」
仗助の顔に当たった雪が、体温で溶けて流れ落ちる。
リーゼントには、雪が積もり始めていた。
「それにしても、杜王町にこんな大雪が降った日があったんだね。あいつは仗助くんを狙ってここにきたわけだから、きっと僕も生まれているはずなんだけど…全然覚えていないや」
「……俺はよく覚えてるぜ」
その時、今まで気にならなかった『ギュルルル』という音が、楓の耳に飛び込むように入ってきた。
「まさか、今日…いや、この日は」
仗助くんが『彼』に助けられた日。
仗助くんがリーゼントにしたきっかけである『彼』。
仗助くんが生きる目標としている『彼』。
その『彼』に仗助くんが出会った日なのではないだろうか。
鞍骨倫吾は弱り切った相手を始末するために、最も適したこの日を選んだに違いない。
そんな推理に近い予想が、楓の頭を駆け巡った。
だが、楓はそれらを一切口にせず、仗助に一言だけ言った。
「会いにいかなくてもいいの？」
聞こえてくる『ギュルルル』という音の感覚が短くなる。
それは、雪から抜けだそうとする運転手の焦りを表しているようだった。
「……」
仗助は、突然おとずれた自分の理想の人物に会えるというチャンスと、会いに行くことへの恐れとの葛藤に答えを出せずにいた。
楓は仗助の背中を『左腕』でポンと叩き、そして言った。
「もし会うチャンスがあるならそれは絶対逃さない、でしょ？」
楓の左腕が光々と輝いていた。
楓のスタンド名は【ギヴ・イット・アウェイ】。
「他人に精神エネルギーを与え、『自信』や『勇気』を与える能力」
「楓、少しだけよお、待っていてくれるか？」
そう言い残して、仗助は吹雪の中へと消えて行った。
楓は、その大きな背中が見えなくなるまで見送った。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
仗助と楓は階段を登っていた。
時空の狭間にある長い長い螺旋階段を。
元の時代、帰るべき杜王町に戻るために。
楓は戻ってきた仗助に、なにも聞かなかった。
本当は聞きたかったが、いつか仗助の口から話してくれる日が来るだろう。
その日を待つことにした。
仗助の大切にしている学ランは、仗助が帰ってきたとき何故かボロボロになっていた。
「楓よお、俺は置いてきてもよかったんだぜ」
仗助の背中には、鞍骨倫吾がおぶられていた。
意識こそ失っていたが、致命傷になるような怪我はあらかた仗助が『治して』いた。
「まあいいじゃない。康一くんや億泰くんも無事みたいだし。それに彼がいないと、きっと 『この空間』は消えて帰れなくなってしまうんじゃないかい？」
「チッ！ 元の時代に戻ったらよー、こいつを叩き起こして康一たちの居場所を吐かせるからな」
楓はぼそっと呟いた。
「きっと彼はやり方を間違えただけなんだ…」
「ああ？ 何か言ったか？」
「いや、何でもないよ」
仗助と楓は、一歩一歩階段を踏みしめるように登って行く。
早く帰りたい。
楓には、いつもの杜王町がヤケに懐かしく、恋しく感じた。
―――――
その時だった、
『ズンッ』
突然、先ほどまで音の無かった空間に、重低音の音と、体をぶらす揺れが襲う。
「なんだ？」
顔を見合わせる仗助と楓。
警戒する2人を再び、激しい揺れが襲う。
『ズンッ』
下をみると、今まで登ってきた階段がゆっくりと崩れ始めていた。
「まさか……やっぱり、時間切れか」
楓が何かに気づいたように言う。
「どういうことだ？」
「これは推測なんだけど……たぶん、僕の【ギヴ・イット・アウェイ】で成長した能力は一時的なものなんだ。能力の成長は完璧じゃない。それがわかったから、倫吾くんは僕の左腕を切り落として持って行ったんだ。そして、どうやら時間切れがきたみたいだね」
「おいおい、そんなことはもっと早く教えといてくれよ」
「僕にも確信があったわけではないんだよッ！」
「まあいい、走るぜ、楓！！」
二人は急いで階段を駆け上がる。
階段が崩れるスピードはゆっくりだったが、徐々に二人に追いついてきていた。
「早くしろ！ 楓！」
仗助の後ろを必死で食らいついて行く楓。
だが、その差はだんだんと離れていく。
崩壊は、螺旋階段を蛇のように飲み込んで行く。
「楓ぇッ！」
仗助が振り向き叫んだ時、背中で倫吾が意識を取り戻した。
「クッ…」
その拍子にバランスを崩す仗助。
倫吾は仗助の背中から滑り落ち、階段の縁から落ちていった。
「危ない！」
仗助から遅れていた楓が、ギリギリのところで倫吾の腕を掴む。
「片平…楓ェ……」
倫吾はまだ意識がはっきりしないようで、うわ言のように呟いた。
「早く、僕の腕につかまれ！」
「片平…楓……お前さえいれば、まだ…やり直せる。『運命』を…変えられる」
「まだそんなことを言ってるのかッ！ 早くつかまるんだ」
下からはだんだんと崩壊が迫ってきていた。
楓は握力を失い、つかむ腕が少しずつズリズリと滑っていく。
楓の指が倫吾のしている女物の小さな時計に引っかかり、楓はそれを掴んだ。
「もうもたない！ お願いだから早くつかんでッ！」
「姉さん……」
鞍骨倫吾がそうつぶやくと、楓の手からフッっと体重が消えた。
倫吾は深い闇の中へと落ちていった。
楓が手を離したのではない。
つかんでいた倫吾の小さな時計が、焦げ跡のある花柄の時計が、自然と倫吾の腕から外れたのだ。
楓の手には時計だけが残った。
楓は慌てて下を覗き込むが、倫吾の姿はもう見えなかった。
「楓、急げ！」
上から仗助が呼びかける。
階段の崩壊は、倫吾を飲み込んでからそのスピードを増していた。
仗助は楓が追いつくと、二人は全速力で駆け上がった。
「あの扉だ」
楓が出口を指差す、が、そこまではまだ距離がある。
崩壊は二人のすぐ後まで迫っていた。
「クッソ！ 間に合わねぇか？」
仗助が諦め掛けたとき、扉の向こうから声がした。
「仗助、楓、飛べ！」
その声に合わせて、二人は階段を蹴りつけて、上へと思い切りジャンプした。
『ガオンッ！』
空間を切り裂く轟音。
仗助と楓は、引き寄せられるように空中を飛び、そして扉の外へと吐き出された。
二人が扉の外へ出ると、扉はスーッと消えた。
扉の向こうには、二人が見慣れた青年の姿があった。
「変な扉があると思ったらよー。その中にも奇妙な階段があるなんてな。しかも、仗助が必死な顔で走ってるしよー。仗助、お前ダイエットでも始めたのか？」
飛び出した衝撃でぶつけた身体をさすりながら、二人が顔を上げると、そこにはニヤニヤと笑う虹村億泰が立っていた。
「億泰くん！」
「億泰、てめーよぉ、来るのがおせえんじゃねぇのか？」
仗助は憎まれ口をたたきながらも、涙目になって、その再会を喜んだ。
「勘弁してくれよ、こっちも大変だったんだぜ。もう少し見つかるのが遅かったら、フンニョーがかかった草を食わなきゃならなかったんだからよぉ」
仗助と億泰が拳を合わせる。
「で？ あのヤローはどこだよ」
眉間にシワを寄せ尋ねる億泰に、仗助が答える。
「あいつは扉の向こうだ。そして、もう二度とあの扉は現れない。……終わったよ」
「そうか…」
仗助は一から十まですべてを説明しなかった。
どんな感情が仗助にそうさせたのか、それは仗助自身にもわからなかった。
だが、その短いやり取りで、気の合う仲間であり、信頼し合う相棒である東方仗助と虹村億泰の二人には十分だった。
「それよりよぉ、康一が病院にいる」
「康一くんも見つかったの？」
「おう、ケガはたいしたことないみたいなんだが、さっさと行って治してやってくれよ」
「ああ…」
仗助と億泰が、部屋を出ようとする。
「行くぞ、楓」
楓は立ち止まり、自分の手元を見つめていた。
何かを不思議そうに覗き込んでいるようだった。
その様子を見て、仗助が楓のそばまで歩み寄る。
「どうした？」
楓の手には、花柄の白い時計があった。
鞍骨倫吾の腕に着けられていたものだった。
「おかしいんだこの時計、ベルトの部分がどこも壊れていないでしょ。僕はあの時、この時計が『自分から』倫吾くんの腕をはずれた気がしたんだ。不思議だけど、そんな気が…」
「見せてみろ」
楓が仗助に時計を渡す。
仗助はその時計をまじまじと見つめた。
億泰も横から首を突っ込んで時計を見る。
「壊れてるぜ、この時計」
確かに、時計は壊れていた。
ベルトには焦げ跡があり、文字盤の上の針は、時を刻むのをやめてしまっていた。
先ほどの戦いで壊れたというよりは、何年も前から壊れているように古びれていた。
「なんで彼は、そんな時計をしてたんだろう？女物だし、壊れてしまっているのに」
仗助は、針の動かなくなった時計を【クレイジー・ダイヤモンド】でそっと触れた。
すると時計はカチカチと小さな音を立てて、再び時を刻みはじめた。
仗助は、さっきまで『扉』のあったところにその時計を置いた。
「きっとあいつにとってはよぉ、大切なものだったんだろうぜ」
そう言って振り向き、仗助は部屋を後にする。
億泰と、楓もその後に続いた。
楓は出がけに、もう一度だけあの扉のあった方へと振り向いた。
だが、そこにあるはずの時計はなぜか消えてなくなっていた。