初めての授業は数学だった。とてもいかめしい顔つきの、いかにも頭が硬そうな教師だ。チャイムが鳴った途端、いっせいにみんなが席に着き、教室が静まりかえった。神野先生とやらはえらく恐れられているらしい。
「･･････新入生、転入早々にして良い度胸だな」
鬼教師は小さな事で起こることが生き甲斐らしい。ちょっとあくびしたくらいがなんだというのか。だって、今やっているところは教わらずとも分かるのに。あの部屋でやれることいえば勉強やら読書やらしかないのだ。おかげでもう中学生くらいまでの勉強が頭に入ってしまっている。
「すみません」
「新入生、黒板の問題を解いてみなさい」
みんなの視線が蜜柑へと向いている。蜜柑は動じることもなく席を立ち、黒板の前に立つ。方程式の問題だ。さらっと読んで内容を把握、頭の中でぱっぱと解答への道筋を浮かべる。カツカツと、チョークの音が響いた。
「ほな、できました」
どよっとしたこの空気はいったい何だ。嘘だろ、マジでとか、あんたらウチをどう思ってはるんですか。馬鹿だと思っていたんですか。そりゃまあ、顔つきはクールビューティーなんて口が裂けても言えないけれども。さすがに失礼ちゃいます？
むすっとしながら席に戻る。途中、スカートのポケットに手を突っ込み、それを握る。己の中に入っている瞬間移動のアリスを、こっそり働かせた。
蜜柑の答えはもちろん合っていた。次の犠牲者を神野が探すのを上の空に、ちらと彼の後ろ姿を見る。彼の手には確かに、メモがあった。
『放課後、北の森。二人で』
「――どういうつもりだ？ わざわざ呼び出して」
「つれないやっちゃなぁ。ええやろ、友達やんけ」
「なった覚えはない」
「裏庭で話した仲やろ？ もう教室じゃないんやし。あんたらが関わるなオーラだしとったから、わざわざここで話そ思たねん」
北の森の出入り口、木の枝の上に座って少女は待っていた。前と立場が逆になったかのようだ、とうっかり思ってしまう。二ヶ月前は彼が木の上にいた。
「話？」
「あんたら気になっとるやろ。いろいろ」
ある。おおいにある。まあだからメモに従って来たわけだ。流架を一瞥すれば、彼の碧眼も困惑を露わにしている。流架がおずおずと口を開いた。
「佐倉は･･････学園の生徒だったの？」
「今日正式になりましたー佐倉蜜柑です」
「誤魔化すなよ、ふざけんなら帰るぞ」
「ちょっとした冗談やて」
アリス学園は非アリスを決して内部に招き入れない。ここにいる以上、蜜柑もアリスなのだ。そう、病院にいた二ヶ月前にはすでに。なのに彼女は今日、入学した。それまで何をしていたのか。どこにいたのか。
「他のみんなは今日初めて会うたからな。けどあんたらはもう会ってもうたからな、訳を話そうと思たんよ」
「なぜ学園に」
「ウチなー、かなり前からアリスって分かってたんよ。もう三年前からかな」
「三年前･･････5才で？」流架が目を見開く。
「ただなぁ、ちーっと病気しとって、ずっと入退院繰り返しとったんや。いまじゃもう落ち着いておるし、一人じゃつまらんおもてたしで、お願いしたんや。いれさせてくれーってな。てなわけで、遅ればせながら晴れてあこがれの学園生活に。わーぱちぱち」
病院。嫌な言葉だ。妹のあの事件を、そして任務を連想してしまう。自分のアリスの形をも。アリス学園の病院は、危力生徒を長く働かせるための装置に過ぎないのだ。薬を飲ませ、怪我を治し、動けるまで絞り尽くす。その後は知らない。ポイだ。
――いずれ、自分もそうなるかも知れない。
この脳天気な少女は分かっているのか。いや、そもそも本当に脳天気なのか、ただの振りなのか。
今の話もどこまで真実か。一見本当に見える、流架も納得している。しかしどうも、彼女の笑顔は底が見えない。誤魔化すのが得意な少女だった。嘘と本当を限りなく同じに見せてしまう。嘘を本当に。本当を嘘に。
「･･････アリスは。お前瞬間移動使っていただろう」
「いわなだめ？」
「無効化だと、言ってただろ。おかしい」
まあ普通はそう思うやろうなぁ、と蜜柑は苦笑する。いやだってまさか、初対面の時には入学する気なかったし。アリス見せて話しちゃった後にその気になったんやし。
流架はこのままだと誤魔化せるだろう。押しに弱そうなタイプだ、にっこり笑い続けていればそれ以上深入りしてこない。だが棗は無理そうだった。冗談なんて通じなさそうなきつい赤目。もっとやわらかーくなればええのに。
仕方ない。ちょっとだけなら。
「瞬間移動はアリス石身体に入れとるだけや。ウチいろんなアリス石と体質が良くてなぁ。これも一種の才能やのかもしれんな」
棗は明らかに納得していなさそうだ。はぐらかしたのだからしょうがない。盗み入れるのアリスを他人にあっさりバラす気はない。巻き込んではならないのだから。深入りなんてさせない。
「ま、今の話は内緒にしといてな。みんなには教室で話したことで通すつもりやから」
ちょうどチャイムが鳴った。
「ほな早くいこか」
ひょいと木から飛び降り教室へと走っていった。