転入から一週間後のことである。
「蜜柑、ちょっといいかしら」
その一言で、北の森に連れ出された。わざわざここまで来るなんて、よほど聞かれたくない話なのだろうか。来てすぐ話し始める訳ではなく、何かブンブン飛び回るものを取り出した。
「なんや、それ？」
「盗聴および盗撮防止。半径20メートル以内に人を見つけたら、その場を離れるまで追い立ててくれます」
「一体今からなんの話をするんや」
思わず首をきょろきょろさせてしまう。そうして前に向き直ったとき、差し出されていたのは何かの手紙だった。
「読んでみなさい」
開けて、文面を見て驚いた。筆で書かれた字。見覚えのある。じーちゃんの字だ。慌てて署名を見ると、確かにじーちゃんの名前。なんで、なんでこれが。蛍が？
「私、あなたと同じ村から来たの。数年前、あなたが去ってから引っ越してきたのだけどね」
おじいさんに頼まれたのよ。
蛍の言葉はろくに耳に入らなかった。じーちゃんの文面。内容は近況やら、健康を気遣う文やら、他愛ないもの。ああだけど、確かに、じーちゃんの気持ちや。じーちゃんの声が、聞こえてくるかのようだ。
涙が溢れてくる。乱暴にぬぐって、顔を上げた。
「････････････なんで？ なんでなん？ こんなこと、学園にばれたら･･････」
「おじいさんが必死だったから。もう五年、会ってないそうね」
「･･････そうや。もう、顔も、声もおぼろげなんや。本当は」
幼い頃の記憶だからしょうがない。そういえばそうなのだろう。それでもその事実は哀しかった。じーちゃんの記憶が薄れる代わりに、初校長の、ペルソナの、危力生徒達との記憶が濃くなっていく。
「おじいさんは、あなたのことを忘れていないわ。いつも、心配していた。あなたのことをよろしくとも、私に言ったわ」
「やめてや。そないなこと、言われたら」
泣いてしまう。
「泣けばいいじゃない。ここにも誰もいないわ」
「あんたが、おるやないか」
「誰にも言わないわよ」
淡々としているのに、どうして言葉の裏に温かさを感じてしまうのだろう。
溜まらずしゃがみ込んだ。やっぱり顔を見られたくなくて、膝の中にうずめこんだ。涙がポタポタ垂れる、スカートを濡らす。じーちゃん。じーちゃんじーちゃんじーちゃん･･････！
落ち着いた頃顔を上げると、蛍も隣にしゃがみ込んでいた。その時初めて、背中をさすられていたことに気づく。
「もう、授業始まってるで？」
「平気よ。私賢いから。一回くらい休んでも平気」
「どっから涌いてくるんや、その自信」
くすりと笑う。気恥ずかしくてありがとう、とは小さくしか言えなかった。それでも届いたらしく、蛍が僅かに笑った。初めて笑みを見た気がする。笑うと可愛い。
「･･････蛍。火ぃつける奴持ってへん？ それと瓶を」
ライターと小瓶を渡された。手紙をかざして、火をつけた。紙はみるみるうちに焦げて灰となり、スカートの上へ舞い積もった。全てが灰となったとき、蜜柑はそれらを大事に大事に、一粒も漏らさぬように瓶に入れた。ちょうど中は一杯になった。
手紙にあった内容を反芻する。頭に刻み込む。じーちゃんが覚えていてくれた。心配してくれていた。確かな証拠。それだけでがんばれる。ここでやっていける。
「また涙でてるわよ」
笑いなさいよ、と彼女は言う。
「おじいさんは何て言っていた？ 書いてあった？」
蜜柑は笑った。唇をにぃっと上げて、目尻を下げて。きっと酷い表情だろう。涙の跡がいっぱいついていて、鼻水が出ていて。それでも、蛍は満足そうだった。
――笑っていなさい。蜜柑が笑っておることを祈っています。