忘却の忘れ傘 ～a lonely quicksilver

二十四話 最狂が、最悪へと

　幻想郷に狂暴な妖怪が蔓延っていた頃。

　その中でも特に強力な妖怪が集まっていた場所、妖怪の山。

　更にその山で、四天王と呼ばれていた存在。

　小さな体に、小さな拳。

　だが、その拳は山をも崩す。

　間違いなく、幻想郷最強の一人。

　その彼女が今、背中を向けて立っている。絶望に向けて、睨み付けている。

『──アンタ、お姉様と前に喧嘩してたわよね』

「……忘れたよ、そんな事」

『陰で見てたのよ、二人でボロボロになってる所』

「そうかい」

　フランの握るレーヴァテインが、紅く輝き出す。

　灼熱の溶岩の様に。

『言っとくけど、私はお姉様を越えたの。アンタなんかもう相手にならないわ』

「……そんな昔の話持ち出されても、困るんだよねぇ」

　やれやれ、という様に萃香は頭を掻く。

「あんた、そんな昔の私と比べると後悔す──！？」

　まるで瞬間移動。

　ほんの一瞬で、数十メートルの距離を飛ぶ跳躍。

　吸血鬼の本気は、人智を越える。

『──ウルサイ』

　大気を削り、振り降ろされたレーヴァテイン。

　そして、肌の焼ける忌まわしき音が。

『──うッ……！？』

　何故だ。

　自分に起きた事を、フランは理解出来なかった。

　焼けた筈。あの鬼は確かに焼けたのに、どうして私は血を吐いているんだ。腹部を、殴られたんだ……

「……へッ」

　同じだ。

　気が付けば、フランの目の前に笑う鬼の姿が。

　殴り飛ばされているフランに、まるで瞬間移動の様に距離を詰めている。

　──いや、僅かに萃香の方が速い。

　追撃。顔面に迫り来る左拳。

　刹那、フランの視界に、焼けた拳が写る。

　あの鬼、レーヴァテインが怖く──

『──ッ！？』

　おかしい。

　殴られた筈なのに、気が付けば壁に打ち付けられている。

　フランは記憶を整理した。一体どうして──

　──そしてすぐに理解した。

　意識が、一瞬飛んだんだ。

　体が、勝手に進む。

　フランの足が、勝手に引き付けられていく。

　鎖だ、萃香の隠し持っていた鎖が足に──

『──ィ！！』

　本能が、即座に反応した。

　鬼の拳を咄嗟に防ぐ。両腕を交差して正面から受け止めても、衝撃を受け止め切れない。

　吹き飛ばされる体に、必死にブレーキを掛ける。

　だが、フランの体は再び引き付けられていく。

　脚に繋がれた鎖がある限り。

『──クソォ！！』

　拳が迫る、その直前。

　フランは繋がれた脚を軸にして、体を大きくねじ曲げ起動を変える。

　萃香の拳は、僅かに空を裂く。

　その回転のまま、フランはレーヴァテインを自らの足元へと。

「……チッ」

　熱と斬撃に、鎖は切断される。フランの足も微かに焼ける。

　即座に鎖の残骸を捨て、萃香は前へと跳ぶ。

『ブチコワシテヤル！！！』

　これ以上好きにさせない。

　──あらゆる物を破壊する程度の能力。

　物体に必ず存在する核の様な物『目』を把握、間接的に掴み、そして握り潰す。

　この力で鬼の拳を粉砕し、叩き落とす。

『アハハハ──ッ！？』

　異変。

　手応えが、無い。

　それに気が付いた瞬間、世界が歪む。

　何故だ、どうして？

　私は、確かに握り潰した筈なのに。

　どうして、私は殴られて──

「甘いね、お嬢ちゃん」

　天井から、鬼の拳が顔面へ。

　フランの体が、床へとめり込み亀裂を走らせる。

　また、意識が薄れる、

『──ヴッ、グァ……』

　折られていく。

　フランの持つ自信が、尊厳が、尽く。

　ここまで実力に差があったなんて。

　どうして……能力が効かないんだ？

　その答えは、萃香の能力。

　密と疎を操る力。

　フランに握られたその瞬間、その部位を瞬間的に霧へと変えた。

　無論、彼女はそれに気が付かない。

『──がァァァァッ！！！』

　レーヴァテインを振り回し、一時的に萃香を後退させる。

　立ち上がろうとしたが、脚が震えて安定しない。

『……ナンデ……有りエない……絶対に、アり得ナイ……』

　──潰す。

　──潰す。

　──潰す。

　頭を、首を、肩を、胸を、腕を、手を、腰を、腿を、脛を、足を、脳を、器官を、肺を、心臓を、胃を、腸を。

　なのに何一つ、何一つ壊れてない。

「……気は済んだかい？　折角待ってやってんだ」

『オカシイ、オカシイオカシイオカシイ！！　ナンデ壊レナイノォ！？　ドウシテ壊レナイノォォォ！？』

　冷静さを失った挙げ句、唯一壊した物は自らの自尊心。

　萃香は心奥で皮肉を溢した。

　頭を抱え、ヒステリックに叫ぶ彼女には、もう正気は残っていないだろう。

　──そんなもの、初めから有って無い様なものだが。

「……お嬢ちゃん、アンタは姉を越えたって言ってるけど」

　酷く落ち着いた声で、萃香は言った。

「──夢だったんじゃないか？」

『黙レェ！！　ソンナ筈ハ無イ！！！』

「アンタがレミリアより強いなんて、私にゃ到底信じられんよ。妹の勘違いに付き合わされて、姉は本当に大変だねぇ」

『ウルサイィッ！！　黙レ黙レ黙レ黙レ黙レ──』

「──テメェが黙れ、雑魚」

　感情が、心を支配した。

『…………殺ス』

　吸血鬼の怒りが頂点にまで達した時、反対に鬼は冷静だった。

　熱を帯びた体に対し、心は静寂を極める。

「……すぅ」

　呼吸を整え、全身の筋力を右拳一つに萃める。

　決めるつもりだった。萃香は、この戦いを。

　正真正銘の、止めの一撃。吸血鬼の意識を根底から穿つ全力の拳を。

『アアアアアアアァァァァァァァァァァァァ！！！！』

　吸血鬼は雄叫びを挙げ、レーヴァテインを振りかざし飛び掛かる。

　あまりにも大振りで、隙だらけの攻撃を晒しながら。

　冷静さを欠ければ、自ら墓穴を掘る。

　そして、レーヴァテインは鬼の頭上を越え、吸血鬼は目覚める。

　眼前、迫る鬼の拳に、真の恐怖を感じて。

　愚かだった。

　己の愚鈍を、吸血鬼は今初めて自覚した。

　感情に全てを任せ、ただ望むがままに暴れる。理性を壊し、本能の赴くままに。その結果が、今目の前に起きているこの光景。

　──敗北。

　後悔する暇など無かった。

　この場を切り抜ける、さもないと私は終わる。

　刹那の世界、吸血鬼は全力で思考した。

　こんな所で私は終われない。

　持つもの全てを捨てて、ここまで来た。

　ここで負けたら、私には何も残らない。家族も、友達も、帰る場所さえも。

　そんなの、絶対に嫌だ──

　──隕石。例えるなら、これが最も妥当だった。

　吸血鬼に叩き込まれた隕石。

　鼓膜を破裂させる程の衝撃音。

　その中で、ごく微かに、本当に微かに、雑音が混じった。

　フランは、立ち上がった。

　大きく床を転がり、高速で壁に打ち付けられた。その片頬は鬱血し、片眼の視力もほとんど奪われた。意識さえもはっきりとしない。

　だが、それでも立ち上がった。鬼の全力を受け止めて、尚。

『私が……』

　そして、笑う。

『私が……勝つ……』

　ずっと握り締めていたレーヴァテインに、もう一度、力を込めて。

「……」

　対する萃香は、ある感覚に気が付いた。

　拳への違和感。吸血鬼を殴り付けた拳が、酷く脈打っている。

　──まさか。

「……へ」

　血が、指から漏れだしていた。

　まさかあの吸血鬼、殴られる瞬間に拳を破壊するなんて。

　狂気を、乗り越えやがった。

『……不思議な感覚……生まれ変わった気分だわ』

　感情に囚われていた頃とは、全く違う。視界が広がり、世界が色鮮やかに染まっていく。

　レーヴァテインの放つ輝きが、こんなにも美しかったなんて。

『……ありがとう、鬼さん。私に、新しい世界を見せてくれて』

「……」

　とても穏やかな笑顔だった。

　殺人鬼の様に狂っていたあの時とは、比べ物にならない。

　本当にただの幼げな可愛らしい少女の笑顔。

　そしてそれが、逆に萃香を戦慄させる。

　先制。行動を起こす前に、決着を付ける。

　フランが何かする前に、動きを封じて──

「──！？」

　居ない。

　飛び掛かるその直前まで、確かに姿は見えたのに。

　一体何処へ──

『こっちだよ』

　声のした方向へ振り返る。

「……テメェ」

『ごめんね、私も本当はこんな事したくなかったんだ。だけど、鬼さん強いんだもん』

　吸血鬼の手には、頭が捕まれていた。

　先程まで一人の少女を守ろうと、その身を投げ出した青年の頭が。

『何かしたらコイツの頭、握りつ──！？』

　──好きにさせてたまるか。

　先手必勝、される前に奪い返す。

　壊されていない拳を、地面スレスレから突き上げ──

「──ッ！？」

　拳の先に、聖真の体が。

　無理矢理体勢を変え、拳に空を切らせる

『隙だらけだよ』

　緋色の閃光が微かに萃香の視界に入る。

　そして閃光は、鬼の体を抉り、傷を焼いて。

「う、ぐぅぅ…………」

　歯を食い縛り、叫びを堪える。

　想像以上の苦痛、自らの体が焦げる不快感、硬直する皮膚。純粋に斬られたのとはあまりにも違い過ぎる。

　精神さえ、抉られる。

『良いわねこの盾……どうして今までこれを使わなかったんだろう？　私って本当に馬鹿だったわ』

　もう、彼女は吸血鬼などでは無い。

　勝利の為なら手段など選ばない。誇りや精神を全て捨て去った、悪魔。

　最狂が、最悪へと。

『という訳で鬼さん、こっちには丁度いい盾があるんだけど、だからと言って動くなだとかそんな野暮な事は言わないわ。好き勝手動いて、好き勝手攻撃してきて構わないわよ』

　ただ、憤りを抑える。

『それに大丈夫。私はコイツの事を絶対に殺さないわ。価値無くなっちゃうし。それに……どうせ殺すなら、鬼さんに殺させた方が良いじゃない♪』

「……ゲスが」

　憤怒の念が、萃香の奥底から沸々と湧き出てくる。

　だが、今それを解放してしまえば、確実にフランの思惑に嵌まる。最悪、自らの手で聖真を殺める可能性だってある。

　今は、聖真を助ける事が最優先なんだ。

「……【ミッシングパワー】」

　萃香の体が、みるみる巨大化していく。

　十秒近くかけ、彼女の体が十倍近くまで膨れ上がり、二本の角が天井に届く程の大きさへと。

『私を捕まえるつもりかしら？』

　巨大化した萃香がフランへ向かって手を突き出す。その手が開いている事から、彼女がフランを捕まえようとしているのは明白だった。

『アハハ、遅い遅い♪』

　だが、その手はいとも簡単に避けられる。

　無意識に手加減したのか、そうでないのか、どちらにせよ速さが通常より僅かに落ちている。

　その差が、吸血鬼にとっては非常に大きい。

『アハハハハ、アハハハハ！』

　言うならば、人間が蠅を捕まえようとしているものだった。

　人間が幾ら素早く手を出しても、蝿は簡単に避けてはまた近くを飛び回る。止まってはまた人間が手をだし、また蝿は簡単に避ける。蝿叩きがあるのであればまだ捕らえられる可能性はあったが、吸血鬼相手にその様なものなどある訳が無い。

　そして蝿は、人間を切り刻んでいく。

　レーヴァテインによって至る所が焼かれ、あっという間に全身傷だらけの身体へ。

　傷自体は浅い。だが、確実に萃香の体力を奪っている。

『……飽きてきちゃったな』

　そう、吸血鬼は呟く。

　レーヴァテインに、今まで以上の力を込める。

　緋色の閃光が、太陽へと変わり行く。

　そして、鬼は眼前に、太陽を見た。

　巨体が、膝を付く。

　顔面上部、横一線に刻まれた焦げ痕。彼女の両目の上を通って。

　太陽を直接浴びた彼女の目は、最早何も写らない。

『楽しかったよ、鬼さん──』

　そして、太陽は鬼の首筋を焼き斬った。

　太陽が沈むと同時に、鬼はその身を消滅させた。

「……萃香」

　希望が、見えていたのに。

　もう少しで、帰ってきたのに。

　氷精はただ、想いを巡らせる事しか出来なかった。

　これで、あたいも──

『──違う』

　また、吸血鬼は呟く。

『何処行った……あの鬼、何処行った！？』

　何を言ってるんだ、あの吸血鬼は？

　そうチルノが思った時。

　妖精達が積み重ねられた山の中から、飛び出す影一つ。途端に吸血鬼が振り返り、レーヴァテインを薙ぎ払う。

　だが、それを潜り抜け、吸血鬼の胸ぐらを掴むと、影は彼女を持ち上げアーチを描き、地面に頭から叩き付ける。

　──背負い投げ。

　床が割れ、地下室に衝撃が響く。

　咄嗟に吸血鬼の腕へと移った影は、両足で腕を固定し、両手で抱え、そして胸を思い切り反り上げる。

『アア゛ア゛ァァァァァ！！！』

　骨の割れた音が、はっきりと。

　その手に掴んでいたものを、吸血鬼は手放す。

　そう、青年の頭を。

「──もう盾は使えないよ、お嬢さん」

　聖真を拾い上げ、片隅にそっと置く。

『……落ち着け、落ち着け……大丈夫……痛くない……私は強い……』

　萃香。

　死んだ筈の、萃香。

　いや、現にここにいるのだから、初めから死んでなどいない。

　細かな体の傷も、目も、無事だ。

　だが、胸の斬撃だけは刻まれている。

『やっぱり、偽物だったのね……』

「そうだよ……お陰でほとんど力使っちまったがね」

　彼女の作り出した分身。

　ミッシングパワーまで使ってフランを欺き、そして隙を見て聖真を取り返す。

　成功した。だが、疲労は相当大きい。

「お嬢さん……先に言っておくよ……」

『……何かしら？』

「……私が今からやるのは、喧嘩なんてもんじゃない。一方的なリンチだ……どれだけ良くても半殺し、下手すりゃアンタは死ぬ。悪いこたぁ言わない、今のうちに降参しな」

『……本気で言ってるの？』

「本気だよ」

『……そう、なら一言私も言わせて貰うわ』

　そして、フランは再び嘲う。

『──お前が死ネ』

　レーヴァテインを振り上げた、その時だった。

『な──』

　鬼が、目の前に。

『──ィッ！？』

　両手を交差させ、受け止める。

　相変わらずの凄まじい衝撃。体が遠くへ吹き飛ばされる。

　だが、もう喰らわない。レーヴァテインをもう一度振り──

『──嘘ッ！？』

　──何故、また鬼が目の前に──

　吸血鬼には、何が起こっているのか全く解らなかった。

　だが、第三者であるチルノには簡単に理解できた。

　──なんて攻撃だ。

　端から見ている彼女でさえ、戦慄を感じている。

　それほどにえげつない事を、鬼は行っている。

　【人間ヨーヨー】あまりに安直だが、それしか表す言葉が見つからなかった。