忘却の忘れ傘 ～a lonely quicksilver

二十話 手を伸ばして──

　未だに、あの時の事は鮮明に思い出せる。

　刀が突き刺さった状態での救出。一生分に味わう痛みを濃縮して正面から受け止めた気分。一言で表すなら、正に生き地獄。

　本当は、封じておきたかった。成功するかも分からないのに、あの苦しみを再び味わうなんて考えたくも無かった。

　けれどもう、俺に道はない。

　そして、どうしても負けられない理由がある。

　俺だけじゃない。チルノを含めた、数多くの妖精達の為に、俺達は倒れる訳にはいかないんだ。

　ありったけの力を込めて地面を蹴る。後の事など何一つ考えてはいない全力疾走。ほんの一瞬でも速く、あの紫の魔女に手が届くまで。

『──鬱陶しいッ！』

　叫び声。そして、早口な暗唱。

　パチュリーを中心に嫌な力が集まってくる。

　俺の中で僅かに生まれた恐怖が、足を重くする。

　一体、何を──

「──せーま、下ぁ！！」

「ッ！？」

　床を見る。足元が、光り輝いている。

　考えてる暇はない。限界まで体を伸ばし、上体を回転させる。

　刹那、天へと突き出す光の柱が靴を擦った。

　なんつう魔法だ、これじゃ──

「──しまッ！？」

　着地点が、光っている。不味い、このままじゃ避けられない。

　体を、光が撃ち抜いて──

　勝手に、右腕が動いた。

　着地寸前の体を右腕一本で支え、そのままスプリングの様に体を跳ね上げさせる。背中に強烈な圧力を感じると同時に、右腕の肘関節に痛みが走る。

　けど、何とか助かっ……

「逃げてせーまァ！！」

　叫び声を聞いて、我に帰る。何を安心してんだ、俺は！

　足元に光が灯る。地面から突き出るレーザーは、俺を中心にその付近まで吹き出している。このままでは、いずれ避けられなくなる。

「チルノ、手伝ってくッ！？」

　突破口を閃いた。チルノの助力を求めた。

　だが、彼女は俺の声など聞く余裕は無かった。

　囲まれている、チルノが人形達に。

　数はおよそ六体。六体全員が太い槍と大きな盾を構えている。正しく、王を護る騎士の様に。

　対するチルノは、氷の力で身の丈程ある大剣を生み出す。襲い掛かる人形達の槍撃を大剣の刀身で必死に受け流しているが、全く反撃出来ていない。あの様子では後々必ず傷を負う。

　踏み出した瞬間に僅かに足首の痛みを感じた。それに構う暇などない。

　彼女を救い出す。俺とチルノ、今は二人揃っていなければいけない。どちからを失えば、絶対に好機など訪れはしない。

「うおォォォォアアアアアアァァァァァァァッ！！！」

　光の柱を避ける時間はない。その範囲よりも速く、俺が走れば済む話だ。限界を越えて、もっともっと速く！

「邪魔だぁァァ！！」

　一体、人形を背後から切り裂く。強く体を支え過ぎて、太股が悲鳴を上げている。皮膚の感覚など、汗でもうほとんど分からない。

　そのまま二体、三体と自ら楼観剣で切り裂く。襲い掛かる二体を自動反撃で防ぎ斬り、最後の一体はチルノが大剣で叩き落とした。

「せーま！？」

「くぅッッ……」

　痛い。疲労を超して、苦痛に変わってきた。

　自力で動けるのも、もう少しが限界だ。防御なんかにこれ以上回ってはいけない。力が尽きるまで、せめてどちらか片方だけでも……

「危ないィッ！！」

　叫ぶチルノ、そして俺の体を思い切り押し倒す。

　天井に向いた俺の目の前に、紅い弾が幾つも流れた。激しく燃え盛る熔岩の様な綺麗な色をして。

「……あ、りがと……」

「せーま、体中が熱い……」

「……聞いてくれ」

　立ち上がりながら、俺は彼女の耳元で呟いた。

「方法は何でもいい、俺をアイツに向かって吹っ飛ばしてくれ……」

「そんなことしたら……」

「……頼む」

　分かってる。失敗すれば当然、成功しても無事では済まないかもしれない。

　けれどもう、俺にはこれしか無いんだ……

　周りを見渡す。

　図書館側からは、スカートを切断し腰に巻いて止血した人形使いが、数体の人形を従えて近付いてくる。

　出口側には、宙に浮いた紫の魔女が今にも魔法を唱えようと身構えている。

　後門の人形、前門の魔法。どちらに進んでも困難が待ち受けるならば、ひたすらに前に進むのみ！

「行くよせーまァ！！」

「頼むッ！！」

　すぐ近くに出来た氷の足場。宙に浮くその足場に俺は飛び乗り、固定の為に刀を射し込む。

「逃がさないわ！」

　人形使いが叫び、その背後から人形達が飛び出してくる。

　十、二十……ダメだ、数えきれない。その人形達がアリスを中心に広く陣形を組み立てていく。俺とチルノを中心に捉える様に。

「蜂の巣にしてやるわ！！」

　強烈な魔力が、人形達其々へと溜め込まれていくのを感じる。決着を付ける気だ。

　あんなのを撃ち込まれたら、一溜まりもない！

「チルノ、後ろが危な──」

「──スペルカード！！」

　聞いてない……いや違う、初めから分かってるんだ。

　防御しない気だ、後ろから襲い掛かる射撃を。

「……ッ！」

　チルノと眼が合った。

　俺を強く見つめていた、その眼と。

　今なら、彼女の声がはっきりと聞こえる。

　──せーまだけが、頼りなんだ。

　力が無い事の悔しさは、痛い程に解っている。

　どれだけ手を伸ばしても、届かないものもある。

　あの時の俺の様に、今のチルノも悟ったんだ。

　今、どれだけ足掻いても、抗っても、変えられない運命がある事を。

「アルティメット──」

　足場がゆっくりと浮かび、前方に傾く。

　これまで感じた事の無い冷気が、チルノから溢れ出す。何の躊躇いも無く、全力で俺を放つつもりだ。

　今の俺に力があるのは、妖夢や永琳さんに萃香、そしてチルノが居てくれたからだ。

　彼女達皆が俺に力を貸してくれた。俺を救ってくれた。だからこそ、俺も皆に力を貸さなくてはいけない。皆に、希望を見せなくてはいけない。

　──狂ったこの世界で、もう二度と悲劇を起こさない為に。

「発射ァ！！」

「──ブリザァァァァドォォッ！！！」

　放たれた剛風。凄まじい寒気。紫の魔女目掛けて、足場が吹き飛ばされる。

　途端、後ろから聞こえた衝撃音。俺は絶対に振り返りはしない。

『させないわ』

　開かれた魔道書。唱えられた呪文。突然目の前に現れた、翡翠色の壁。

　このままぶつかれば俺の体は砕け散るだろう。魔女が何かしら仕掛けてくる事位、予想はしていた。

　足場から刀を抜く。

　何だろう、不安感が微塵も感じない。

　今の俺ならば、こんな壁越えていける。根拠の無い、けれど確かな自信が体の奥底から湧き出てくる。

　上から突き刺す様に刀を構える。

　体に残る俺の力、霊力を刀にありったけ込める。

　イメージは突き刺すのではなく、突き崩す。刺した瞬間に力を分散させ、中から壁を脆くする。

　成功するか、そんな事考える時間はない。

　ただ目の前の壁に、刀を振り降ろすだけッ！！

　何かが砕け散る音が、図書館に轟いた。

　気が付けば、俺は足場から離れ宙に投げ出されていた。

　僅かに後ろを振り返る。

　翡翠の壁に、人一人通れる穴が出来ていた。

　辺りに散らばる氷の残骸。

　越えたんだ、俺はこの壁を。

　紫の魔女が、すぐ目の前にいる。

　だが、体が少しずつ地面に近付いていく。

　手を伸ばすんだ。今だけは、掴み損ねたくない！

　あの魔道書を──

　自分が生きているこの世界が、もしかしたら誰かが作り出した戯れの世界だとしたら。

　そんな事を思った事は無いだろうか？

　皆がアニメやゲーム、漫画を見て架空の世界を満喫する様に、他人に見られる為に作られた世界だとしたら。

　少なくとも、俺は一度考えた事はあった。

　バトル物なのか、サスペンス物なのか、ホラー物なのか、はたまたギャグ、恋愛、日常……

　自分のいる世界を分類分けするとしたら、一体何処に入るのだろう？

　そして、主人公がいて、ヒロインがいて。

　世界中、億を越える人々がいる中で、誰が主役なんだろう？

　想像するだけ無駄な事は分かっていた。

　結論からすれば、自分自身が主人公なのは当然なのだから。

　他人を主人公と見て尽くす人なんて、この世には恐らくいない。

　けど、もしも。

　もしもこの世界が本当にその様な世界だとしたら。

　俺は、きっと単なる脇役に過ぎないのだろう。

　どれだけ手を伸ばしても届かない。

　半ば割れた本棚に凭れ、必死に手を伸ばしても、もう。

　力はもう入らない、楼観剣を握る力さえも。

「──う゛グッ！！」

　激しい嘔吐感。吐き出したのは、自らの血液。

　息がほとんど出来ない。大きく口を開いて目一杯息を吸っても、肺の中に入る感覚がない。

　暗く、ぼやける視界の奥にみえる、水色の髪をした少女。

　伸ばされた右手は、届く事は無い。

「……ッ……ぁ……」

　声が出ない。

　自動反撃が咄嗟に作用して頭部への強打は避けられたが、あまりに強く胸部を打ち過ぎた。

　肺が、ほとんど機能していない。肋骨も無事では無い。

「……チ…………ォ……」

　結局、全てが無駄だった。

　負けられない戦いだったのに。

　俺は……誰も救えなかった。

『残念ね』

　目の前で、魔女が手を翳す。

　放たれた魔法の弾を防ぐ術は、無い。

「──ガぁッ！！」

　全身に伝わる衝撃が、俺の意識を深く削り取る。

　瞼が重い。体中が痛い。今すぐ眼を瞑って、楽になりたい。

　けれど、そうしたら本当に全てが終わる、今度こそ。

「──ヴぅッ！？」

　撃たれる度に、視界が暗くなっていく。

　小傘に会いたかった。

　最後にもう一度だけでも、名前を呼んで欲しかった。

　けれど、これから母さんに会えるんだ。

　どんな話をしよう。

　短かったけど、永遠亭の皆との生活は楽しかった。

　そう言えば、皆はどうしてるのかな？

　もう、帰っちゃったのかな……

「──ァ゛ッ…………」

　あ、もうダメだ……耐えられない。

　眠い……視界が、ほぼ真っ暗だ……

「──ッ……………………」

　あ……なん、か……いたくなくなっ、て……………………

　少女達を救う為に抗った一人の青年は、大図書館にて力尽きた。

　一人残された氷精には、最早絶望しかない。

　傷だらけの体。尽きかけた魔力。皆を救う手立ては、もう無い。

「やっと、捕まえた……」

　体を糸で巻き付けられる。

　人形にされてしまう。

　けれどもう、抗う気は起きない。

　どうせ無駄なのだから。

　終わりかけた物語。

　今にも閉じられる幕。

　光が消える、その間際。

　──運命が、再び回り始める。