人里で肉を買い、帰ろうかと思った矢先、声をかけられた。
そちらを見てみると、声の主は薄い紫色の髪をした少女だった。傘の下から、纏めているらしい髪が見える。
服装は、ラフな着物。
｢私、鈴仙といいます。ときどき、竹林の永遠亭から人里に、置き薬を売りに来ています｣
丁寧な自己紹介。ならば、ということで、こちらも向き直って丁寧に返す。
｢ああ、どうもご丁寧に。俺は、ルート･フォンクといいます｣
相手の少女の視線が一瞬、下を向いた。銃を見た、か。
｢これが、気になるか？｣
銃とホルスターに手を当てて、訊いてみる。
｢はい｣
返事が少しだけ硬い雰囲気。どうやら武器だとわかるらしい。
｢その様子からして、何かはわかるんだろう。まぁ、自衛用さ｣
｢外来人の方で？｣
｢ああ。旅人なんだが、迷い混んでしまってね｣
｢へぇ………｣
さて、ここらへんで訊いておこう。
｢それで、何か用だったかな？｣
｢いえ、見慣れない方だと思ったのと……｣
そこで、鈴仙と名乗る彼女は一瞬、言葉を止めた。視線がちらりと動く。
｢綺麗な男の方だと思って｣
ほう？
｢お、わかったのか｣
｢多少、医術の心得がありますから｣
骨格あたりから判断したか。
｢なるほどね｣
医術の心得、ね。
｢まぁ俺は多分、医者にかかることはないだろうが｣
妹紅から聞いたことがある。永遠亭の人々の中に、妹紅と同じ体質の奴がいると。なら、知っているだろう。
｢どうしてです？｣
彼女はやはり、怪訝そうな表情をする。
｢ここだけの話だがな。不死身、なんだ｣
小声で、伝えてみる。
｢え？｣
驚いている。まぁ、当たり前だろう。
｢なんで、そんなことを？｣
｢永遠亭なら、君も知っているはずだからな｣
そこで彼女は、得心のいったという顔をした。
｢姫様や、妹紅さんみたいな？｣
｢ああ｣
鈴仙は少しのあいだ、考えている様子だったが、やがてこう訊いてきた。
｢失礼ですが、お歳を訊いても？｣
｢30だ。まぁ、普通さ｣
｢普通、ですかぁ｣
今度は微妙な表情。
そういえば、妹紅によれば弟子は兎ではなかったか。
｢ところで、鈴仙さん。あなたは、兎の妖怪か何かかい｣
訊いてみる。
｢玉兎で、地上の兎です。今は、永遠亭で薬師の見習いをしています。…妹紅さんから、ですか？｣
｢そうだ。やはり兎なのか。………ふむ｣
｢？｣
永遠亭、ね。一度、行ってみるのもいいかな。一応、きいておこう。
｢永遠亭に、伺ってもいいだろうか？｣
｢永遠亭に？はい、大丈夫だと思います。人里の方も、たまに来ていますから。ただ、道案内がないと迷いますよ？すぐですか？｣
すぐ、か。
｢今日でもいいのか？｣
｢はい。私は、仕事が終わり次第帰りますから。案内しますよ｣
｢ありがたい。なら、これを置いてからにしよう｣
風呂敷を持ち上げながら言う。
｢それなら、私はここのお店をまわっていますので｣
｢ああ。また後程｣
急ぐとしよう。俺は踵を返して、家に向かった。
鈴仙と合流し、人里を出る。
｢すまないな、手間をかけて｣
｢いえ、ついでですから｣
人里の出口から、遠くに見える山とは反対の方角へ歩く。
そういえば、弾幕ごっこは基本的に、飛行しながらやるものらしい。つまり。
｢………鈴仙さん｣
｢なんです？｣
｢一応、俺は飛べる。そちらも飛べるなら、飛んでいかないか｣
｢えっ、飛べるんですか？｣
｢あぁ。霊力でな｣
装置による飛行は、使っていない。霊力飛行にもだいぶ慣れてきていて、今では自由自在だ。
｢外来人なのに、凄いですね｣
｢この力が宿っているおかげさ｣
｢なら、飛びましょう。あ、その前に………｣
鈴仙は立ち止まって、傘を脱ぐ。纏め上げた髪と、ヨレた兎の耳が露になる。
｢ほう｣
｢ご覧のとおり、兎です。いちおう、人里では人間に変装しているんですよ｣
そう言いながら、鈴仙は髪をほどいた。
ふわり、と垂れる髪は長い。足元にも届きそうなほどだ。
｢長い、な｣
｢あなたこそ、男にしては長いですよね。切らないんですか？｣
言いながら、鈴仙は地面を蹴る。
｢長いと役立つこともある｣
浮き上がった鈴仙に追従しながら、答える。
｢へぇ………。綺麗ですし、そういうときは役立ちそうですね｣
｢まあ、な｣
｢普段から、もっとちゃんと纏めないんですか？｣
｢面倒だからな。それに、乱雑なほうがわかりやすいだろう｣
｢性別が？｣
｢あぁ。もっとも成果は出てないが｣
｢そうでしょうね。私も骨格を観察しなければ気づきませんでしたから｣
｢そんなことだろうと思った。人里の人たちも、何割が間違えているのやら｣
｢私が思うに、ちゃんと話した人以外は気づいてないと思います。人里の医者なら、もしかしたら？｣
｢そうかね｣
｢もしかしたら、男の子たちに憧れられてたりして？｣
｢ぞっとしないね｣
話しているうちに、眼下に竹林が見えてきた。かなり広く見える。そのうえ、霧も深い。
｢私を見失わないようにしてください。じゃないと、迷っちゃいますから｣
｢さしずめ、迷いの竹林と言ったところか｣
｢あはは。当たってます、それ｣
｢ほう？｣
｢ただの竹林じゃなくて、迷うようにしてあるんですよ｣
｢なるほど。だから案内が必要なわけだ｣
一面の白に突入する。鈴仙の横で、見失わないように。
そのまま飛び続けていると、突然、竹の切れ目が見えた。
鈴仙はそこへ降りて行く。それにつれて、霧のなかから、和風の大きな屋敷を想像させる門が姿を現した。
｢着きましたよ｣
その門の前に着地すると、鈴仙が言った。
｢なるほど。これは想像以上だ｣
想像以上に、立派で、そして古風だ。
｢師匠に会いたいんですよね？｣
｢ああ｣
｢なら、着いてきてください｣
｢勿論｣
屋敷の門をくぐり、中へ入っていく鈴仙に続く。入っていくすぐのところで、一匹の兎が寄ってきた。
｢この人、師匠のお客様なの。伝えてくれる？｣
しゃがみこんで、鈴仙が兎へ話しかける。
数回、頷くような仕草を見せた兎は、屋敷の奥のほうへと跳び跳ねていった。
｢今のは？｣
｢永遠亭に住んでいる兎です。一応、人にも化けられるんですが、人見知りなので｣
｢なるほど｣
再び歩き出した鈴仙に続いて行くと、一つの部屋の前に着いた。
｢さっき伝言を頼んだので、たぶんここにいるはずです。私は一旦失礼しますから｣
｢わかった。案内、感謝する｣
｢いえいえ。では｣
鈴仙と別れて、俺は部屋の襖を開ける。