不老不死の幻想入り

紅魔館

「ここか」

館の門前に降りる。

「…」

紅いな。真っ赤な館とは、主人も変わったセンスだ。案外血の色とかかもしれんな。

で。

門前には俺以外にもう一人。門横の柱によりかかって寝ている女。髪が赤い。

門番か？こいつ。

「誰ですか、貴女？」

「ん、起きてたのか」

「まぁ寝てたら仕事になりませんし」

「それはつっこみ待ちか」

寝てるようにしか見えないんじゃ主人にも誤解されないのか？

まぁとにかく。

「俺はルート・フォンクだ。この館に興味があって来た」

「それはまた、珍しい。ちょっと待っててください」

そう言うと彼女は門を開けて中へ入り、再び閉めてから館へ歩いていった。

一分もたたず、里で見かけたメイド、十六夜咲夜を連れて戻ってくる。

「誰かと思ったらこの間の。まぁ、礼儀くらいはわきまえているでしょう、入れていいわ、美鈴」

「わかりました、咲夜さん」

めーりん、ねぇ。どう書くのだろう。

「では、私についてきて下さい、フォンク様」

フォンク様。客として扱ってくれるらしい。

「わかった」

言われたとおり十六夜咲夜についていく。

紅い中目立つ、木の色をした玄関を入ると。

「(中も紅いのか)」

目に悪そうな紅い壁。どす黒い赤の床。そんな色をした広い空間。

「(吹き抜けか)」

目の前に大階段。

「こちらです」

階段のほうで言う十六夜について歩いて行く。

「こちらへ」

廊下にある扉の一つ、その中は廊下や外壁よりも目に優しそうな色合いの部屋。

座り心地のよさそうなソファとテーブルが置いてある。

「どうぞお座り下さい。すぐにお茶をお出しします。紅茶でよろしいでしょうか？」

「それで構わない」

座る。見た目通り、中々の座り心地だ。

扉から出て行った十六夜はすぐに紅茶を乗せたカートを押して部屋に戻ってきた。

「どうぞ」

「ああ、ありがとう」

湯気が立つ色鮮やかな紅茶だ。

「(紅茶を淹れたにしては早すぎるな)」

まぁ、気にすることでもないか。

カップを手にとる。

「いい香りだ」

「ありがとうございます」

一口。味もいい。

俺が頷く様子を見た十六夜は、

「少々お待ち下さい」

そう言うと再び部屋から出ていった。

俺はカップを傾け、紅茶を味わう。

飲み干してカップを置き、一息ついたところでドアが開く 。

「フォンク様、紅茶はもうよろしいでしょうか？」

「ああ。いい物を飲ませてもらった」

「では、こちらへ。主人が話をしたいそうです」

「わかった」

再び十六夜について、廊下を歩く。

今度は大きい扉へ案内された。

「この部屋で主人がお待ちです」

いよいよご対面、か。吸血鬼とはどういうものかな。

「お嬢様、ルート・フォンク様をお連れしました」

「入りなさい」

お嬢様。そして聞こえた声。少なくとも男ではない。

ドアが音をたてて開く。

部屋にあったのは、テーブルと椅子。

長テーブルの短い面がこちらに向いている。

そして、奥側の椅子に座っていたのは。

「ようこそ、紅魔館へ。私がレミリア・スカーレットよ」

明るめの青い髪を持ち、桃色を基調とした服をまとった、幼い少女だった。

「あなたね、この館に興味がある、なんて奇特な人は」

「奇特、か。吸血鬼の館に興味を持つのはおかしいか？」

「だからって来ないんじゃないかしら？普通は」

「それもそうだな」

「まぁ、それはともかくとして。座りなさいな」

「お言葉に甘えて」

手前の椅子を十六夜が引いてくれる。その椅子に座ると、ちょうどレミリア・スカーレットと対面する位置に。

「咲夜、下がっていいわ」

「かしこまりました」

十六夜は部屋から出ていく。

「さて、ルート・フォンクと言ったわね。あなたは何をしにこの館へ来たのかしら？」

レミリア・スカーレットは両手で頬杖をつきながら、問いかけてくる。

「何をしに、ね。強いて言えば、あなたに興味があったから、かね」

「なかなかストレートね。なら、私の姿を見て、少なからず失望したんじゃないかしら？」

「あなたが幼い姿をしていたからって、失望などしないさ。意外さはあったがな」

「ふぅん？そう」

「だがひとつ聞きたいな」

「何をかしら？」

「紅い館は、あなたの趣味かな？」

「残念、私じゃないのよ。紅い館は嫌いじゃないのだけれど、目には優しくないと思わない？」

「違いない」

「ふふ、やっぱりそうよね。私は吸血鬼だから、あまり関係はないのだけれど」

見た目とはギャップのある、余裕のある態度。しかし子供が威張っているような印象は受けない。

「しかし、この館は広いな？」

「咲夜の力で広げているのよ。おかげで空間に余裕があって助かるわ」

力、ねぇ。大したものだ。

「さて。このまま話しているのもいいけれど、せっかく来てくれたのだから、この館を見ていきなさいな。特に、大図書館なんて、あなたも気に入るんじゃないかしら？」

「それは楽しみだな。なら、案内してもらうことにしよう」

「ええ。咲夜？」

「はい、お嬢様」

レミリア・スカーレットの呼ぶ声と同時に気配が現れ、扉から十六夜咲夜が入ってくる。

「それでは、行きましょう。フォンク様」

「案内、よろしく頼む」

「かしこまりました。では…」

と十六夜が歩き出そうとして、止まる。

気配。それもレミリア・スカーレットのように押さえていない、強いもの。

それが近づき、開いたままのドアから宝石のようなものが覗いた。

「お姉さま？」

宝石のようなものは細く黒いものに吊るされるようについていて、その黒いものは、赤い服、金髪に白い特徴的な帽子の少女から生えていた。

「フラン、出てきたのね。丁度いい、紹介するわ。私の妹、フランドール・スカーレットよ」

妹か。たしかにレミリア・スカーレットと似た雰囲気がある。背中の翼らしきものを除いては。

と思い、レミリア・スカーレットを見ると、こちらは背中からコウモリのものに似た翼を生やしていた。先程は畳んでいたのだろうか？

「お姉さま、この人、お客さん？」

「そうよ。ルート・フォンクって人よ」

「へぇー、そうなんだ。ついて行ってもいい？」

「いいかしら？」

「構わない」

「だそうよ。フラン、大人しくしているのよ？」

「うん、わかった」

姉と比べると、仕草、言動などが幼く感じる。見た目相応か？

「それじゃ、咲夜。お願いね」

「かしこまりました、お嬢様」

「それでは、行きましょう」

と促す十六夜について部屋を出る。

「ねぇねぇお姉さん」

フランドールが、無邪気な笑顔で話しかけてくる。

「え、あー、何だ？」

「お姉さんは、どこから来たの？」

「どこから、か。……すごく遠いところ、かな」

「遠い…？どっちにあるの？」

「空のずっと上、かな」

「ずっと上？すごーい！それってどんなところ！？」

「どんなところ……」

どんなところ、だったか。口で語るには、色々な印象がありすぎる。

「………」

困った。どう答えるか。

「…えぇ、と」

「…？」

「…幻想郷とは、別の美しさがあったな」

「別の…？」

「ああ」

「そうなんだ…。見てみたいな、私も」

見てみたい、か。

「着きましたよ」

「ん、ああ」

十六夜がひときわ大きい扉を開けていた。

扉の中に目をやると――――

「っ」

予想以上に広い空間。そこに、多数の背の高い本棚と、ぎっしり詰まった本。

大図書館の名に恥じない光景がそこにあった